會試之後是殿試。殿試在太和殿舉行，皇帝親自主持。
這是大明最高階別的考試，考中的就是進士，就能做官。
曾柔走進太和殿的時候，心跳得比任何時候都快。
不是因為緊張，是因為激動。
她從來沒有想過，自己有一天能走進這座宮殿，能站在皇帝面前，能參加殿試。
殿試的題目是朱和壁出的——「論女子科舉之利弊」。
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曾柔看見這個題目，愣了一下，隨即笑了。
她知道，這是皇帝在考她，也是在考天下人。
她提起筆，在試卷上寫下了第一行字——「天下之事，未嘗不可變也。」
她寫了很多。寫女子讀書的重要性，寫女子科舉的必要性，寫女子做官的可行性。
她寫得有理有據，有情有義，字字珠璣。寫到最後，她寫道——「女子非不能也，是不為也。非不為也，是不許也。今陛下許之，則天下女子，皆能為也。」
寫完最後一個字，她放下筆，長長地舒了一口氣。
她不知道結果如何，可她知道，她盡力了。
殿試的結果，三天後公布了。曾柔是二甲第三名，賜進士出身。
她跪在太和殿裡，接過聖旨，雙手都在發抖。
她抬起頭，看著御座上的朱和壁，看著站在旁邊的朱興明，看著那些或驚訝或敬佩或不服的大臣們，心裡有一種說不出的感覺。
她想起了敲登聞鼓的那天，想起那些罵她的人，想起那些支援她的人，想起那些等著看她笑話的人。
現在，她站在這裡，穿著進士的袍服，捧著聖旨。
她證明了自己，也證明了天下女子。
中了進士，就要授官。
吏部的官員拿著名單，犯了難。給女子授官，沒有先例。
給什麼官？放在哪個衙門？跟男子同僚怎麼相處？
他們去找朱和壁。朱和壁想了想，說：「讓她去國子監。當博士，教學生。」
國子監是大明最高學府，博士是教書的官。
正七品，不大不小，正合適。曾柔接了任命，去了國子監。
她走進國子監的大門，看著那些古老的建築、那些嚴肅的牌匾、那些好奇的目光，心裡很平靜。
她知道，這裡將是她的新戰場。她要在國子監教書，教那些年輕的男子，教他們四書五經，也教他們新的道理。
國子監的學生們，一開始不服氣。
一個女子，來教他們？憑什麼？有人逃課，有人搗亂，有人當面頂撞。
曾柔不急不惱，該上課上課，該教書教書。她的課講得好，引經據典，深入淺出，漸漸地，學生們開始服氣了。
有人私下說：「曾博士比那些老學究強多了。」
有人開始主動請教問題，有人開始幫她搬書、倒茶。
林婉清聽說曾柔在國子監站住了腳，高興得不行。
她對學生們說：「你們曾師姐，做到了老師做不到的事。你們要向她學習。」學生們齊聲答應。她們的眼睛裡，有光。
反對派不甘心。幾個老御史聯名上書，說女子做官有違祖制，說曾柔蠱惑聖心，說國子監被她搞得烏煙瘴氣。
他們要求撤銷曾柔的功名，罷免她的官職，把她趕出國子監。
朱和壁看了那些奏摺，冷笑一聲，批了四個字——「查無實據」。
那幾個老御史不死心，又上了一道摺子，這次告的是曾柔的私德。
說她品行不端，說她在家鄉有私生子，說她不敬父母。朱和壁讓人去查，查了半個月，查出來的結果是——全是誣告。
曾柔在家鄉教書育人，孝敬寡母，街坊鄰居沒有不說她好的。
朱和壁大怒，下旨將那幾個老御史革職查辦，永不敘用。
訊息傳出，朝野震動。那些還想反對的人，都縮了回去。
他們知道，皇帝是鐵了心要支援女子科舉。
