柳如煙的案子塵埃落定已經三個月了。
可朝堂上的爭論，不僅沒有平息，反而愈演愈烈。
那些原本就對女子科舉不滿的頑固派，像是抓住了救命稻草，紛紛上書彈劾，要求限制女子為官，甚至乾脆廢止女子科舉
。領頭的是都察院左都御史周明德，一個六十多歲的老御史，在朝中經營了幾十年，門生故吏遍布天下。
他上了一份長長的奏疏，從柳如煙案說起，一直說到女子「天性不宜為官」。
奏疏里寫得慷慨激昂——「女子之性，柔而多欲，易惑易貪。柳如煙之案，非一人之過，乃女子稟性使然。若不加以限制，恐天下女子效尤，則官場烏煙瘴氣，不可收拾矣。」
這份奏疏一上，朝中一片附和。
那些原本就看不慣女子做官的人，那些被柳如煙牽連的官員的親朋故舊，那些擔心女子搶了他們飯碗的科舉出身者，紛紛站出來支援。
短短几天，附和的奏疏堆滿了朱和壁的案頭。支援女子為官的人也有，可聲音小得多。
曾柔上了奏疏，說「柳如煙之惡，乃一人之惡，非女子全體之惡。以一人之惡廢天下女子，猶如以一人之貪廢天下男子，豈不謬哉？」
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盧倩倩也上了奏疏，說「男子有貪官，則治貪官；女子有貪官，亦治貪官。何必因噎廢食？」
可她們的奏疏，被淹沒在反對的浪潮中，幾乎沒有人注意。
朱和壁坐在文華殿裡，面前堆著高高的奏疏，一封一封地看，一封一封地嘆氣。
他不想限制女子為官，更不想廢止女子科舉。他知道，那是父皇的心血，是曾柔、盧倩倩她們多年奮鬥的成果。
可朝中絕大多數大臣都反對，他不能視而不見。他需要一個辦法，一個既能讓大臣們接受，又不損害女子為官權利的辦法。
他想不出來。他決定去請教父皇。
朱興明已經很久不過問朝政了。看見朱和壁愁眉苦臉地走進來，心裡就明白了七八分。「朝堂上又吵了？」
他問。朱和壁點點頭，把周明德的奏疏和那些附和的奏疏遞給父皇。
朱興明接過，一封一封地看。看完了，他沉默了很久。
「父皇，兒臣不知該如何是好。」朱和壁說，「反對的人太多了。兒臣若是強行推行，恐怕朝堂不穩。若是妥協，又對不起曾柔她們多年的努力。」
朱興明看著他，問：「你自己怎麼想？」
朱和壁說：「兒臣覺得，女子為官沒有錯。柳如煙是個例，不能代表全體。可大臣們不這麼看。他們覺得，女子天生就容易貪，容易壞。」
朱興明冷笑一聲：「天生就容易貪？男子貪的少了？」
朱和壁苦笑：「父皇，您跟兒臣說這些沒用。得跟那些大臣說。」
朱興明說：「跟他們說也沒用。他們不是不懂道理，是揣著明白裝糊塗。柳如煙的案子，不過是他們的藉口。他們真正怕的，是女子搶了他們的位子，動了他們的乳酪。」
朱和壁沉默了。他知道父皇說得對。那些反對女子為官的人，有幾個是真心為朝廷著想的？大多是為了自己的利益。女子科舉一開，女子的進士越來越多，女官越來越多，遲早會擠占男子的名額。
朱興明站起來，走到窗前，望著外面的天空：「和壁，你知道朕當年為什麼力排眾議，允許女子科舉嗎？」
朱和壁說：「因為父皇知道女子不輸男子。」朱興明搖搖頭：「那只是一方面。朕還知道，這個時代，遲早要變。與其被動地變，不如主動地變。主動變，還能掌握方向。被動變，就只能隨波逐流。」
他轉過身，看著兒子，一字一句地說：「女子為官，是大勢所趨。攔不住的。你讓一步，他們就得寸進尺。今天廢了女子科舉，明天就能廢了女子學院，後天就能讓女子重新回到家裡相夫教子。你願意看到那一天嗎？」
朱和壁搖搖頭：「兒臣不願意。」
朱興明說：「那你就不能退。一步都不能退。」
第二天早朝，周明德站在班列中，手裡捧著那份奏疏，準備再念一遍。他知道萬歲來了，機會難得，他要趁熱打鐵。
「殿下，臣有本奏。」周明德出班跪倒。
朱和壁看著他，說：「周御史，你的奏疏朕看過了。你不用再念了。」
周明德一愣，抬起頭看著朱和壁，心裡有些不安。朱和壁繼續說：「柳如煙的案子，已經結了。該怎麼判，已經判了。朕不明白，為什麼有些人揪著不放？是因為柳如煙是女子嗎？男子貪官多了，怎麼不見你們揪著不放？」
殿中一片寂靜。周明德張了張嘴，想說什麼，卻說不出來。
朱和壁站起來，走到殿中，目光掃過每一個大臣的臉。「朕知道，你們有些人反對女子為官，不是因為柳如煙，是因為你們怕。怕女子搶了你們的位子，怕女子動了你們的乳酪。朕告訴你們，大明的官位，有能者居之。不管男子女子，誰有本事誰上。你們要是有本事，誰也搶不走你們的位子。你們要是沒本事，就算沒有女子，也會有男子搶走。」
殿中更安靜了。有人低下了頭，有人側過了臉，有人看著屋頂。周明德的臉色鐵青，可他知道，太子已經把話說死了。
他再反對，就是跟太子作對。他跪在那裡，一言不發。
朱和壁回到御座上，說：「朕今天宣布幾件事。第一，女子科舉照舊，鄉試、會試、殿試，女子都可以參加，沒有任何限制。第二，女子為官照舊，考中的女子，根據才能授官，跟男子一樣。第三——」他頓了頓，看著殿中的大臣們，「朕決定，增補曾柔為內閣次輔。」
殿中像炸了鍋一樣。內閣次輔？那是正二品的高官，僅次於首輔。曾柔一個女子，入閣已經破天荒了，還要當次輔？這怎麼行？反對的聲音此起彼伏，可朱和壁不為所動。這是父皇的意思。父皇說了，曾柔有這個能力。他相信父皇的眼光。