這是軍隊改革以來的第一次大閱兵，也是朱興明向天下展示新軍威儀的時刻。
閱兵地點設在京城南苑，那裡有一片廣闊的校場，足以容納數萬兵馬。
天還沒亮，南苑就忙碌開了。士兵們擦槍、整裝、列隊，各營的旗幟在晨風中獵獵飄揚。
炮兵把大炮擦得鋥亮，炮口一律朝南。
騎兵給戰馬刷洗鬃毛，馬鞍上的銅飾閃閃發光。
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輜重部隊的蒸汽汽車排成一條長龍，車頭上的蒸汽機呼呼地冒著白煙。
辰時正，朱興明騎著白馬來到校場。
他穿著一身戎裝，腰懸佩劍，身後跟著太子朱和壁、皇太孫朱怡鑠，以及文武百官。
他的馬走得很穩，他的腰板挺得很直，他的目光掃過那些黑壓壓計程車兵方陣，心裡湧起一股豪情。
「萬歲！萬歲！萬萬歲！」士兵們的歡呼聲如山呼海嘯，震得樹上的葉子簌簌落下。
朱興明策馬從方陣前走過，檢閱每一個方陣。
他的馬很慢，他的目光很細。他看見士兵們的精神面貌，跟以前完全不一樣了。
他們的臉是黑的，那是日曬風吹的顏色；他們的眼睛是亮的，那是自信的光芒；他們的胸膛是挺的，那是自豪的姿態。
「好！好！好！」朱興明一連說了三個好字，聲音不大，可每個士兵都聽得清清楚楚。
閱兵式結束後，是分列式。
步兵方陣邁著整齊的步伐，從檢閱台前走過。
他們的靴子踩在地上，發出整齊劃一的「咔咔」聲，像一面鼓在敲。
步槍扛在肩上，刺刀在陽光下閃著寒光。
炮兵方陣拉著大炮，車輪滾滾，炮管昂首向天，氣勢磅礴。騎兵方陣策馬飛奔，馬蹄聲如雷鳴，
揚起一片塵土。最引人注目的是輜重部隊的蒸汽汽車方陣。
幾十輛汽車排成兩列，轟隆隆地開過檢閱台，車上計程車兵向台上敬禮。
那些汽車是嶄新的，車身上漆著「明」字，威風凜凜。
朱怡鑠站在爺爺身邊，眼睛瞪得溜圓。
他從來沒見過這麼多士兵、這麼多大炮、這麼多汽車。
他的小手攥得緊緊的，心裡暗暗發誓——將來，他也要當這樣的軍人。
朱和壁站在父皇身後，心裡百感交集。
一年前，他因為軍隊的事被罷免，那時候他以為父皇太嚴厲了。
現在他知道了，父皇是對的。沒有這場改革，大明的軍隊還是那個樣子，松松垮垮，毫無戰鬥力。是父皇給了這支軍隊靈魂。
閱兵式結束後，朱興明在行宮設宴款待有功將領。
他舉起酒杯，對那些將領說：「你們辛苦了。大明的軍隊，是你們帶出來的。朕敬你們一杯。」
將領們站起來，齊聲說：「為皇上效力，萬死不辭！」
酒喝完了，朱興明放下杯子，又說：「軍隊改革，不能停。不能因為現在好了，就鬆懈了。要繼續抓訓練，抓紀律，抓裝備。誰要是鬆了，朕拿他是問。」
將領們齊聲回答：「遵旨！」
軍工廠研製出了一種新式步槍——「永明式」步槍。
這種步槍是後裝線膛的，使用銅殼定裝子彈，彈倉里能裝五發，拉一下槍栓，推彈上膛，扣扳機擊發。
射速比老式燧發槍快了好幾倍，精度也高得多。
朱興明親自到靶場試射。他端起槍，瞄準一百五十步外的靶子，扣動扳機。「砰」的一聲，靶心被打了一個洞。
他又連開四槍，五發子彈全部命中靶心。
「好槍！」朱興明放下槍，拍了拍槍托。
旁邊的工匠們高興得直搓手。朱興明問：「這種槍，一年能產多少？」
軍工廠的廠長說：「回皇上，現在生產線還在除錯，一年能產一萬支。等生產線完善了，一年能產三萬支。」
朱興明說：「不夠。至少年產五萬支。銀子不夠，朕想辦法。生產線要擴建，工人要增加。」