再鬧，就是跟太子作對。跟皇帝作對，沒有好下場。
曾柔聽說了這件事，沉默了很久。
她沒想到，那些老御史會這麼恨她，恨到不惜編造謊言。
她更沒想到，皇帝會這麼信任她，信任到不惜革職查辦幾個老臣。
她跪在地上，朝著皇宮的方向，磕了三個頭。
各地女子學院如雨後春筍般湧現。從京城到廣州，從應天到成都，從西安到蘭州，到處都在建女子學院。
有錢的商人捐銀子，有地的鄉紳捐土地，有學問的女子當老師。
女子讀書，不再是什麼稀罕事。你去街上問問，十個姑娘里，少說有五個讀過書。
雖然只是啟蒙，可比起以前，已經是天壤之別了。
茶館裡、酒樓里、街頭巷尾，關於女子科舉的議論漸漸少了。
不是大家不關心了，是慢慢接受了。
因為事實擺在眼前——曾柔當了官，把國子監的課教得有聲有色。
那些女子學院的畢業生，有的當了老師，有的進了報社，有的做了生意，都幹得不錯。
她們沒有給社會添亂，反而給社會添了彩。
劉老實的養雞場裡，雇了幾個女工。那些女工讀過書，會算帳，會記帳，把帳目理得清清楚楚。
劉老實逢人就說：「讀書好啊，女子讀書更好。比那些不認字的強多了。」小孫頭的糖葫蘆攤子旁邊，新開了一家書店。老闆是個年輕女子，姓陳，是女子學院的畢業生。她賣的書，有男子的，也有女子的。她說：「女子也要讀書，也要長見識。不能一輩子圍著鍋台轉。」
小孫頭聽了，點點頭，遞給她一串糖葫蘆：「送你的。祝你生意興隆。」陳老闆笑著接了。
查理和路易算是半個京城人。他們看著大明的變化，從火車到電燈，從夜市到公房，從女子學院到女進士。他們感慨萬千。
查理說：「路易，你記得嗎，咱們剛來大明的時候，街上連個女子學堂都沒有。現在呢？女子都能當官了。」、
路易點點頭：「是啊。大明的變化，比我們西洋還快。我們那兒，女子還在爭取讀書的權利呢。」
查理說：「所以我們留在這裡是對的。看著這片土地一天天變好，比當國王還有意思。」
路易笑了：「你這話，要是讓你的子孫聽見了，非氣死不可。」
查理也笑了：「他們氣他們的，我高興我的。」
兩個人站在夜市入口，望著那些來來往往的人。人群里，有不少年輕的女子，穿著新式的衣裳，手裡拿著書，有說有笑。
查理指著她們說：「你看，這些女子，將來都是大明的棟樑。」
路易點點頭：「是啊。她們會比我們想像中走得更遠。」
朱怡鑠讀書用功，文武雙全，深得朝臣們的讚譽。可他沒有驕傲，因為他知道，爺爺教他的那些知識，他還沒學完。
曾柔的事，他一直在關注。他覺得曾柔是個了不起的人，敢為天下先。他去找朱興明，說：「爺爺，我想見見曾柔。」
朱興明看著他，問：「為什麼？」
朱怡鑠說：「我想聽聽她是怎麼想的。她為什麼敢敲登聞鼓？她不怕死嗎？」
朱興明笑了：「你去吧。見了她，你就知道了。」
朱怡鑠在國子監見到了曾柔。她正在上課，講的是《孟子》。朱怡鑠坐在最後一排，靜靜地聽著。她的課講得很好，引經據典，深入淺出，還時不時穿插一些自己的見解。
學生們聽得入了神，連朱怡鑠都忘了自己的身份。下課了，曾柔看見朱怡鑠，愣了一下，然後走過來行禮：「皇太孫殿下，您怎麼來了？」
朱怡鑠站起來，還了一禮：「曾博士，我想問你一個問題。」
曾柔說：「殿下請說。」
朱怡鑠問：「你當初敲登聞鼓的時候，不怕嗎？」
曾柔沉默了一會兒，說：「怕。怎麼不怕？可我知道，有些事，怕也得做。不做，這輩子都會後悔。」