錢郎中又拿起名單，看了一遍，還是沒有一個合適的。
他站起身，在屋裡踱來踱去。
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「這安德縣，怎麼就沒人願意去呢？」
主事小心翼翼地說：「大人，不是沒人願意去，是……是那地方太苦了。誰願意放著好好的日子不過，跑去那種地方受罪？」
錢郎中沉默了一會兒，忽然問：「那幾個候補的，有沒有家世不好的？窮得沒辦法的？」
主事想了想，搖搖頭：「沒有。候補的這些人，哪個不是有點家底的？窮得叮噹響的，早就回去種地了，還候什麼補？」
錢郎中又嘆了口氣。
他知道主事說得對。
來吏部候補的，都是有點門路、有點家底的人。
真正的窮書生，早就被擠到一邊去了。
這些人等個三年五年，等一個好缺，然後一輩子吃穿不愁。
讓他們去安德縣？門都沒有。
可這缺總得有人補啊。
錢郎中想了半天，最後一拍桌子。
「去稟報太子殿下。這事，我做不了主。」
第二天，錢郎中把情況稟報給了太子朱和壁。
朱和壁正在文華殿批閱奏章，聽完錢郎中的話，眉頭皺了起來。
「沒人願意去？」
錢郎中跪在地上，額上沁出冷汗：「回殿下，臣……臣把候選的人都問了一遍，沒一個願意的。」
「理由呢？」
「有的說家有老母，有的說身體不好，有的說路途遙遠……總之，都不肯去。」
朱和壁沉默了一會兒，問：「那個安德縣，真有那麼苦？」
錢郎中道：「回殿下，臣沒去過，但據前任知縣的奏報，確實……確實很苦。那地方偏僻，窮，瘴氣重，漢人少，不好管。前任周知縣在那兒幹了八年，積勞成疾，死在了任上。」
朱和壁站起身，走到窗前，望著外面。
窗外，陽光很好，照得滿院生輝。
可他的心裡，卻像壓了一塊石頭。
一個縣，沒有知縣。那些百姓，誰來管？
那些事務，誰來處理？
那些冤屈，誰來伸？
他知道，這不是錢郎中的錯。
吏部只能從候補的人里選，候補的人不願意去，他們也沒辦法。
可他還是忍不住生氣。
那些候補的官員，吃著朝廷的俸祿，等著朝廷的差遣。
現在朝廷需要他們去一個苦地方，他們卻一個個推三阻四，找各種藉口。
他們的心裡，還有沒有朝廷？還有沒有百姓？
「傳旨。」他轉過身，聲音冷得像冰，「把那些候選的人，都給孤叫來。孤要親自問問他們。」
錢郎中嚇了一跳，連忙叩首：「臣遵旨。」
半個時辰後，那幾個候選的官員戰戰兢兢地跪在了文華殿外。
朱和壁走出去，站在他們面前。
「抬起頭來。」
幾個人抬起頭，臉色都很難看。
朱和壁看著他們，一個一個看過去。
「安德縣缺知縣，你們都知道了吧？」
幾個人點頭。
「那你們告訴朕，為什麼不去？」
沉默。
沒有人敢說話。
朱和壁指著第一個：「你說。」
那個姓王的舉人顫聲道：「殿……殿下，臣家有老母，年逾七旬，身體不好，離不開臣……」
朱和壁打斷他：「你老母今年多大？」
「七……七十三。」
「你家裡還有兄弟嗎？」
「有……有兩個弟弟。」
「那你兩個弟弟，不能照顧你老母？」
王舉人張了張嘴，說不出話來。
朱和壁指著第二個：「你呢？」
第二個姓李的舉人道：「臣……臣身體不好，有舊疾，受不了瘴癘之地……」
朱和壁看著他，問：「你有什麼舊疾？」
李舉人支支吾吾，說不出來。
朱和壁冷笑一聲。
他又指著第三個、第四個、第五個。
一個個問過去，一個個支支吾吾，說不出個所以然。
朱和壁越聽越氣。
「好，好得很。」他的聲音冷得像冰，「你們都是朝廷命官，吃著朝廷的俸祿，等著朝廷的差遣。現在朝廷需要你們去一個地方，你們就這個理由那個藉口，誰也不肯去？」
幾個人跪在地上，渾身發抖，不敢說話。
「孤問你們，那個安德縣的百姓，是不是大明的百姓？」
沒人回答。
