暹羅的橡膠園，是大明在藩屬國最大的投資專案之一。
橡膠是重要的工業原料，用於製造輪胎、膠管、密封圈、絕緣材料。
大明自己的橡膠園不夠，產量滿足不了需求，只能在藩屬國擴種。
朱和壁派人去暹羅，跟拉瑪四世商議。拉瑪四世非常歡迎，劃撥了大片土地，還提供了優惠政策。
大明出資金、出技術、出種苗，暹羅出土地、出勞動力。橡膠樹五年成材，可以割膠。
割下來的膠乳，經過加工，製成膠片，運回大明。
暹羅百姓靠著橡膠園，收入大增。他們蓋了新房子，買了新衣裳，送孩子去讀書。
他們感激大明，因為是大明給了他們機會。拉瑪四世在大皇宮設宴款待大明官員，說：「大明是暹羅的恩人。暹羅永世不忘。」
大明官員說：「大王客氣了。大明和暹羅，是兄弟之邦。兄弟互相幫助，應該的。」
朝鮮留學生金大中，在太學裡學了三年鐵路工程。
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他親眼看見了大明的火車在鐵路上飛馳，親眼看見了大明的電燈在夜晚亮起，親眼看見了大明的工廠里機器轟鳴。
他震撼了。他寫信回國，對父親說——「父親，大明太強了。他們的火車一天能跑幾百里，他們的電燈比月亮還亮，他們的工廠比我們的王宮還大。我一定要把這些技術學會，帶回國，建設我們的國家。」
父親回信說——「兒啊，你好好學。家裡的事，不用你操心。等你學成回國，為國家效力。」
金大中看了信，哭了。他更加刻苦地學習，每天只睡幾個時辰。
安南留學生阮文紹，在軍校里學軍事。他看見大明計程車兵操練，看見大明的步槍射擊，看見大明的火炮轟鳴。
他震撼了。他說：「大明的軍隊，太強了。我們安南，什麼時候才能有這樣的軍隊？」
教官告訴他：「你們也可以。只要你們肯學，肯練，肯吃苦。」
阮文紹點點頭。「教官，我一定好好學。」
琉球留學生山田太郎——其實他是琉球人，但琉球沒有自己的姓，很多人用日本姓——他在造船廠實習，親眼看見大明建造了一艘萬噸級的巨輪。
他說：「這麼大的船，能裝多少貨啊。」師傅告訴他：「一萬多噸。跑一趟南洋，夠你們琉球人吃一年的。」
山田太郎感慨萬千。
藩屬國的留學生們，雖然學到了很多，可他們接觸不到大明的核心技術。
他們學的，是大明願意教的東西。那些真正壓箱底的，他們連看都看不到。
馬克沁重機槍，他們只在靶場上見過射擊表演，可槍的內部結構，他們不知道。
炮彈的發射藥配方，他們不知道。新式步槍的槍管鍛造工藝，他們不知道。軍艦的設計圖紙，他們更不知道。蒸汽汽車發動機的製造技術，他們也不知道。
有一次，一個朝鮮留學生問教官：「教官，馬克沁重機槍是怎麼造出來的？」
教官看了他一眼，說：「不該問的，不要問。」
朝鮮留學生不敢再問了。他知道，這是大明的秘密，不會告訴外人。
他理解，也接受。因為換了他，他也不會把壓箱底的東西告訴別人。
大明的技術代差，藩屬國心知肚明。他們不抱怨，因為他們知道，大明已經對他們夠好了。
幫他們開礦、修路、建廠、辦學、練兵，還給他們提供保護。這樣的老大，上哪兒找去？
盛世之下，也有陰影。貪腐雖然被打擊，可禁而不絕。
總有人心存僥倖，總有人鋌而走險。朱和壁每次看到新的貪腐案子，都氣得不行。
他對盧倩倩說：「盧先生，朕已經殺了三個了，流放了幾十個，革職了幾百個。可貪腐還是層出不窮。怎麼辦？」
盧倩倩說：「殿下，貪腐是人性。只要有人，就有貪腐。我們能做的，不是根除貪腐，而是把貪腐控制在一定範圍內。讓它不敢泛濫。」
朱和壁苦笑。「你說得對。可朕不甘心。」
盧倩倩又說：「殿下，您已經做得很好了。大明的吏治，比前朝清明多了。百姓的滿意度，也比前朝高多了。您不能要求十全十美。」
朱和壁嘆了口氣。「朕知道了。朕只是覺得，對不起父皇。」
盧倩倩說：「殿下，您沒有對不起皇上。皇上對您很滿意。」
朱和壁沉默了。
除了貪腐，還有懶政。一些官員，雖然不貪不占，可也不幹事。
考核制度雖然推行了，可執行起來，總有漏洞。有人鑽空子，有人搞形式主義。
朱和壁頭疼不已。他對父皇說：「父皇，兒臣覺得，治理國家，比打天下還難。」
朱興明笑了。「那當然。打天下，靠的是武力。治天下，靠的是智慧。武力可以一時解決問題，智慧才能長久。」
朱和壁說：「父皇，兒臣受教了。」
朱興明雖然不過問朝政了，可他對大明的現狀非常滿意。
