曾柔在內閣的日子，一天天過去。她越來越熟悉內閣的事務，越來越了解每個大臣的性格。
她知道張定是個嚴謹的人，不喜歡花架子，只喜歡實實在在的東西。
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她知道周明德是個難纏的人，處處跟她作對，她得小心應付。
她知道其他幾個內閣大臣，有的中立，有的偏向她，有的偏向周明德。
她要拉攏中立的，爭取偏向她的，對付反對她的。
她開始在公文上大膽發表意見。
她寫的批註，思路清晰，言之有物，深得張定的讚賞。
有一次，一份關於北方邊貿的奏摺，幾個內閣大臣意見不一，吵了好幾天。
曾柔提出了一個折中方案，既照顧了邊民的利益，又兼顧了朝廷的稅收。
張定看了，拍案叫絕。他對其他大臣說：「你們吵了幾天，不如曾大人半天想的。」
那幾個大臣面紅耳赤，無話可說。
周明德越來越不安。他發現，曾柔不但沒有出錯，反而越來越得張定的信任。
這樣下去，她的地位會越來越穩固。他必須想辦法，在她徹底站穩腳跟之前，把她拉下來。
他開始在私下裡聯絡那些反對女子為官的大臣，準備找一個大的由頭，集體彈劾曾柔。他等一個機會。
機會來了。北方大旱，朝廷撥了一筆銀子賑災。
曾柔負責督辦此事。她做事認真，親自盯著銀子的去向，每一筆都要核對。可賑災的銀子太多了，層層轉撥，難免有疏漏。
有一批銀子，在轉撥的過程中，被地方官剋扣了一部分。
曾柔發現了，立刻上報，要求嚴懲。
可周明德不這麼看。他抓住這件事，聯合了幾十個御史，集體彈劾曾柔。
彈劾的奏摺寫得慷慨激昂——「內閣次輔曾柔，督辦賑災不力，致使賑銀被剋扣，百姓受苦。此乃失職之罪，當嚴懲不貸。」
朱和壁看了奏摺，眉頭皺了起來。他知道這是周明德在借題發揮。
賑銀被剋扣，是地方官的問題，跟曾柔有什麼關係？她及時發現，及時上報，不但無過，反而有功。可周明德不這麼看。他把所有的責任，都推到曾柔身上。
朱和壁把曾柔叫來，問她怎麼回事。曾柔把事情的經過一五一十說了，然後把證據呈上去。
朱和壁看了，拍了拍案幾：「好一個周明德！明明是你的功勞，他偏說成是你的罪過。朕知道了，你回去好好干，別理他。」
曾柔感激涕零，跪在地上磕了三個頭。
第二天早朝，朱和壁當著滿朝文武的面，把那幾十份彈劾奏摺扔在地上，說：「朕已經查清楚了。賑銀被剋扣，是地方官的問題。曾柔及時發現，及時上報，不但無過，反而有功。你們的彈劾，純屬誣告。誰再敢誣告，朕絕不輕饒。」
周明德站在班列中，臉色慘白。他知道，他輸了。不是輸在道理上，是輸在證據上。曾柔的證據太充分了，他根本無法反駁。
朱興明雖然不過問朝政了，可朝中的事，他都聽說了。
周明德彈劾曾柔的事，他也知道了。他把朱和壁叫來，問：「曾柔的事，處理好了？」
朱和壁點點頭：「處理好了。那些彈劾的御史，兒臣都訓斥了一頓。周明德也消停了一些。」
朱興明說：「消停只是暫時的。他是不會善罷甘休的。你要防著他。」
朱和壁說：「兒臣明白。」
朱興明又說：「曾柔這個人，你要保護好她。她是女子為官的一面旗幟。她倒下了，那些反對女子為官的人就會彈冠相慶。她站住了，那些想走仕途的女子就有了榜樣。」
朱和壁說：「父皇，兒臣知道。兒臣不會讓曾柔倒下的。」
朱興明看著兒子，忽然笑了。「和壁，你知道朕為什麼這麼支援女子為官嗎？」
朱和壁搖搖頭。朱興明說：「因為朕從後世來，知道後世是什麼樣子。在後世，女子跟男子一樣，讀書、工作、做官、當總統。沒有人覺得奇怪。朕不想讓大明等那麼久。朕想在朕活著的時候，看見大明也有那一天。」
朱和壁握著父皇的手，說：「父皇，您會看見的。」
曾柔在內閣已經待了一年多了。
這一年多里，她做了很多事。她主持修訂了《大明律》中關於女子的條款，明確規定女子與男子在法律上平等，擁有同等的財產權、繼承權、訴訟權。
她推動了女子學院的發展，在全國各地建立了新式女子學堂，讓更多的女子能夠讀書識字。她建議朝廷設立女子醫館、女子工坊，為女子提供更多的就業機會。
