沈煉笑了。
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那是他今天第一次笑。
「殿下放心。臣一定把安德縣，治理好。」
沈煉要去安德縣的訊息，很快就在錦衣衛傳開了。
有人不信，跑去問他。他點點頭，說是真的。
有人驚訝，說你是不是瘋了？好好的錦衣衛千戶不做，去那種地方？
他笑笑，沒解釋。
有人惋惜，說你前程大好，將來指揮使的位置就是你的，你這是何苦？
他還是笑笑，沒說話。
只有駱炳，一句話也沒說。
他只是把沈煉叫到自己的屋裡，關上門，倒了兩杯茶。
兩人對坐著，沉默了很久。
駱炳先開口了。
「想好了？」
沈煉點點頭。
「不後悔？」
「不後悔。」
駱炳嘆了口氣。
他端起茶杯，喝了一口，放下。
「沈煉，你知道我當年為什麼選你進錦衣衛嗎？」
沈煉搖搖頭。
「因為你眼睛裡有一種東西。」駱炳看著他，「那種東西，叫正氣。」
他頓了頓，繼續道：「錦衣衛辦的都是大案，接觸的都是最黑暗的東西。有些人干久了，眼睛裡的光就沒了。可你不一樣。你辦了那麼多案子，見了那麼多黑暗，眼睛裡的光還在。」
沈煉沒有說話。
駱炳又嘆了口氣。
「你去安德縣，我不攔你。那是你的選擇，我尊重。但我告訴你，當知縣跟當錦衣衛不一樣。錦衣衛是查案子，知縣是管百姓。你管的那些百姓，可能有刁民，可能有惡霸，可能有不識好歹的，可能有無理取鬧的。你得有耐心，得有辦法，得有手段。」
沈煉點點頭：「屬下記住了。」
駱炳看著他，忽然笑了。
那笑容里，有不舍，有欣慰，也有一絲說不清的東西。
「沈煉，好好干。別給錦衣衛丟臉。」
沈煉站起身，跪了下去，重重叩首。
「屬下一輩子，都不會忘記大人的栽培。」
駱炳扶起他，拍拍他的肩膀。
「去吧。路上小心。」
沈煉轉身，大步走了出去。
身後，駱炳站在門口，望著他的背影，久久不語。
旁邊有人小聲問：「大人，沈千戶這一走，您捨得嗎？」
駱炳沉默了一會兒，說：「捨得捨不得，都得舍。他有他的路，我攔不住。」
那人又問：「那指揮使的位置……」
駱炳擺擺手：「再說吧。人各有命。」
他轉身走回屋裡，關上了門。
辭行沈煉離開錦衣衛之前，去了一趟周順家。
周順是他在曹州查案時認識的。那個告倒楊開忠的秀才，後來成了他的朋友。這些年，兩人一直有來往。沈煉每次路過曹州，都要去看看他。
周順聽說他來了，迎出門來，笑著問：「沈大人，怎麼有空來我這兒？」
沈煉笑笑：「來跟你辭行。」
周順一愣：「辭行？你要去哪兒？」
沈煉道：「雲南。安德縣。我去那兒做知縣。」
周順愣住了。
他盯著沈煉看了半天，忽然問：「你瘋了？」
沈煉笑了。
兩人進了屋，坐下。周順的妻子端上茶來，看了沈煉一眼，欲言又止。
周順沉默了一會兒，問：「為什麼？」
沈煉把吏部的事說了一遍，又說了自己的想法。
周順聽完，久久不語。
過了很久，他忽然站起來，對著沈煉深深一躬。
沈煉嚇了一跳，連忙扶他：「你這是幹什麼？」
周順直起身，看著他，眼眶有些紅。
「沈大人，我替那些百姓，謝謝你。」
沈煉搖搖頭：「你別謝我。我做的，是我該做的。」
周順看著他，忽然笑了。
那笑容里，有敬佩，有感慨，也有一種說不清的東西。
「沈大人，你知道嗎，我當年告楊開忠的時候，也是這麼想的。我做的，是我該做的。可這麼多年過去了，我越來越覺得，這世上，真正願意做『該做的事』的人，太少了。」
他頓了頓，又道：「你是其中一個。我敬佩你。」
沈煉沉默了一會兒，說：「周兄，你別這麼說。我只是想，人這一輩子，總得做點有意義的事。」
周順點點頭，問：「什麼時候走？」
「後天。」
「這麼快？」
沈煉點點頭：「早點去，早點上任。那邊沒人管，百姓受苦。」
周順想了想，說：「我送你一程。」
沈煉擺擺手：「不用。你忙你的。」
周順堅持道：「不行。這一去，不知道什麼時候才能再見。我得送送你。」
沈煉看著他，沉默了一會兒，點了點頭。
兩天後，京城西直門外。
沈煉騎在馬上，身後跟著一輛馬車，車上裝著他的行李。隨行的只有一個老僕，是他從錦衣衛帶出來的，姓王，跟了他十幾年。
周順站在路邊，身後站著他妻子和兒子。
沈煉下了馬，走到周順面前。
