朱興明站起身，目光越過殿中黑壓壓的人頭，望向殿外的風雪。
「交趾，」他輕聲吐出兩個字，像是自言自語，又像是在問這滿朝文武，「一個夜郎小國，也敢欺我大明無人？」
他的聲音陡然拔高：「朕倒要看看，那個固思耐，長了幾個腦袋！」
「萬歲萬歲萬萬歲！」
山呼聲中，朱興明轉身，緩步退朝。
大朝會散後，一道道旨意自內閣飛向四方。
京城風起雲湧，南方卻已是刀光劍影。
兩廣總督府設在肇慶，距琴坊一千三百里。
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從琴坊逃出來的廣州通判被送到總督府時，已經去了半條命。
這個廣州府通判，此刻渾身是傷，頭髮被火燒得焦糊，一雙眼睛裡滿是血絲，跪在堂下，死死咬著牙，一聲不吭。
兩廣總督看著這個下屬，沉默良久，親手端了一碗熱茶遞過去。
「喝吧。喝完再說。」
廣州通判接過茶碗，手抖得厲害，茶水灑了一半。他猛灌了幾口，放下碗，重重叩首：「大人，卑職無能，丟了琴坊，請大人治罪！」
「治什麼罪？你能活著回來報信，就是大功一件。起來說話。」
廣州通判爬起來，一五一十，將琴坊之變細細道來。
「……霧太大，卑職看不清交趾人的旗號，但那面黑虎旗，卑職認得——那是固思耐的王旗。來的就算不是他本人，也是他的心腹大將。大人，交趾人這次，是動了真格的。」
總督站起身，在堂中踱了幾步。
「固思耐……他到底想幹什麼？」他喃喃道，「占了琴坊，不過是多了一座銀礦。可他這麼一做，就等於把腦袋伸進老虎嘴裡。他以為大明是病貓嗎？」
「大人，」廣州通判忽然道，「卑職斗膽說一句——固思耐敢這麼做，恐怕不只是貪圖銀礦。」
「哦？」
「卑職在琴坊時，曾聽一些從交趾過來的商人說起，固思耐這人，狂妄得很。他曾在朝堂上當眾說，大明『山高皇帝遠』，『不過紙虎』，『交趾人不怕』。他還說，他要做交趾的『太宗』，開疆拓土，建立不世之功。」
總督停下腳步，目光閃爍。
「你是說，他把自己當成唐太宗了？」
「卑職不敢妄言。但卑職覺得，這人……怕是有些瘋了。」
總督沉默片刻，搖了搖頭：「他不是瘋了，是賭徒。」
他轉身，看著牆上懸掛的輿圖。輿圖上，琴坊只是一個微不足道的小點，但此刻，那個小點卻像一顆釘子，扎進他心裡。
「他賭的是我大明不會為一座銀礦大動干戈，賭的是朝廷會因路途遙遠、瘴癘橫行而猶豫不決，賭的是他可以把生米煮成熟飯，然後坐下來跟咱們談條件。可惜，他賭錯了。」
廣州通判抬頭：「大人的意思是……」
總督沒有回答，只道：「你傷好了，就去廣州府幫辦軍需。這一仗，有的打。」
肇慶府總督衙門緊鑼密鼓籌備軍務的同時，一隊人馬已悄然越過鎮南關，潛入交趾境內。
帶隊的是錦衣衛南鎮撫司百戶孟平，這個名字，在錦衣衛內部並不算顯赫，甚至可以說籍籍無名。
但駱炳親自點的將，只對孟平說了一句話：「這次若成了，你回來就是千戶；若不成，你知道該怎麼做。」
孟平知道。
錦衣衛的規矩，潛入敵境，若事敗被俘，不許暴露身份，不許求饒，不許活著落入敵手。
腰裡別著的那把短刀，既是殺敵的利器，也是最後時刻的解脫。
隊伍一共十二人，都是南鎮撫司的精銳。他們扮作商隊，帶著茶葉、絲綢、瓷器，從鎮南關出關，沿茶馬古道一路向南。
