京城的柏油路從南門延伸到了東門，又從東門延伸到了西門。
一年後，又延伸到了北門。
三年後，京城的主要街道都鋪上了柏油。
路平坦了，馬車走起來不顛了，汽車跑起來不晃了。
路邊的電線桿也越來越多，電線像蜘蛛網一樣，覆蓋了整個京城。
路燈也隨之增加，晚上燈火通明，亮如白晝。
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京城百姓的生活，也跟著變了。
以前晚上出門，要提著燈籠，小心翼翼，生怕踩到坑裡。
現在不用了，路燈亮著，路面平著，走夜路跟白天一樣安全。
以前下雨天出門，滿腳是泥，回到家要洗半天。現在不用了，柏油路不積水，不粘泥，走一圈回來，鞋底乾乾淨淨。
劉老實每天坐著他的蒸汽汽車去養雞場。
他的汽車是定製的，車廂里舖著羊毛地毯，座椅包著真皮，還裝了一台小收音機。他坐在車裡，聽著廣播，看著窗外的風景，心裡美滋滋的。
他對司機說：「小王，開慢點，讓我多看看。」
司機笑著放慢了速度。劉老實看著那些熟悉的街道、熟悉的店鋪、熟悉的面孔，心裡湧起一種說不出的滿足。
他活了一輩子，從小作坊到大工廠，從窮小子到大富翁，他見證了這個時代的變化。
小孫頭還在夜市賣糖葫蘆，他的糖葫蘆還是那個味道。
他的攤子旁邊，停著一輛蒸汽汽車，是他兒子的。
他兒子不做糖葫蘆了，開了一家汽車修理鋪，專門修理蒸汽汽車。
生意好得很，每天都有車來修。
小孫頭有時候感慨，對顧客說：「我爹在的時候，連腳踏車都沒有。現在，汽車都有了。這世道，變得真快。」
顧客笑著點點頭，咬了一口糖葫蘆，酸酸甜甜的。
朱興明五十大壽。宮裡大擺筵席，文武百官都來賀壽。
朱和壁給他敬酒，朱怡鑠給他磕頭，曾柔送了一幅字，盧倩倩送了一首詩。
朱興明坐在上首，看著這一大家子人，心裡說不出的滿足。
他想起自己剛來這個時代的時候，什麼都沒有。
沒有電，沒有火車，沒有收音機，沒有汽車。
只有戰亂、饑荒、瘟疫、貪官。他一步一步地走，一件一件地做，累了不能歇，病了不能倒。
他不敢停下來，因為他怕停下來，就再也起不來了。
現在，他可以歇歇了。不是因為老了，是因為該做的都做了，不該做的也做了。
他對得起父皇，對得起和壁，對得起鑠兒，對得起這個國家，對得起這些百姓。
他站起來，端著酒杯，對滿堂賓客說：「朕今天高興。不是因為過生日，是因為看見大明的百姓過上了好日子。你們知道，朕剛登基的時候，百姓吃什麼？吃糠咽菜，吃樹皮草根。現在百姓吃什麼？吃白面饅頭，吃雞鴨魚肉。剛登基的時候，百姓穿什麼？穿破衣爛衫，冬天凍得直哆嗦。現在百姓穿什麼？穿棉衣綢緞，冬天暖暖和和。剛登基的時候，百姓住什麼？住土坯房，下雨天漏雨。現在百姓住什麼？住磚瓦房，有的還住上了小洋樓。剛登基的時候，百姓出門靠腿，遠門靠驢。現在百姓出門坐馬車、坐火車、坐汽車。朕知足了。」
他頓了頓，又說：「朕還要感謝一個人。那個人，就是朕的父皇——太上皇崇禎。沒有他，就沒有朕。沒有他，就沒有大明的今天。朕敬父皇一杯。」
他朝壽康宮的方向，舉起酒杯。
滿堂賓客，肅然起敬。
宴席散了，朱和壁扶著父皇回干清宮。
父子倆慢慢走著，誰也不說話。
走到干清宮門口，朱興明忽然停下，轉過身看著朱和壁。「和壁，朕今天說的那些話，你聽見了嗎？」
朱和壁點點頭：「兒臣聽見了。」
朱興明說：「朕說的不是場面話，是真心話。朕真的知足了。朕唯一放心不下的，就是傳位的事。你什麼時候接？」
朱和壁沉默了一會兒，說：「父皇，不是兒臣不接。是太上皇還在。您要是禪讓，他會不會覺得，自己活得太久了，礙著您了？」
朱興明沉默了。他知道兒子說得對。父皇雖然不問朝政了，可他還活著。
他活著，就是朱家的主心骨。他要是禪讓，父皇會怎麼想？會不會覺得自己被架空了？會不會覺得自己礙事了？
「你再讓朕想想。」朱興明說。朱和壁點點頭，扶著父皇進了干清宮。
那天晚上，朱興明失眠了。他躺在床上，翻來覆去，腦子裡全是傳位的事。
他不想幹了，可他不能退。不是捨不得權力，是不想傷害父皇。
父皇還能活幾年？他等得起。等父皇百年之後，再把皇位傳給和壁。
那時候，和壁正值壯年，正合適。
京城的街道越來越熱鬧了。
柏油路從南門延伸到了北門，從東門延伸到了西門。
路邊的電線桿整整齊齊，路燈一盞接一盞。
店鋪的招牌換成了新的，五顏六色，在陽光下閃閃發光。
有些店鋪裝了電燈，晚上亮起來，比別家更顯眼。
蒸汽汽車雖然還不普及，可零零散散地開始出現在街面上。
有錢人買，當官的買，富商買。有的人拿來當私家車，有的人拿來當計程車，載客賺錢。
坐一次汽車，比坐馬車貴，可願意坐的人多。
新鮮嘛，沒坐過的東西，都想試試。外國使臣們更是趨之若鶩，坐著汽車滿城轉，寫信，把訊息傳回國內。
最熱鬧的地方是正陽門外，那裡是京城的商業中心。
大商場、大酒樓、大戲院，都集中在那一帶。
商場裡賣的鐘表、眼鏡、玻璃器皿、毛呢布料，應有盡有。
酒樓里賣的是各地名菜，川菜、粵菜、淮揚菜、魯菜，想吃啥有啥。戲院裡演的是新式話劇、歌劇、舞劇，跟傳統的京劇、崑曲不一樣，新鮮，年輕人愛看。
朱興明偶爾微服私訪，去街上走走。
他穿著便服，沒人認出他。他走在人群里，聽著人們的笑聲、叫聲、討價還價聲，看著人們的笑臉、忙臉、滿足的臉，心裡說不出的踏實。
他有時候會想，要是父皇也能出來走走就好了。可父皇太老了，走不動了。他只能在壽康宮裡，聽著廣播，看著報紙，了解外面的世界。