「陛下，那老太監跟了臣二十年，一輩子忠心耿耿。他替臣擋了那一箭，自己卻死在了狗洞裡。臣連他的屍首都帶不出來……」
李珖的聲音哽咽了，說不下去。
朱興明沉默了一會兒，說：「忠臣。你有個好奴才。」
李珖擦乾眼淚，繼續說。他說完宮變，又說起朝鮮國內的情況。
他說王后金氏的父親金尚憲，是朝鮮的領議政，手握兵權。
朴元宗是禁衛大將，控制了王宮衛隊。
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他們早有預謀，只是一直在等機會。這次趁著臣出巡，突然發難。
朝中忠於國王的大臣，有的被殺，有的被抓，有的投降了叛軍。他現在完全不知道國內是什麼情況。
朱興明聽完，問：「你手裡還有多少兵？」
李珖說：「臣身邊只有朴將軍和幾十個侍衛。臣逃出來的時候，什麼都來不及帶。」
他頓了頓，又說，「陛下，臣知道大明發兵不是小事。臣不敢奢求大明為臣流血。臣只求陛下給臣一道旨意，讓臣去遼東招募流亡的朝鮮人，組建一支軍隊。臣自己打回去。」
朱興明看著這個落難的國王，心裡忽然生出幾分敬意。
他不是那種只會哭哭啼啼的懦夫，他有骨氣，有膽量，願意自己拼命。
第二天早朝，朱興明把朝鮮國王流亡的事，以及他請求大明出兵的事，告訴了文武百官。
朝堂上頓時炸了鍋。有人支援出兵，有人反對，有人主張等等看。
內閣首輔張定站出來，說：「陛下，朝鮮是大明的藩屬，國王是大明冊封的。如今逆臣篡位，若大明坐視不管，其他藩屬國會怎麼想？會不會覺得大明軟弱可欺？臣以為，應當出兵，助國王復國。」
曾柔也站出來，說：「臣附議。但出兵之前，要先搞清楚朝鮮國內的形勢。有多少人還忠於國王？叛軍的實力如何？百姓站在哪一邊？這些都要弄清楚。否則，貿然出兵，恐陷入泥潭。」
兵部尚書說：「臣也認為應當出兵。可糧草、軍械、人馬，都需要時間準備。而且，從遼東到朝鮮，山路崎嶇，補給不易。臣建議，先在鴨綠江邊集結軍隊，做好一切準備，然後再視情況決定是否渡江。」
反對最激烈的是戶部尚書。他說：「皇上，這些年大明雖然富庶，可花錢的地方也多。修鐵路、建電廠、辦學校、養軍隊，哪一樣不要銀子？國庫雖然還有盈餘，可要支撐一場戰爭，不是小數目。臣建議，先以外交手段解決。派人去朝鮮，責問叛軍，看他們如何回應。如果他們願意交出權力，迎回國王，那就不用打仗了。」
朱興明聽著這些爭論，一直沒有說話。
等所有人都說完了，他才開口。「張定，擬旨。第一，派人去朝鮮，責問金尚憲、朴元宗，為何犯上作亂。讓他們立即交出權力，迎回國王。否則，大明不排除使用武力。第二，命令遼東總督劉金水，在鴨綠江邊集結軍隊，囤積糧草，做好一切戰爭準備。第三，命令水師提督沈懷舟，調集戰船，在黃海巡弋，封鎖朝鮮沿海，防止叛軍從海上逃跑。第四，命令錦衣衛，立刻派人潛入朝鮮，打探叛軍虛實，聯絡忠於國王的勢力。」
他頓了頓，目光掃過殿中每一個人。「這不是商量，是命令。誰有意見，現在說。」殿中鴉雀無聲。沒有人敢說話。
散朝後，曾柔沒有走。她站在干清宮門口，等著朱興明。
孫旺財進去通報，朱興明讓她進來。曾柔走進殿中，跪下行禮。朱興明說：「曾先生，起來說話。」
曾柔站起來，臉色有些凝重。
「皇上，臣有一言，不知當講不當講。」
朱興明說：「講。」
曾柔說：「皇上，臣支援出兵。可臣擔心，這次出兵，會不會引發更大的戰爭？」
朱興明看著她。「你什麼意思？」
曾柔說：「朝鮮的叛軍，背後會不會有人？日本？或者西洋某個國家？」
朱興明心裡一動。他倒是沒想到這一層。
曾柔繼續說：「臣讀過一些西洋人寫的書。他們說，日本自從明治維新以後，國力大增，一直想擴張。朝鮮是日本的近鄰，如果朝鮮落入日本手中，對大明的威脅極大。這次朝鮮內亂，會不會是日本人在背後搞鬼？」
朱興明沉默了。他知道曾柔的擔心不是沒有道理。後世的甲午戰爭，不就是從朝鮮開始的嗎？
「曾先生，你的提醒，朕記下了。朕會讓錦衣衛重點查一查，叛軍跟日本有沒有勾結。」
曾柔點點頭，退了出去。
錦衣衛指揮使李成，接到了朱興明的密令。
他親自挑選了二十個精幹的人，換上朝鮮百姓的衣裳，從海上潛入朝鮮。