交趾的冬天並不冷，甚至可以說溫暖如春。但孟平的心，卻始終懸著。
沿途的關卡，比往日多了不少。交趾兵丁盤查得極嚴，若不是他們的貨物貨真價實、身份文書也做得天衣無縫，怕是連第一道關都過不去。
越往南走，氣氛越是緊張。
路上隨處可見調動的軍隊、運送的糧草、徵發的民夫。
固思耐這是傾舉國之力，要在北部邊境打一場大仗。
孟平心裡暗暗發冷。
這個訊息，必須儘快傳回去。
十天後，他們抵達交趾都城升龍。
升龍城不大，卻頗為繁華。街市上人來人往，叫賣聲不絕。孟平找了一間不起眼的客棧住下，安頓好貨物，便開始分頭行動。
有人去市井中打探訊息，有人去結交交趾官員的奴僕，有人去城門口蹲守，記錄進出的軍隊數目。孟平自己，則換了一身交趾本地人的衣裳，混進了升龍城最大的酒樓望江樓。
望江樓在升龍城東，瀕臨紅河，是達官貴人宴飲的場所。
孟平挑了個靠窗的位置，要了一壺酒、幾碟小菜，自斟自飲，眼角的餘光卻一直盯著樓上那幾個雅間。
雅間裡，隱隱傳出說笑聲和絲竹聲。聽不清說什麼，但孟平認出了守在門口的幾個親兵，那是固思耐的嫡系衛隊，黑虎衛。
固思耐本人，就在樓上。
孟平的心跳陡然加速。
他端起酒杯，抿了一口，努力讓自己平靜下來。
他不能多看，不能久留，更不能做任何引人注目的事。他只是個普通商人，來酒樓喝酒解悶，僅此而已。
一壺酒喝完，他起身結帳，不緊不慢地離開。
走出酒樓的那一刻，後背已經被冷汗浸透。
當夜，一隻信鴿從升龍城郊一處不起眼的院落飛起，消失在北方的夜空。
京城，干清宮。
朱興明靠在東暖閣的軟榻上，手裡拿著一份密報，眉頭緊鎖。
皇后沈詩詩坐在一旁，手裡拿著繡繃，卻沒有繡。她看著丈夫的側臉，輕聲道：「陛下，是不是……出事了？」
朱興明沒有抬頭，只是「嗯」了一聲。
沈詩詩不再問。她知道，軍國大事，自己不該多嘴。
但她也知道，丈夫心裡裝著的事，若無人分擔，會把他壓垮。
她放下繡繃，起身走到朱興明身後，輕輕按上他的太陽穴。
朱興明身體微微一僵，隨即放鬆下來。
他閉上眼睛，任由那雙柔軟的手在額角輕輕揉按。
「詩詩，」他忽然開口，「你說，固思耐這個人，是不是蠢？」
沈詩詩手一頓，輕聲道：「臣妾不懂軍國之事，不敢妄言。」
「朕讓你說。」
沈詩詩沉默片刻，道：「臣妾想，他也許不是蠢，而是……覺得大明不會把他怎樣。」
「哦？」
「就像村野里的頑童，見鄰家院子裡有棵果樹，便趁主人不在，偷偷翻牆進去摘幾顆。他未必不知道這是偷，但他覺得，主人不會為了幾顆果子就把他打死。」沈詩詩輕聲道，「他只是沒想到，那棵樹，是主人親手種的。」
朱興明睜開眼睛，側頭看著妻子。
燭光下，沈詩詩的臉龐溫婉如舊，但那雙眼睛裡，卻透著一絲少見的銳利。
「種樹的人，自然心疼樹。」沈詩詩迎著他的目光，柔聲道，「更何況，那果子還沒熟呢。」
朱興明愣了愣，忽然哈哈大笑。
笑聲驚動了外間候著的孫旺財，他探頭看了一眼，又悄悄縮回去，心裡納悶，萬歲爺好些日子沒這麼笑過了。
「朕就是那個種樹的。朕種了三百年的樹，好不容易結出幾顆果子，卻被一個毛賊惦記上了。你說，朕該不該打他？」
沈詩詩微微一笑：「該不該打，陛下心裡早有主意了，何須問臣妾？」
朱興明點點頭，目光重新落回那份密報。