經濟在發展，科技在進步，軍隊在強大，百姓在富足。
藩屬國歸心，列強不敢輕舉妄動。這一切，都是他一手開創的。
他欣慰，但不驕傲。他知道，這只是開始。大明的路還很長。
他老了，可他的兒子還年輕，他的孫子還年輕。他們會把大明帶向更遠的地方。
他對朱和壁說：「和壁，你做得很好。朕很滿意。你比朕強。」
朱和壁說：「父皇，兒臣不敢。兒臣只是站在您的肩膀上。」
朱興明搖搖頭。「不是站在朕的肩膀上，是你自己走出來的。朕給了你平台，可路是你自己走的。你走得好，朕高興。」
父子倆對視一眼，都笑了。窗外，陽光正好，御花園裡的花開得正艷。
遠處，廣播裡傳來悠揚的音樂。朱興明閉著眼睛，手指在膝蓋上打著拍子。
他知道，這樣的日子，還會繼續下去。大明，還會越來越好。
盧倩倩雖然貴為首輔，可她也有擔憂的事。
她擔心大明的技術優勢會被西洋列強追趕上。
她擔心藩屬國的忠誠會隨著時間推移而淡化。她擔心國內的貪腐、懶政會動搖國本。她把這些擔憂說給朱和壁聽。朱和壁聽了，沉默了很久。「盧先生，你說的這些，朕也在想。可朕想不出好辦法。你有什麼建議？」
盧倩倩說：「殿下，技術方面，我們要不斷創新，不能吃老本。藩屬國方面，我們要持續幫助，讓他們離不開我們。貪腐方面，我們要完善制度，讓官員不敢貪、不能貪、不想貪。」
朱和壁說：「你說得對。可這些都需要時間。」
盧倩倩說：「殿下，我們有時間。大明還年輕。」
朱和壁點點頭。「好。朕會努力的。」
朱和壁繼續推行改革。他在吏治方面，完善了考核制度，增加了監督環節。
官員的政績，不再只看數字，還要看百姓的評價。百姓滿意度高的，升官；百姓滿意度低的，降職。
他還設立了舉報箱，百姓可以直接向朝廷舉報官員的不法行為。舉報屬實的，有重獎。
在技術方面，他加大了對科研的投入。
軍工廠、造船廠、機械廠，都成立了研究所，專門研究新技術。
他鼓勵工匠創新，有重大發明的，重賞。他還派人去西洋考察，學習西洋的先進技術，回來消化吸收，變成自己的。
在藩屬國方面，他繼續推行援助政策。每年撥款一百萬兩銀子，幫助藩屬國發展教育、醫療、農業、基礎設施。
他還定期派出顧問團，指導藩屬國的改革。藩屬國留學生，繼續來大明學習。
這些改革，雖然沒有立竿見影的效果，可方向是對的。朱和壁相信，只要堅持下去，大明會越來越好。
藩屬國對大明的忠誠，不是因為害怕，而是因為感恩。
他們知道，沒有大明，就沒有他們的今天。朝鮮、琉球、安南、暹羅、緬甸，都是如此。朝鮮國王李珖在朝堂上說：「大明是朝鮮的父母之邦。朝鮮永世不忘大明的恩情。」
琉球國王尚泰說：「大明是琉球的保護神。琉球永世追隨大明。」
安南國王阮福時說：「大明是安南的恩人。安南永世感激大明。」
暹羅國王拉瑪四世說：「大明是暹羅的兄弟。暹羅永世與大明友好。」
緬甸國王敏東說：「大明是緬甸的依靠。緬甸永世不離大明。」
他們的忠誠，不是嘴上說說，而是用實際行動來證明。
每年按時朝貢，從不拖延。大明的命令，堅決執行。大明的利益，堅決維護。大明的敵人，就是他們的敵人。大明的朋友，就是他們的朋友。
朱和壁對盧倩倩說：「盧先生，你看，這些藩屬國，對我們多忠誠。」
盧倩倩說：「殿下，這是皇上和您多年努力的結果。您們值得他們的忠誠。」
大明的核心技術，始終保持著絕對機密。
馬克沁重機槍的生產線，設在京城西郊的秘密工廠里。
工廠周圍有重兵把守，任何人不得隨意進出。
工人進廠要搜身，出廠也要搜身。圖紙鎖在保險柜里，只有廠長和總工程師有鑰匙。炮彈的發射藥配方，分成三部分，由三個不同的人保管。
造槍管的合金配方，也是絕密。軍工廠的工程師，都簽了保密協議。
泄露機密者，以叛國罪論處，殺無赦。
朱和壁對軍工廠的廠長說：「你是朕的肱骨。你手裡的東西，是大明的命脈。你要像保護自己的眼睛一樣保護它。」
廠長跪在地上，說：「殿下放心。臣在，機密在。臣亡，機密也不會外泄。」
朱和壁扶起他，說：「朕信你。」
軍艦的設計圖紙，鎖在兵部的密室里。密室的鑰匙只有兩個人有——朱和壁和兵部尚書。
連盧倩倩都沒有。蒸汽汽車的技術，雖然不如軍事技術那麼敏感，可也不隨便教人。藩屬國想學，只能買成品，不能學技術。
這些措施，有效地保護了大明的技術優勢。藩屬國知道，有些東西，大明是不會教的。
他們不抱怨，因為他們理解。西洋列強想偷，可偷不到。因為大明的保密工作，做得太好了。