沈煉上任的第一件事，不是升堂辦案，而是修房子。
縣衙太破了，根本沒法住人。
他和老僕兩個人，先拔草，後補牆，再修門窗。
幹了好幾天，總算收拾出兩間能住人的屋子。
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第二件事，是找人。
前任知縣死了，縣裡的屬官也都跑得差不多了。
主簿、典史、書吏、衙役，都不見人影。沈煉讓人打聽，才知道有的死了，有的走了，有的躲起來了。
他讓人貼出告示，招募人手。
告示貼出去三天，一個人也沒來。
沈煉有些納悶，讓人去打聽。
打聽回來的人說，百姓們不敢相信新來的知縣會長久待下去。
他們覺得，這個知縣肯定也待不了多久，過幾個月就走了。
沈煉沉默了。
他知道，百姓不是不想來，是不敢來。
他們被坑怕了。
這些年來，安德縣的知縣換了一個又一個，每個都待不了多久就走。
來的時候信誓旦旦，走的時候屁都不放一個。
百姓們早就失望了，再也不信什麼「青天大老爺」了。
沈煉想了想，讓人把告示改了。
改成了這樣——
「新任知縣沈煉，願與安德縣百姓同甘共苦，決不半途而廢。如有願為朝廷效力者，可來縣衙面談。沈某在此恭候。」
告示貼出去那天，沈煉親自站在縣衙門口。
他從早上站到下午，從下午站到黃昏。
太陽落山的時候，終於有一個人來了。
那是個五十多歲的老人，穿著一件破舊的衣裳，滿臉滄桑。
他走到沈煉面前，打量了他半天，忽然問：「你……你真不走？」
沈煉看著他，一字一句道：「我不走。」
老人又問：「你說話算話？」
沈煉點點頭：「算話。」
老人沉默了一會兒，忽然跪了下去。
「草民張老栓，願為大人效力。」
沈煉連忙扶起他。
從那天起，張老栓成了安德縣第一個書吏。
後來又來了幾個。
一個叫劉大，四十多歲，當過兵，會點武藝，做了捕頭。
一個叫王二，三十出頭，讀過幾年書，做了文書。
一個叫周三，是個鐵匠，願意幫著修縣衙。
人不多，但總算有了。
沈煉站在縣衙門口，看著那幾個忙忙碌碌的人，心裡忽然湧起一種說不清的感覺。
這，就是他的班底了。
人不多，本事也不大。但只要有他們在，他就能慢慢地把安德縣治理好。
他深吸一口氣，轉身走進縣衙。
明天，還有明天的事。
他修了縣衙，修了學堂，修了道路，修了水渠。
他審理積案，懲治惡霸，調解糾紛，教化百姓。
他學會了當地話，吃慣了當地飯，認識了當地每一個人。
沒多久，安德縣變了。
街道整齊了，店鋪多了，百姓臉上有笑容了。學堂里書聲琅琅，孩子們都去讀書了。縣衙也不再是那個破破爛爛的院子，而是一座像模像樣的衙門。
朝廷派人來考核，給的評語是四個字——「政績卓著」。
吏部來文，要升他的官，調他去一個好地方。
他拒絕了。
他說，安德縣還沒治理好，他不能走。
吏部的人勸他，說這是好機會，錯過了就沒了。
他還是搖頭。
他說，他來的時候，跟百姓說過，不走。說了就得算話。
吏部的人走了，回去如實稟報。
太子朱和壁聽了，沉默了很久。
然後他笑了。
那笑容里，有欣慰，有驕傲，也有一絲說不清的複雜。
「沈煉，」他喃喃道，「你真是……真是……」
他想了半天，想不出該用什麼詞來形容。
最後他只說了一句——
「好樣的。」
很多年後，有人問沈煉，當年為什麼要放棄錦衣衛千戶，去那個窮鄉僻壤？
