第一次女子鄉試在京城舉行。
參加考試的女子，只有二十幾個。
她們來自各地的女子學院，有年輕的，有不那麼年輕的。
曾柔也參加了。她坐在考場裡，鋪開試卷，提起筆，心裡很平靜。
她想起自己第一次走進女子學院的那天，想起老師林婉清說過的話——「讀書，不是為了科舉。是為了讓自己有見識，有主見，有本事。」
她做到了。她有見識，有主見，有本事。不管考不考中，她都不後悔。
考試的結果，半個月後出來了。
曾柔中了，第一名。
林婉清捧著成績單，手都在抖。
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她教了二十年書，教出了無數學生。
可從來沒有像今天這樣激動過。因為她的學生，用實力證明——女子不比男子差。
訊息傳出去，又是一片譁然。
有人歡呼，有人咒罵，有人沉默。
朱和壁看了成績單，笑了笑，對身邊的太監說：「告訴禮部，給曾柔發功名。舉人。跟男子一樣。」
太監愣住了：「殿下，這……這不合規矩啊。女子沒有功名這一說。」
朱和壁看著他，說：「以前沒有，現在有了。」
曾柔成了大明第一個女舉人。
她沒有驕傲，沒有得意。
她知道，這只是開始。
後面還有會試，還有殿試，還有做官的路。
那條路，很難。可她不怕。
因為她不是一個人。她的身後，有老師，有同學，有那些支援她的人。
還有那些還沒讀書、還沒長大的女孩子。她要為她們，走出一條路來。
女子學院裡，掛起了一幅字。是曾柔寫的——「路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。」
學生們每天看著那幅字，心裡就有了力量。
林婉清站在那幅字前，看了很久。
她想起自己年輕的時候，要是也有這樣的勇氣，這樣的堅持，會不會不一樣？
她不知道。可她看著曾柔，就像看著年輕時的自己，做著自己不敢做的夢。
她笑了。那笑容里，有欣慰，有感慨，也有一種說不清的驕傲。
朱興明聽說曾柔中了舉人，沉默了很久。
他想起後世的那些女性，那些為了平等權利奮鬥了一輩子的人。
她們有的成功了，有的失敗了，有的還在路上。
可不管怎樣，她們都沒有放棄。他忽然覺得，曾柔就像她們中的一個。
雖然不是同一個時代，可做的事是一樣的——為女子爭取平等的機會。
大明，在逐漸的走向新的文明。
他對朱和壁說：「這個曾柔，不簡單。好好培養，將來能成大器。」
朱和壁點點頭：「兒臣知道。」
朱興明又說：「女子科舉的事，不要急，慢慢來。讓百姓慢慢接受，讓朝臣慢慢適應。急不得。」
朱和壁說：「兒臣記住了。」
朱興明望著窗外，望著那些亮晃晃的電燈，忽然笑了。
他想起自己剛來這個時代的時候，四面危機。
現在，他什麼都懂了。他做了很多事，可還有很多事沒做。
女子科舉，只是其中之一。他的兒子，他的孫子，還能做。
他相信，總有一天，大明的女子，也能跟男子一樣，讀書、科舉、做官。那一天，不會太遠。
曾柔沒有停下腳步。她一邊教書，一邊準備會試。
她知道，會試比鄉試難得多。可她不怕。
她讀了那麼多書，學了那麼多知識，她有信心。
她不知道的是，朝中已經有人開始暗中阻撓了。
他們不想讓女子參加會試，不想讓女子做官。
他們想盡辦法，給曾柔使絆子。有人查她的背景，有人查她家人的背景，有人編造謠言，說她品行不端。
曾柔聽說了，只是笑笑。她知道，這些人怕了。
他們怕她成功，怕她打破他們的規矩。他們越怕，她越要往前走。
林婉清心疼她，說：「柔兒，你太累了。歇歇吧。」
曾柔搖搖頭：「老師，我不能歇。我一歇，他們就贏了。」
林婉清看著她，眼淚在眼眶裡打轉。她知道，自己勸不住這個學生。因為她太像年輕時的自己了——倔強，不服輸，撞了南牆也不回頭。
會試在即。曾柔報了名。
禮部的官員拿著她的報名表，看了半天，不知道該不該收。
因為規矩上，沒有女子參加會試這一條。
可規矩上，也沒有說不許女子參加。他們犯難了，去找朱和壁。
朱和壁說：「收。為什麼不能收？」
禮部的官員不敢再問，收了曾柔的報名表。
訊息傳出去，又是一片譁然。
反對派上書，說女子參加會試，有違祖制。
支援派上書，說祖制沒有禁止女子參加會試，只是以前沒有女子參加。
吵來吵去，朱和壁只說了一句：「讓她考。」
會試那天，曾柔坐在考場裡，鋪開試卷，提起筆。
她想起了爺爺——不，是她的父親。父親在她十四歲那年去世了，臨終前對她說：「柔兒，爹這輩子最大的遺憾，就是沒讓你讀書。你要是能讀書，肯定比爹強。」
她哭著說：「爹，我讀書了。我讀了。您看。」
她提起筆，在試卷上寫下了第一個字。
風吹過考場，吹得窗欞沙沙響。遠處的電燈還亮著，火車還跑著，夜市還熱鬧著。
那些光，那些聲音，那些笑，都還在。曾柔坐在那裡，一筆一划地寫著。
她的字，工工整整，像她的人生。
她不知道結果會怎樣，可她知道，她盡力了。這就夠了。
今天是會試放榜的日子。
曾柔天沒亮就醒了。她躺在床上，聽著窗外淅淅瀝瀝的雨聲，心跳得厲害。
她在女子學院教了三年書，準備了三年會試，如今終於到了揭曉的時刻。
她想起父親臨終前的話，想起老師林婉清的期望，想起那些支援她的人、反對她的人、等著看她笑話的人。
她的手心全是汗。
天剛亮，她就出了門。
雨還在下，細細密密的，打在油紙傘上沙沙響。
她沒有坐車，一個人走著去貢院。
她要一步一步走，一步一步去迎接那個結果。貢院門口已經擠滿了人。
看榜的、等訊息的、議論紛紛的，里三層外三層。
有人興高采烈，有人垂頭喪氣，有人面無表情。
曾柔擠進人群，仰著頭，在榜單上尋找自己的名字。
找到了。第三十七名。
她站在那裡，一動不動。
雨水順著傘邊流下來，打濕了她的鞋，可她渾然不覺。
她考中了。她是大明朝第一個透過會試的女子。
她想起小時候，村里人說「女子無才便是德」，她不信。
她想起父親臨終前說「你要是能讀書，肯定比爹強」，
她哭了。她想起老師林婉清說「讀書不是為了科舉」，她記住了。現在，她考中了。她做到了。
訊息像長了翅膀一樣，飛遍了整個京城。
女子學院炸了鍋，學生們歡呼雀躍，有人放鞭炮，有人敲鑼鼓，有人抱在一起哭成一團。
林婉清站在窗前，望著貢院的方向，老淚縱橫。
她教了二十多年書，從來沒有這麼激動過。
因為她的學生，用實力證明——女子不比男子差。
可也有人不高興。幾個落第的舉子聚集在貢院門口，大聲嚷嚷：「女子考中會試，天理難容！一定有貓膩！一定是作弊！」
他們越說越激動，有人甚至要去禮部告狀。
曾柔站在人群外，聽著那些話，心裡很平靜。
她知道，會有人不服。她不怕。
她沒有作弊，她問心無愧。