兩人對視著，誰也沒有說話。
過了很久，周順忽然伸出手，握住了沈煉的手。
「保重。」
沈煉點點頭：「你也是。」
周順的妻子走上前，遞給他一個包袱。
「沈大人，這是我做的乾糧，路上吃。」
沈煉接過來，點點頭：「多謝嫂子。」
安兒忽然走上前，跪了下去，重重磕了一個頭。
沈煉嚇了一跳，連忙扶他：「安兒，你這是幹什麼？」
安兒抬起頭，看著他，眼眶有些紅。
「沈叔叔，我替那些百姓，謝謝您。」
沈煉愣住了。
他看著這個少年，看著他那雙明亮的眼睛，心裡忽然湧起一種說不清的感覺。
他伸出手，拍拍安兒的肩膀。
「安兒，好好讀書。將來做個好官，替百姓做事。」
安兒點點頭，鄭重地說：「我記住了。」
沈煉翻身上馬，最後看了他們一眼，揚鞭而去。
馬蹄聲漸行漸遠，揚起一路煙塵。
周順站在那裡，望著那個越來越遠的背影，久久不語。
妻子輕聲問：「沈大人這一去，還能回來嗎？」
周順沉默了一會兒，說：「不知道。但願吧。」
風吹過，吹得路邊的柳枝沙沙作響。
那輛馬車，那個騎馬的人，漸漸消失在官道盡頭。
從京城到安德縣，五千多里。
沈煉走了一個多月。
一路上，他見識了太多以前沒見過的東西。
從京城到湖廣，是繁華的官道。
沿途驛站齊全，車馬不斷，商賈往來，熱鬧得很。
可一過湖廣，進入貴州地界，景象就完全不一樣了。
山越來越高，路越來越險。
盤山道彎彎曲曲，一邊是懸崖，一邊是深谷，稍有不慎就會掉下去。馬車走不了，只能騎馬或者步行。
他讓老僕把馬車賣了，換成兩匹馬，馱著行李，慢慢往前走。
貴州的瘴氣，他早有耳聞，但真正見識到，才知道有多厲害。
有一天晚上，他們在一個小村莊借宿。
第二天早上醒來，老僕就病了。渾身發燙，上吐下瀉，臉色蠟黃。
村里人說，這是中了瘴氣。
沈煉急了，到處找郎中。
找了半天，才找到一個土郎中。那郎中給了幾包草藥，讓熬了喝下去。
老僕喝了三天，才慢慢好轉。
這一耽擱，就是七天。
七天後，老僕好了，他們繼續上路。
又走了半個月，終於進入雲南地界。
雲南的山，比貴州還高。一眼望過去，全是連綿起伏的群山，望不到頭。
路更難走了，有時候一天走不了二十里。
路上遇見的當地人，穿著跟漢人完全不一樣的衣服，說著他聽不懂的話。
有人好奇地看著他，有人躲著他，有人指指點點，小聲議論。
沈煉一路走，一路看，一路想。
這就是安德縣所在的雲南。
這就是那些官員們避之不及的地方。
可這裡，也是大明的疆土。這些人，也是大明的百姓。
他們也需要人管，需要人替他們做主。
他忽然覺得，自己來對了。
五月底，沈煉終於到了安德縣。
當他站在縣城門口的時候，終於明白為什麼那些官員都不肯來了。
這哪裡像個縣城？
一條街，從頭走到尾，用不了一盞茶的功夫。
街兩邊稀稀拉拉開著幾家店鋪——一家雜貨鋪，一家鐵匠鋪，一家賣吃食的小攤。
街上的人不多，穿著破舊的衣服，臉上帶著一種麻木的神情。
縣衙在街的盡頭。
那是一間破敗的院子，圍牆塌了一半，用木樁草草地攔著。
門上的漆早就掉光了，露出灰撲撲的木頭。
門口蹲著兩個石獅子，一個歪了，一個倒了，都沒人扶。
沈煉站在門口，沉默了很久。
老僕在旁邊小聲說：「老爺，這……這就是縣衙？」
沈煉點點頭。
他推開那扇吱呀作響的門，走了進去。
院子裡長滿了草，足有半人高。
幾間屋子，門窗破破爛爛，有的窗戶紙都破了，風呼呼地往裡灌。
正中間那間，應該是大堂，裡面空空蕩蕩，只有一張桌子，一把椅子，都歪歪扭扭的。
沈煉站在大堂里，環顧四周，忽然笑了。
那笑容里，有苦澀，有無奈，也有一種說不清的堅定。
老僕問：「老爺，咱們……咱們真住這兒？」
沈煉點點頭：「住。」
老僕張了張嘴，想說什麼，最後什麼也沒說。
他嘆了口氣，開始收拾。
沈煉走到院子裡，望著那些半人高的雜草，望著那幾間破破爛爛的屋子，望著遠處連綿的群山，忽然想起臨行前駱炳說的話——
「當知縣跟當錦衣衛不一樣。錦衣衛是查案子，知縣是管百姓。你管的那些百姓，可能有刁民，可能有惡霸，可能有不識好歹的，可能有無理取鬧的。你得有耐心，得有辦法，得有手段。」
他深吸一口氣。
耐心，他有。
辦法，他會想。
手段，他也有。
他不怕。
他只怕對不起那些信任他的人。