沈煉想了想，說了一句話——
「人這一輩子，總得做點有意義的事。」
那人問：「什麼是有意義的事？」
沈煉望著遠方，望著那片他待了三年的土地，望著那些他熟悉的山山水水，望著那些他認識的面孔，慢慢說——
「讓那些沒人管的人，有人管。讓那些沒人在乎的人，有人在乎。」
風吹過，吹得他的衣袍獵獵作響。
遠處，有人在喊他。
他笑了笑，轉過身，大步向那片土地走去。
那裡，有他未完的事。
沈煉上任安德縣知縣的第七天。
縣衙還是那副破敗樣子，但好歹收拾出了三間能用的屋子。
一間做大堂，一間做書房兼臥室，一間給老僕王伯住。院子裡那半人高的雜草，也被拔得乾乾淨淨，露出光禿禿的地面。
這天一早，沈煉就出了門。
他沒有穿官服，只穿了一件半舊的青布短褂，挽著袖子，褲腿卷到膝蓋，活像個下地幹活的莊稼人。
王伯跟在他後面，揹著一個褡褳，裡面裝著乾糧和水。
「老爺，咱們去哪兒？」王伯問。
沈煉指了指遠處：「去地里看看。」
安德縣城外，是一片片農田。
說是農田，其實大多是坡地，東一塊西一塊，零零散散地分布在山坡上。
地里種著玉米、土豆、蕎麥，都是些耐旱的作物。長勢卻不好，葉子發黃，蔫頭耷腦的，一看就是缺水。
沈煉蹲在地邊，抓起一把土，捏了捏。
土是乾的，一捏就散，沒有一點水分。
他又看了看天。
天藍得像一塊玉，太陽明晃晃地掛著，一絲雲彩都沒有。
這樣的天，他已經看了七天。自從來到安德縣，就沒見過一滴雨。
「老爺，這地旱得厲害。」王伯是莊稼人出身，一看就知道，「再不下雨，今年收成就懸了。」
沈煉點點頭，沒有說話。
他站起身，繼續往前走。
走了幾里地，看見一條乾涸的河床。河床很寬，足有十幾丈，可現在一滴水都沒有，只剩下滿地的鵝卵石，在太陽下曬得發白。
河邊有個老農，正蹲在那兒發呆。
沈煉走過去，在老農身邊蹲下。
「老哥，這河什麼時候乾的？」
老農抬起頭，看了他一眼，又低下頭去。
「幹了有三個月了。」
「往年也是這樣？」
老農搖搖頭：「往年這個時候還有水。今年旱得邪乎，從開春到現在，沒下過幾場雨。這河，從五月就幹了。」
沈煉沉默了一會兒，問：「那鄉親們澆水怎麼辦？」
老農苦笑一聲：「澆水？拿什麼澆？就指著老天爺賞飯吃。老天爺不賞，就只能幹瞪眼。」
沈煉又問：「這附近有沒有水源？山泉什麼的？」
老農想了想，說：「有。山上有一處泉眼，常年有水。可那泉眼太小，一天也流不了多少。再說，離得遠，挑一趟水要走十幾里地，誰挑得起？」
沈煉抬起頭，望著遠處連綿的群山。
山很高，很陡，一眼望不到頭。
那山上的泉眼，或許是唯一的希望。
他站起身，對老農說：「老哥，帶我去看看那泉眼？」
老農愣了愣，打量著他：「你是……」
沈煉笑了笑：「我叫沈煉，是新來的知縣。」
老農愣住了。
他盯著沈煉看了半天，忽然撲通一聲跪在地上。
「大人！草民有眼無珠，不知大人駕到……」
沈煉連忙扶起他。
「老哥，別這樣。我就是來瞧瞧，了解一下情況。」
老農站起來，還是不敢相信地看著他。
知縣？就穿成這樣？就跟自己蹲在地邊說話？
他活了六十多年，還從來沒見過這樣的知縣。
沈煉看出了他的心思，笑道：「老哥，別看了。我就是個知縣，不是神仙。走吧，帶我去看看那泉眼。」
老農點點頭，帶著他向山上走去。