帶隊的是他的副手，一個叫趙鐵山的千戶。
趙鐵山四十多歲，長得黑瘦，跟朝鮮人差不多，而且會說一口流利的朝鮮話。
他早年跟著沈煉辦過案，後來在遼東待了幾年，學會了不少朝鮮話。
他們從旅順坐船，在朝鮮西海岸的一個小漁村上了岸。
趁著夜色，他們分散行動。有人去漢城，有人去平壤，有人去開城，有人去釜山。他們的任務是——打探叛軍的兵力部署、了解百姓的民心向背、尋找忠於國王的勢力、查清叛軍背後有沒有外國勢力支援。
趙鐵山自己去了漢城。他扮成一個從鄉下來投親的遠房親戚，在漢城的城門被盤查了半個時辰。
守城的兵丁翻遍了他的包袱，什麼也沒找到，才放他進去。漢城跟他幾年前來的時候大不一樣了。
街上到處是巡邏的兵丁，氣氛緊張得很。王宮門口站滿了士兵，宮門上掛著金尚憲的旗幟。
趙鐵山找到一個老熟人——一個開雜貨鋪的朝鮮商人。
這人以前跟大明做過生意，認識趙鐵山。趙鐵山關上門，低聲問：「老兄，現在漢城什麼情況？」
那商人嘆了口氣，說：「亂啊。金尚憲獨攬大權，把反對他的人都抓起來了。朴元宗當了禁衛大將，控制了王宮。百姓們敢怒不敢言，都在等著大明出兵。」
趙鐵山又問：「金尚憲有沒有跟外國勾結？比如日本？」
那商人想了想，說：「聽說有。前些日子，有幾個日本浪人進了王宮，跟金尚憲密談了很長時間。之後沒多久，金尚憲就發動了宮變。所以大家都在猜，背後是日本人在撐腰。」
趙鐵山心裡一沉，他知道，事情比想像的嚴重。
鴨綠江邊，遼東總督劉金水忙得腳不沾地。
他按照朝廷的旨意，在江邊設立了兵站，從各地調集糧草、軍械、人馬。江邊搭起了密密麻麻的帳篷，每天都有軍隊開過來。
蒸汽輪船在江上來回穿梭，運送補給。鐵軌從遼陽一直鋪到江邊，火車拉著大炮、彈藥、糧食，一趟接一趟。
劉金水站在江邊，望著對岸的朝鮮，眉頭緊鎖。
他知道，這一仗不好打。
朝鮮多山，道路崎嶇，大炮不好運。
而且，現在還不知道叛軍的實力，不知道百姓的心意。
他寫了一封信，讓人送回京城，報告備戰的進展。他在信的末尾寫道——「臣已集結兩萬精兵於鴨綠江邊，糧草可供三月。水師戰船已封鎖朝鮮西海岸。只等朝廷一聲令下，臣即刻渡江，討伐叛逆。」
朱興明看了信，沒有立刻回復。他在等錦衣衛的訊息。
趙鐵山在漢城潛伏了十天，終於摸清了一些情況。
金尚憲確實跟日本人有勾結。他派自己的兒子去了日本，跟日本首相伊藤博文見了面。伊藤博文答應提供武器和資金，條件是——日本要在朝鮮駐軍，控制朝鮮的海港。金尚憲為了奪權，什麼都答應了。
趙鐵山還打聽到，有幾百個日本浪人已經進入了朝鮮，分散在漢城、平壤、仁川等地。他們名義上是「商人」、「武士」，實際上是日本派來的軍事顧問和間諜。
趙鐵山把這些情報整理好，用密寫的方式，透過地下交通站傳回了京城。
朱興明拿到情報，看了很久。
他心裡的最後一絲猶豫消失了。
他不能坐視日本人在朝鮮坐大。如果朝鮮落入日本手中，遼東就危險了。
遼東危險，京城就危險。這不是在幫朝鮮國王，這是在保自己的江山。
他提起硃筆，在劉金水的信上批了幾個字——「擇日渡江，討伐叛逆。」
永明二十三年五月二十，大明朝廷正式釋出討逆檄文。
檄文歷數金尚憲、朴元宗的罪行——犯上作亂、弒君篡位、勾結倭寇、殘害忠良。檄文最後寫道——「我大明天子，承天命，撫萬民。朝鮮乃大明藩屬，國王乃大明冊封。今逆臣作亂，國王流亡，大明豈能坐視？故發天兵，討伐叛逆，迎國王歸位。凡朝鮮百姓，皆我大明子民，當簞食壺漿，以迎王師。如有助逆者，格殺勿論。」
檄文印了幾萬份，用氣球撒到了朝鮮境內。
朝鮮百姓撿到了，爭相傳閱。有人流淚，有人歡呼，有人忐忑不安。
那些忠於國王計程車大夫，開始暗中聯絡，準備響應。
那些被叛軍壓迫的百姓，也在盼著大明的軍隊早日到來。
漢城的王宮裡，金尚憲拿著那份檄文，手都在抖。
他沒想到，大明會這麼快就做出反應。
他更沒想到，大明會公開發兵。他對朴元宗說：「怎麼辦？」
朴元宗咬著牙說：「大人，拼了。咱們有日本人的支援，不一定輸。」
金尚憲搖了搖頭。他知道，跟大明硬拼，勝算不大。可他已經沒有退路了。