廠長跪下去，說：「臣遵旨。」
永明式步槍開始陸續裝備部隊。第一批拿到新槍的是遼東駐軍，因為那裡是國防前沿。士兵們拿到新槍，愛不釋手，擦了一遍又一遍。
一個老兵說：「我當了十幾年兵，從來沒摸過這麼好的槍。以前用的燧發槍，打一槍要裝半天藥，還經常打不響。現在好了，拉一下槍栓就能打，跟變戲法似的。」
旁邊的新兵說：「老兵，你教教我怎麼用。」
老兵笑著說：「走，去靶場，我教你。」
靶場上，槍聲此起彼伏。士兵們的射擊水平，在不斷提高。
以前他們的命中率不到三成，現在能到六成。
劉金水站在靶場邊，看著那些飛向靶子的子彈，心裡踏實。他知道，有了好槍，再有好兵，就不怕任何人。
永明二十七年冬，遼東軍區舉行了一次冬季大拉練。
這是軍隊改革以來規模最大的一次野外訓練，參加的有步兵、騎兵、炮兵、輜重兵，共兩萬多人。
拉練的路線是從遼陽出發，向北到鐵嶺，再向東到撫順，然後折返遼陽，全程五百多里。
時間是臘月，遼東的氣溫零下三十多度，滴水成冰。
劉金水親自帶隊。他穿著一件厚厚的皮大衣，戴著狗皮帽子，騎在馬上，撥出的白氣像一團團霧。
他的臉凍得通紅，可他的眼睛很亮。他對身邊的將領說：「這次拉練，不是走馬觀花。是實戰。
要當真的打仗來練。誰要是偷懶，軍法從事。」
拉練開始了。士兵們揹著步槍、彈藥、乾糧，在雪地里行軍。
雪很深，一腳踩下去，沒到膝蓋。他們的靴子凍成了冰坨子，每一步都很艱難。可沒有人掉隊，沒有人抱怨。
他們唱著軍歌，喊著口號，一步一步往前走。
輜重部隊的蒸汽汽車在雪地里開得很慢，輪胎打滑，有時候陷進雪坑裡，要推出來。
可它們還是在走，載著糧食、彈藥、帳篷，跟隨著部隊前進。
晚上，士兵們在雪地里搭帳篷，生火做飯。帳篷里點著煤油燈，暖烘烘的。
士兵們圍坐在火堆旁，烤著凍硬了的乾糧，喝著熱水，說說笑笑。一個年輕士兵問老兵：「咱們這是要去打仗嗎？」
老兵說：「不是。是訓練。練好了，真的打仗就不怕了。」
年輕士兵點點頭，把步槍抱在懷裡，閉上了眼睛。
拉練持續了半個月。兩萬多人，沒有一個人掉隊，沒有一個人凍傷，沒有一個人生病。他們圓滿完成了任務，回到了遼陽。
劉金水站在城門口，看著那些疲憊但精神抖擻計程車兵，對著他們敬了一個軍禮。
「你們是好樣的！」他大聲說。
士兵們齊聲回答：「保家衛國！」
軍隊改革後，士兵的待遇提高了，社會地位也提高了。
當兵成了年輕人羨慕的職業，當兵的家屬也被人尊敬。
那些嫁給軍人的女子，被人稱為「軍嫂」，是光榮的象徵。
劉老實的曾孫女叫劉巧兒，今年十八歲，嫁了一個當兵的。
那小伙子叫趙大壯，是遼東駐軍的班長，在韓戰中立過功，得過一枚銅質軍功章。劉巧兒嫁給他，是自願的，家裡人也都支援。
她說：「大壯是英雄，嫁給他，我光榮。」
婚後，趙大壯回了部隊，劉巧兒在家種地、養豬、照顧老人。她一個人干幾個人的活，從來不叫苦。有人問她：「你男人不在家，你一個人不累嗎？」
劉巧兒說：「累。可他在保家衛國，我不能拖他後腿。」村里人都誇她是個好軍嫂。
過年的時候，趙大壯請假回家探親。
他穿著一身軍裝，胸前掛著軍功章，走進村子，村里人都出來看。
孩子們跟在他後面喊：「英雄回來了！英雄回來了！」
趙大壯不好意思地笑了。他回到家，劉巧兒正在包餃子。
她看見他，眼淚一下子就流了下來。
「你瘦了。」她說。趙大壯說：「瘦了精神。」劉巧兒破涕為笑，撲進他懷裡。