又一個春天。京城的百姓發現，街上多了許多生面孔。
有金髮碧眼的西洋人，有皮膚黝黑的南洋人，有纏著頭巾的天竺人，有穿著長袍的阿拉伯人。
他們操著各種口音，在街上東張西望，什麼都好奇，什麼都新鮮。
他們是被火車和電燈吸引來的。
萬國來朝之後，大明的名聲傳遍了天下。
那些沒來的國家，也派了人來，想親眼看看，大明到底有多厲害。
他們坐了幾個月船，在天津下船，又坐上火車，幾個時辰就到了京城。
一下火車，他們就愣住了。火車站比他們國家的王宮還大，還亮，還氣派。
候車大廳里掛著幾十盞電燈，亮晃晃的，照得他們睜不開眼。
他們坐馬車進城，看見街上的電燈，看見夜市的人山人海，看見劉老實的養雞場，看見趙永昌的公房。
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他們不敢相信自己的眼睛。這是人間嗎？還是天宮？
一個西洋商人站在夜市入口，望著那些燈，那些笑，那些人，喃喃地說：「天堂天堂。」
旁邊的人問他說的什麼，他搖搖頭，沒解釋。他只是站在那裡，看了很久很久。
那天晚上，他在日記里寫道——「大明的京城，是我這輩子見過的最繁華的地方。這裡的燈，比天上的星星還亮。這裡的人，比海里的沙還多。這裡的東西，比我想像的還要好。如果這世上真的有天堂，那一定是大明的京城。」
這些日記後來被印成書，在西洋傳開了。
大明的名聲，越來越響。那些沒來過大明的人，讀著這些書，想像著那個遙遠的、神奇的、富庶的國度。
他們嚮往它，崇拜它，敬畏它。這就是天朝上國。
不是一個虛名，是實實在在的、看得見摸得著的強盛。
沈煉決定去京城看看。他好久沒去京城了。。
他想去看看。看看那些燈，看看那些火車，看看那些他親手參與建設的東西。
他坐馬車從安德縣到濟南，又從濟南坐火車到京城。
火車轟隆隆地跑著，他靠在窗前，望著窗外飛速掠過的田野、村莊、河流、山崗，忽然想起很多年前，第一次坐火車時的感覺——那時候是震驚，是不可思議。
現在呢？是平靜，是滿足。他參與了這個時代的建設，他看著這個時代一天天變好，這就夠了。
到了京城，他先去看了電廠。
電廠在東郊，還在運轉著，機器轟隆隆地響，鍋爐冒著熱氣，發電機嗡嗡地轉。
他站在電廠門口，看著那些進進出出的工匠，那些年輕的臉，那些忙碌的身影，忽然笑了。
然後他去了夜市。夜市還是那麼熱鬧，燈還是那麼亮，人還是那麼多。
他站在一盞電燈下，仰著頭看了很久。一個年輕人走過來，問：「老人家，您看什麼呢？」
沈煉低下頭，看著他，笑了：「看燈。」
年輕人也抬頭看了看：「這燈有什麼好看的？天天看。」
沈煉沒說話。他只是在心裡想——你知道這燈是怎麼來的嗎？你知道有多少人為了讓這燈亮起來，付出了多少汗水嗎？你不知道。可沒關係。燈亮著就好。
他又去了劉老實的養雞場。劉老實還在，精神還好。
他站在雞舍前，指揮著工人們幹活，嗓門還是那麼大。
沈煉站在遠處，看了一會兒，沒去打擾他。他去了趙永昌的公房。
一排排整齊的房子，住著千千萬萬的人。小孫頭在門口賣糖葫蘆，生意很好，笑得合不攏嘴。
沈煉買了一串，咬了一口。酸酸甜甜的。
來京城的番邦人比往年更多了。
這批遠客里，有兩個人格外引人注目。一個叫查理，是個中年人，身材高大，金髮藍眼，穿著一身西洋式的禮服，胸前掛著一枚金質勳章，走路昂首挺胸，一看就是個大人物。
另一個叫路易，比查理年輕些，棕發褐眼，舉止優雅，說話慢條斯理的，像個學者。
他們倆是從西洋來的國王。
查理是亞美尼亞國的國王。亞美尼亞在極西之地，國土不大，人口不多，可在那一帶也算是個強國。
路易是勃艮第國的國王。勃艮第也在西洋，跟亞美尼亞隔著幾座山，兩國是鄰居，關係還不錯。兩位國王是結伴來大明的。
他們早就聽說了大明的名聲。那些來過大明的商人、傳教士、使臣，回去之後把大明說得天花亂墜——「火車不用馬拉就能跑」、「電燈不用油蠟就能亮」、「夜市晚上跟白天一樣」、「百姓人人都能吃得起雞」。
查理不信，覺得是吹牛。
路易也不信，覺得是誇大其詞。於是兩人商量，乾脆親自去看看。這一看，就出了事。
兩位國王被安排住在會同館。
會同館在正陽門外，是專門接待外國使臣的地方，這些年擴建了好幾次，比原先大了三倍。
館裡有花園，有亭台，有假山，有流水，每間屋子都鋪了地毯，擺了鮮花，裝了電燈。
查理和路易各住一間，就在隔壁。當天晚上，兩人在屋裡坐著，燈亮了。
查理正在看一本書，忽然「啪」的一聲，頭上的燈亮了。
他抬起頭，愣住了。那是一個圓圓的東西，白白的，亮亮的，掛在屋頂上，沒有火，沒有煙，就那麼亮著。
他站起來，走到燈下，仰著頭看了半天。他伸手摸了摸燈泡，燙的，趕緊縮回來。
他又看了看開關，一個小小的按鈕，按下去，燈滅了；再按一下，燈又亮了。
查理站在燈下，按了好幾次，像個小孩子玩新玩具一樣。
然後他走出門，想找路易，一抬頭，發現走廊里也亮著燈。
他走到路易門前，敲了敲門。
門開了，路易也站在燈下，仰著頭，一臉不可思議。
「查理，這……這是什麼？」路易指著燈問。
「叫電燈。我聽商人說過，可沒想到……沒想到這麼亮。」查理的聲音有些發抖。
兩人站在走廊里，望著那些燈，沉默了很久。查理忽然說：「路易，你知道這燈，是誰發明的嗎？」
路易搖搖頭。
查理說：「聽說是大明的工匠。西洋也有電燈，可沒有這麼亮。大明的工匠改良了燈泡，比西洋的亮好幾倍。」
路易沉默了。他想起自己的王宮，晚上點的是蠟燭。幾百根蠟燭同時點著，煙霧繚繞，熏得人眼睛疼。他一直以為那就是人間最亮的燈了。現在他知道了，不是。
第二天，他們去參觀了電廠。