她還利用自己的影響力，提拔了一批有才能的女官，讓她們在各自的崗位上發揮作用。
張定對她越來越信任。很多事都交給曾柔處理。
曾柔處理得井井有條，從不讓他操心。
他對其他內閣大臣說：「老夫活了半輩子，沒見過這麼能幹的人。不管是男子還是女子。」
周明德聽了，心裡酸溜溜的，可他不敢再說什麼。因為他知道，曾柔已經站穩了腳跟，不是他能撼動的了。
曾柔的名聲，傳遍了朝野。
百姓們說，女次輔是個好官，比那些只會之乎者也的老學究強多了。
女子學院的學生們，把她當作偶像，立志要像她一樣，為國效力。那些曾經反對女子為官的人，有的改變了看法，有的還在堅持，可他們的聲音越來越小。
因為事實擺在那裡——曾柔幹得比大多數男子都好。
周明德出事了。不是曾柔報復他，是他自己犯了事。
他的一個遠房親戚，在地方上仗著他的勢，強占民田，逼死人命。
苦主告到京城，錦衣衛一查，查到了周明德身上。
他雖然沒直接參與，可他收了他親戚的銀子，替他遮掩。證據確鑿，無可抵賴。
朱和壁看著案卷，沉默了很久。
周明德是他的老臣，在朝中幹了幾十年，沒有功勞也有苦勞。可他犯的罪，不能輕饒。「革職查辦，家產抄沒，流放三千里。」
朱和壁在案卷上批了這幾個字。
太監拿去宣旨，周明德跪在地上，面如死灰。他知道，他完了。
曾柔聽說周明德被革職流放了，沉默了很久。
她想起周明德對她的刁難，想起那些彈劾她的奏摺，想起那些讓她難堪的時刻。她恨他嗎？有一點。可她更多的是可憐他。
一個六十多歲的老臣，本該安享晚年，卻因為貪婪和嫉妒，落得個流放的下場。她嘆了口氣，繼續批閱公文。
她沒有落井下石，也沒有幸災樂禍。她只是做好自己的事。
次春，張定上書請求退休。理由是養病。
張定最近身體越來越差，精力不濟，不能再為國家效力了。朱和壁挽留了幾次，可張定主意已定，他只好同意。
退休那天，張定把曾柔叫到家裡，對她說了一番話。他說：「曾大人，老夫要走了。內閣首輔的位子，皇上很可能讓你接任。老夫有幾句話，想跟你說。」
曾柔恭敬地說：「張閣老請講。」
張定說：「你是個有才能的人，老夫見過這麼多官員，沒幾個比得上你。可老夫要提醒你，權力越大，責任越大。你不能因為自己有能力，就驕傲自滿。也不能因為自己立了功，就居功自傲。你要時刻記住，你是為百姓做事的，不是為自己。」
曾柔點點頭：「張閣老，下官記住了。」
張定又說：「還有，你是女子，在這個位子上，會有更多的眼睛盯著你。你做得好，有人說你是靠關係。你做得不好，有人說女子果然不行。你永遠無法讓所有人滿意。可你不用在意那些人的話。你只要對得起自己的良心，對得起萬歲的信任，對得起百姓的期望。這就夠了。」
曾柔跪下去，重重地磕了一個頭：「張閣老，下官受教了。」
張定退休後，內閣首輔的位子空了出來。
按資歷，應該是次輔曾柔接任。可有人不服。
幾個資歷比曾柔老的內閣大臣，聯名上書，要求按資排輩，讓年紀最大、資歷最深的人接任。他們說的那個人，叫王崇古，是個六十多歲的老臣，在內閣待了十幾年，資歷確實比曾柔老。可他的能力，遠不如曾柔。
朱和壁猶豫了。他不想得罪那些老臣，可他也知道，王崇古的能力不足以擔任首輔。
他又去請教朱興明。朱興明說：「按能力，不是按資歷。曾柔有這個能力，你就讓她上。那些老臣不服，你就讓他們跟曾柔比比。比贏了，他們上。比輸了，他們閉嘴。」
朱和壁覺得有理，就在朝堂上宣布——內閣首輔，由曾柔接任。
王崇古不服，上書說曾柔資歷太淺。
朱和壁說：「王愛卿，你要是覺得自己比曾柔強，朕給你們一個機會。江南水利的事，你跟曾柔各擬一個方案。誰的方案好，誰就當首輔。」
王崇古硬著頭皮答應了。
十天之後，兩人的方案都呈上來了。
王崇古的方案，中規中矩，沒什麼亮點，也沒什麼大錯。曾柔的方案，思路新穎，措施得力，還節省了一筆不小的開支。
幾個老臣看了，都不說話了。王崇古漲紅了臉，無話可說。曾柔正式接任內閣首輔，正一品。大明第一位女首輔。