「那些百姓，要不要人管？要不要人替他們做主？」
還是沒人回答。
朱和壁的聲音越來越高：「你們這些人，讀了聖賢書，考了功名，就是為了在京城等著好缺？就是為了挑肥揀瘦，嫌貧愛富？」
幾個人伏在地上，頭都不敢抬。
朱和壁深吸一口氣，壓住怒火。
「孤告訴你們，這安德縣，必須有人去。你們不願意去，孤就換人。朝廷里讀書人多了，總有人願意去。」
他揮揮手，讓人把他們帶下去。
回到殿中，他坐在案前，久久不語。
錢郎中跪在旁邊，大氣都不敢出。
過了很久，朱和壁忽然開口。
「錢郎中。」
「臣在。」
「傳旨下去，從今以後，凡是候補官員，必須服從朝廷差遣。誰敢推三阻四，藉故不去，一律革去功名，永不敘用。」
錢郎中愣住了。
這可是一條嚴厲至極的新規。
以前候補官員不服從分配，最多是停職、降職，還沒聽說過革去功名的。
可他知道，太子這次是真的動怒了。
他叩首道：「臣遵旨。」
正要退下，忽然聽見一個聲音從殿外傳來——
「殿下，臣有話要說。」
朱和壁抬起頭，看見一個人從殿外走進來。
那人三十多歲，身形魁梧，步伐沉穩，一雙眼睛不大，卻銳利如鷹隼。
他穿著緋色官袍，腰懸長刀，正是錦衣衛千戶——沈煉。
朱和壁有些意外。
沈煉是錦衣衛的人，不歸他管，怎麼會這時候來？
「沈千戶，有什麼事？」
沈煉走到殿中，跪了下去。
「殿下，臣有一事相求。」
朱和壁看著他，問：「什麼事？」
沈煉抬起頭，一字一句道：「臣想去安德縣，做那個知縣。」
殿中一片寂靜。
朱和壁愣住了。
錢郎中愣住了。
在場的所有人都愣住了。
沈煉？錦衣衛千戶？去安德縣做知縣？
這……這是瘋了嗎？
朱和壁盯著他看了很久，忽然問：「沈煉，你知道你在說什麼嗎？」
沈煉點點頭：「臣知道。」
「你是錦衣衛千戶，正五品。安德縣知縣，正七品。你這是降職，你知道嗎？」
沈煉又點點頭：「臣知道。」
「安德縣在雲南，路途遙遠，瘴癘橫行，前任知縣就是死在那兒的。你不怕？」
沈煉沉默了一會兒，說：「殿下，臣不怕。」
朱和壁站起身，走到他面前，盯著他的眼睛。
「沈煉，你跟朕說實話。你為什麼想去？」
沈煉沒有迴避他的目光。
「殿下，臣在錦衣衛這些年，辦了不少案子，見過不少事。」
他的聲音很平靜，平靜得像在說別人的事，「臣見過貪官污吏，見過高利貸逼死人命，見過惡霸橫行鄉里，見過百姓無處申冤。每次辦完案子，臣都在想，要是那個地方有一個好官，那些人，是不是就不會死？」
他頓了頓，繼續道：「臣也知道，安德縣窮，苦，沒人願意去。可正因為沒人願意去，臣才想去。那些百姓，他們也是大明的百姓，他們也應該有一個好官，替他們做主。」
朱和壁沉默了。
他看著眼前這個人，心裡湧起一種說不清的感覺。
沈煉，錦衣衛千戶，辦過多少大案？
楊開忠、李滿倉、趙天賜……哪一個不是他親手查辦的？他只要繼續幹下去，等駱炳退了，下一任錦衣衛指揮使，很可能就是他。
可他放棄了。
放棄了大好的前程，放棄了錦衣玉食的生活，放棄了一切，要去那個窮鄉僻壤，做個七品知縣。
為什麼？
就因為那些素不相識的百姓？
朱和壁忽然想起父皇說過的一句話——
「有些人，天生就是幹大事的。」
沈煉，就是這種人吧？
他深吸一口氣，問：「沈煉，你決定了？」
沈煉點點頭：「臣決定了。」
「不後悔？」
「不後悔。」
朱和壁看著他，看了很久，忽然笑了。
那笑容里，有敬佩，有感慨，也有一絲說不清的複雜。
「好。」他說，「孤准了。你去吏部辦手續吧。安德縣知縣，就是你了。」
沈煉重重叩首：「臣叩謝殿下！」
他站起身，轉身向外走去。
走到門口，朱和壁忽然叫住他。
「沈煉。」
沈煉回過頭。
朱和壁看著他，一字一句道：「好好干。別給朝廷丟臉。」