曾柔正在國子監講課，一個太監急匆匆地跑來，跪在教室門口，氣喘吁吁地說：「曾博士，聖旨！宣您去干清宮接旨！」
曾柔愣住了。她放下手中的書，跟著太監去了干清宮。一路上，她心裡七上八下的。
聖旨？什麼聖旨？是貶她的官？還是撤她的職？是不是因為柳如煙的案子，萬歲要拿她這個出頭鳥開刀？她不敢想。
到了干清宮，朱和壁坐在御座上，旁邊坐著朱興明。
曾柔跪下去，行了大禮。太監展開聖旨，高聲宣讀：「奉天承運皇帝，詔曰：國子監博士曾柔，學行兼備，才德過人。茲特授為內閣次輔，參贊機務，協理朝政。欽此。」
曾柔跪在地上，腦子一片空白。
內閣次輔？她？一個女子？她不敢相信自己的耳朵。她抬起頭，看著朱和壁，又看看朱興明。
朱興明朝她點了點頭，目光里滿是鼓勵。曾柔的眼淚一下子涌了出來。「臣……臣叩謝萬歲隆恩！臣才疏學淺，恐難勝任……」
朱和壁打斷她：「曾柔，你不要推辭。朕相信你。父皇也相信你。你就放心大膽地干。幹得不好，朕再換人。幹得好，朕重重有賞。」
曾柔重重地磕了三個頭，捧著聖旨的手都在發抖。
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她走出干清宮的時候，腿還是軟的。她站在台階上，望著天空，任由眼淚流淌。
她想起自己當年敲登聞鼓時的情景，想起那些罵她的人，想起那些支援她的人，想起那些等著看她笑話的人。
她以為，自己這輩子最大的成就，就是考中進士、當了國子監博士。她沒想到，自己還能入閣，還能當次輔。
她做到了。她替天下女子，做到了。
內閣首輔張定，威望極高。他聽說萬歲要增補曾柔為次輔，沉默了很久。
他不同意。不是因為他反對女子為官，是因為他覺得曾柔的資歷不夠。
她不過是個國子監博士，連地方官都沒當過，怎麼能入閣？怎麼能當次輔？
他去找朱和壁，把心裡的疑慮說了。朱和壁聽完，說：「張閣老，曾柔的資歷確實淺。可她的能力，朕知道。她當年敲登聞鼓的勇氣，她在國子監的政績，她寫的那些文章，都證明她不是一般人。」
張定嘆了口氣：「殿下，不是臣不相信曾柔。是內閣事務繁重，她一個女子，從來沒接觸過，能行嗎？」
朱和壁說：「能不能行，試試才知道。張閣老，您是首輔，您多帶帶她。她不行，您就教她。她做錯了，您就指出來。大明需要年輕人，需要新血液。您不能一輩子撐著。」
張定看著朱和壁，忽然笑了。他想起自己年輕時，也是這樣對他的。
那時候他也是個新人，什麼都不懂。
朱興明說：「張定，朕相信你。你好好干。」
現在，輪到他對新人說這句話了。「殿下，臣明白了。臣會好好帶曾柔的。」
他頓了頓，「不會因為她是女子，就另眼相看。也不會因為她是女子，就手下留情。」
朱和壁笑了：「張閣老，這才是朕認識的你。」
曾柔入閣那天，穿上了嶄新的二品官袍，走進了文淵閣。
文淵閣在內閣的後面，是內閣大臣辦公的地方。
曾柔走進去的時候，幾個內閣大臣正在議論什麼。
看見她進來，有人點頭，有人微笑，有人面無表情。張定坐在最裡面的位子上，看見曾柔，站起來，說：「曾大人，歡迎。」
曾柔連忙行禮：「張閣老，下官初來乍到，什麼都不懂。還請閣老多多指點。」
張定點點頭，指著旁邊的一張桌子說：「你就坐那兒吧。從今天起，內閣的公文，你也要參與批閱。不懂的，問老夫。」
曾柔坐下來，鋪開桌上的公文，開始看。那是關於江南水利的一份奏疏，洋洋灑灑幾千字。曾柔看得仔細，不時在邊上批註。張定走過來，拿起她的批註看了看，點了點頭，什麼也沒說。
第一天，曾柔沒有發表任何意見。
她在聽，在看，在學。她知道，自己資歷淺，不能急於表現。
她要先摸清內閣的運作，熟悉那些繁瑣的事務，了解每一個大臣的性格和立場。她不能出錯。因為她代表的不只是她自己，是天下女子。
張定看在眼裡，心裡暗暗點頭。這個女子，不簡單。不驕不躁，不卑不亢，知道什麼時候該說話，什麼時候該閉嘴。這樣的人，能成大事。
周明德不甘心。他在朝中經營了幾十年，從來沒有這麼丟臉過。
他的奏疏被萬歲駁回，他的建議被萬歲否定，他的人被萬歲當眾打臉。
他咽不下這口氣。他不能直接反對萬歲，可他可以讓曾柔難堪。
他聯合了幾個志同道合的御史，準備在內閣的公文上做文章。只要曾柔批閱的公文出了錯，他就彈劾她。
一次不行就兩次，兩次不行就三次。總有一次，能把她拉下來。
機會很快就來了。江南水利的奏疏，需要內閣拿出意見。
張定把這件事交給了曾柔，讓她先擬一個草案。曾柔花了三天時間，查閱了大量資料，請教了水利專家，擬出了一份詳細的方案。
她把方案呈給張定看，張定看了，覺得不錯，就交給了其他內閣大臣傳閱。
周明德看到那份方案，眼睛一亮。他發現了一個漏洞——曾柔在計算水利工程的費用時，少算了一筆。
雖然不多，可確實是錯了。他拿起筆，在方案上批了一行字——「曾大人，此處計算有誤，請覆核。」然後把方案傳給了其他人。
曾柔看到周明德的批註，愣了一下。
她回去重新核算了一遍，發現自己確實少算了一筆。
她心裡咯噔一下。她知道，這是周明德在給她下馬威。她不能讓他得逞。她拿起筆，在方案上改了過來，然後附了一份詳細的計算過程，說明自己當初為什麼算錯了，現在為什麼改對了。
她寫得清清楚楚，明明白白。
張定看了她的回覆，笑了。他對其他內閣大臣說：「曾大人做事認真，知錯就改。這是好品質。」
周明德聽了，臉色鐵青。他沒想到，曾柔不但沒有遮掩錯誤，反而大大方方地承認了。這樣一來，他反而不好說什麼了。第一次交鋒，曾柔贏了。