朱興明看著它遠去的背影，看了很久。
他想起自己剛來這個時代的時候，連電燈都沒有。
現在，有了蒸汽火車、蒸汽輪船、蒸汽壓路機、蒸汽汽車。
他知道，這只是開始。將來會有更好的車，不燒煤，不冒煙，跑得更快，更安靜。他或許等不到那一天了，可他的兒子、孫子能等到。
蒸汽汽車的出現，離不開橡膠。
輪胎是橡膠做的，軟軟的，有彈性，走在路上不顛。
以前的馬車是鐵輪子，走在石板路上，咯噔咯噔，顛得人骨頭散架。
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汽輪胎好，穩當，舒服。橡膠是從橡膠樹里割出來的膠乳，經過加工，變成橡膠。
南方沿海的百姓，紛紛渡海南下，在暹羅、爪哇、蘇門答臘等地開墾荒地，種植橡膠樹。
幾年下來，南洋的橡膠園已經有上百萬畝，年產橡膠幾十萬擔。
橡膠除了做輪胎，還能做鞋底、做膠管、做密封圈、做絕緣材料。
有了橡膠，蒸汽機的密封性更好了，功率更大了，故障更少了。
橡膠是工業的血液，沒有它，蒸汽汽車就跑不起來。
除了橡膠，還有玻璃。
西郊玻璃廠是大明最大的玻璃廠，年產玻璃幾十萬箱。
普通的窗戶玻璃、鏡子、燈罩、酒杯、花瓶，應有盡有。
最近，他們開始生產一種新的玻璃——鋼化玻璃。
鋼化玻璃比普通玻璃結實好幾倍，摔不碎，砸不爛。
蒸汽汽車的擋風玻璃，用的就是鋼化玻璃。
朱興明走到西郊的時候，遠遠就看見玻璃廠的大煙囪冒著黑煙。
廠門口停著幾輛馬車，等著拉貨。
工人進進出出，忙碌得很。他站在門口看了一會兒，沒有進去。他不想打擾他們，他們有自己的事，他也有自己的事。
西郊鋼鐵廠就在玻璃廠旁邊，兩個大煙囪並排站著，像兩兄弟。
鋼鐵廠的規模比玻璃廠大好幾倍，廠房連綿不絕，鍋爐日夜不停。
鐵礦石從河北運來，煤炭，石灰石從本地采來。
高爐里烈火熊熊，鐵水滾滾，鑄成鐵錠、鋼錠。
這些鋼材，一部分用來修鐵路，一部分用來造機器，一部分用來造蒸汽汽車。
工部的官員說，今年鋼鐵廠的產量突破了十萬噸，比去年增加了三成。
朱興明聽了，心裡很高興。鋼鐵是工業的脊樑，沒有鋼鐵，什麼都造不出來。
他站在鋼鐵廠門口，看著那些滿載鐵錠的馬車進進出出，看著那些渾身煤灰的工人們，心裡湧起一種說不出的敬意。
這些人，才是大明的脊樑。沒有他們，就沒有鐵軌，沒有輪船，沒有汽車，沒有那些改變世界的機器。
朱和壁聽說父皇微服私訪，連忙趕過來。
他找到朱興明的時候，朱興明正站在鋼鐵廠門口發呆。
朱和壁走過去，輕聲說：「父皇，您怎麼一個人跑出來了？多危險。」
朱興明說：「有什麼危險的？朕又不是小孩子。」
朱和壁苦笑，不敢再勸。
父子倆並肩站在鋼鐵廠門口，看著那些來來往往的馬車和工人，沉默了很久。
朱興明忽然說：「和壁，你看這鋼鐵廠，像不像一個巨人？日夜不停地吃煤、吃礦石，吐出鐵、吐出鋼。它養活了多少人？幾千人。有了它，鐵路才能修，輪船才能造，汽車才能跑。大明能走到今天，靠的不是朕，是這些巨人。」
朱和壁點點頭，沒有說話。
往回走的路上，朱興明忽然提起了傳位的事。「和壁，朕想退下來了。」
朱和壁愣了一下，連忙說：「父皇，您正當壯年，怎麼能退？」
朱興明搖搖頭：「什麼壯年？朕都老了，干不動了。你年輕，有精力，有想法，該你上了。」
朱和壁沉默了一會兒，說：「父皇，太上皇還在。他老人家九十多了，還健在。您要是禪讓，他老人家心裡怎麼想？他會不會覺得，是您不想幹了，把爛攤子扔給兒臣？」
朱興明愣住了。他沒想到這一點。他只想自己退下來享清福，沒想到父皇的感受。父皇還在壽康宮裡安享晚年。
他要是禪讓，父皇會不會覺得，這個家要散了？會不會覺得，自己活得太久了，耽誤了兒子？他不敢想。
「你說得對。」朱興明嘆了口氣，「太上皇還在，朕不能退。等太上皇百年之後，再說吧。」
朱和壁說：「父皇，您別多想。兒臣不是不願意接，是覺得現在不是時候。您身子還硬朗，還能再干幾年。等您真的干不動了，兒臣一定接。」
朱興明點點頭，沒再說話。
一路上，他都在想這件事。崇禎還能活多久？他不知道。
也許三五年，也許十年八年。
他等得起，可他不確定自己還能活多久。
他不想死在皇位上，他想在活著的時候，親手把皇位交給兒子。
可父皇的感受，他不能不顧。那是他的父親，是給了他生命的人。他不能為了自己，讓父親難過。
蒸汽汽車的出現，引起了各國使臣的極大興趣。
那些在京城常駐的使臣，紛紛跑到街上，等著看蒸汽汽車開過去。
一個使臣攔住一輛蒸汽汽車，非要上去坐一坐。
車主不樂意，說這是私人的車，不是公共馬車。
使臣掏出幾枚金幣，塞到車主手裡，說：「讓我坐坐，就坐一會兒。」
車主看了看金幣，金晃晃的，少說值幾十兩銀子，連忙讓使臣上了車。使臣坐在車上，東摸摸西看看，高興得像個孩子。
德·托雷斯已經回國了，新任的西班牙使臣叫阿爾瓦羅，是個年輕人，三十出頭，精力旺盛。
他坐了一次蒸汽汽車後，興奮得一夜沒睡。
他寫了一封信，寄回西班牙，告訴國王，大明有一種不用馬拉的車，燒煤就能跑，比馬車快，比馬車穩。
他在信里寫道——「陛下，如果您能親眼看見蒸汽汽車，您一定會像我一樣，驚得說不出話。我們落後了，我們必須學習，否則，我們將永遠被大明甩在後面。」
葡萄牙使臣也寫了信，內容差不多。
其他國家的使臣也一樣。蒸汽汽車的訊息，透過書信，傳遍了歐洲。
那些國王們，有的震驚，有的懷疑，有的不以為然。
可不管怎樣，他們開始意識到，大明，已經不是他們想像中的大明瞭。