王大仁，這位七十三歲的老臣，闊別京師已有八年。
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八年裡，朝堂換了新人，殿宇重新粉刷，連宮門前那對石獅子都被風雨磨蝕得圓潤了些。
但王大仁站在午門外，抬頭望著那熟悉的城樓，恍如昨日。
「王老，陛下在干清宮等您。」孫旺財親自來迎。
干清宮內，朱興明起身相迎。
王大仁跪地叩首，老淚縱橫。
「老臣…何德何能，勞陛下親迎…」
「王老是三朝老臣，朕當得起。」朱興明扶起他：「更何況，王老在江南為朝廷做了一件大事。若不是您幡然醒悟，江南新政推行，至少要晚三年。」
王大仁搖頭：「老臣慚愧。若不是太子殿下當頭棒喝，老臣至今還在糊塗中。」
他深吸一口氣，從袖中取出一卷厚厚的冊子：「陛下，這是老臣在江南兩月查訪所得。杭州、嘉興、湖州、蘇州、常州五府，尚有十七名官員貪腐線索。其中與南京戶部侍郎陳明理有直接關聯者，九人。證據俱在，請陛下過目。」
朱興明接過冊子，一頁頁翻看。越看，臉色越沉。
「陳明理，他還真明事理。朕一直以為，南京六部是養老的地方，沒多少實權，出不了大貪。現在看來，是朕想當然了。」
「陛下，江南之弊，不在官職高低，在風氣。陳明理雖是南京戶部侍郎，但他把持江南漕運、賦稅、鹽政多年，門生故吏遍布各府州縣。他的銀子，不是貪來的，是『孝敬』來的。地方官要升遷，需他舉薦；商人要通行，需他照應。他不直接貪，但他養的官在貪，他照應的商人在偷稅。這筆帳，比他親自貪還要大。」
「王老，朕任命你為都察院左副都御史，專管諫言道事務。朕給你一道密旨：江南五府，凡與陳明理有牽連的官員，全部徹查！不管牽連到誰，不管官職多高，查！」
「臣領旨！」
王大仁再次叩首。這一次，他的腰杆挺得筆直，彷佛回到了四十年前，那個初入官場、滿懷理想的年輕人。
都察院諫言道正式設立，王大仁走馬上任。
同日，一道密旨發往南京：南京戶部侍郎陳明理、應天府尹停職待查。
訊息傳出，江南官場大亂。
那些有牽連的官員，有的惶惶不可終日，有的連夜銷毀證據，有的甚至試圖逃亡。
但錦衣衛早已奉命監控，城門口、碼頭邊，到處是飛魚服的身影。
臘月二十，王大仁親赴南京。
他沒有住在官驛，而是住進了自己舊時的宅邸。
當晚，他宴請江南士紳不是文瀾閣那類高雅的文會，而是普普通通的家宴，只有三五老友，幾碟小菜，一壺溫酒。
席間，有人問：「王老，您這次回來，是要把江南翻個底朝天嗎？」
王大仁放下酒杯，緩緩道：「不是翻個底朝天，是把爛掉的地方挖掉。」
「那挖掉之後呢？」另一人問：「朝廷派新官來，就能保證不貪？」
王大仁看著他，認真道：「不能保證。但沒有爛肉，新肉才能長出來。」
他頓了頓，又說：「老夫活到這把年紀，才明白一個道理：貪官殺不完，但可以讓貪官怕。讓他們知道，貪了會死，會家破人亡，會遺臭萬年。這樣，十個人里，有五個怕死不敢貪，剩下五個想貪的，也會掂量掂量。」
「那剩下的五個呢？」
「繼續殺。」王大仁一字一句：「殺到不敢貪的人，越來越多；想貪的人，越來越少。」
席間一片寂靜。
許久，一個鬚髮皆白的老儒舉杯：「王老，學生敬您一杯。不為別的，就為您這句『殺到不敢貪的人越來越多』。這話，學生年輕時也想過，後來不敢想了。今日您說出來，學生…慚愧。」
他仰頭飲盡杯中酒。
那夜之後，江南士林的風向，悄然轉變。
臘月二十五，南京戶部侍郎陳明理在府中被捕。
被捕時，他正試圖燒毀一批帳冊。
錦衣衛破門而入，將他按倒在地，火盆踢翻，灰燼紛飛中，仍搶救出小半本沒燒完的帳簿。
那帳簿上，密密麻麻記錄著十五年來，收受的每一筆「孝敬」。
各種「乾股」「分紅」「諮詢費」「顧問費」。
他不出資，不經營，只掛名，每年坐收數萬兩。
名義上，這是「合法收入」。但那些送「乾股」給他的商人，無一不是靠著他的照應，在漕運、鹽政、賦稅上得了天大的便宜。
「陳大人，」王大仁親臨審訊：「這些帳冊，你可認？」
陳明理癱坐在椅子上，已經沒有了往日的風度。他慘笑一聲：「認。老夫認了。」
「那你可知罪？」
「知罪？」陳明理忽然激動起來「」「老夫有什麼罪？老夫一沒偷，二沒搶，三沒貪國庫一兩銀子！那些錢，是商人們自願孝敬的，老夫沒逼他們！」
「你沒逼他們，但你不給他們照應，他們會送錢給你？」王大仁冷冷道「」「你給他們批漕運額度，批鹽引，批免稅資格。這些，都是朝廷的公器，你拿來賣錢，還說是『自願孝敬』？」
陳明理語塞。
「還有，你的門生故吏，遍布江南各府州縣。他們貪的每一兩銀子，都有你一份功勞。因為是你提拔他們，是你包庇他們，是你…把江南變成了貪官的天下！」
陳明理低下頭，終於不再辯解。
許久，他低聲道：「王老，你我同年進士。還記得四十年前，我們初入官場時，曾在一家小酒館對飲。那時你我說：要做個清官，要對得起天下百姓。」
王大仁沉默。
「是從什麼時候開始變的呢？」陳明理喃喃自語：「大概是第一次有人送禮時吧。那時我還只是個六品主事，有人送了一百兩銀子，求我幫忙疏通關係。我沒收，把那人趕了出去。」
「後來呢？」
「後來，我升了五品，送禮的人更多了。我還是沒收，但我開始覺得，不收就是不給面子，不收就是不合群。再後來，我收了第一筆錢，不多，五十兩。收完之後，我忐忑了三天，沒人查我，沒人告我。我想：原來，也不過如此。」
他抬起頭，看著王大仁：「王老，你說，到底是人心變壞了，還是…這世道，逼人變壞？」
王大仁看著他，緩緩道：「世道是人的心做的。人心壞了，世道才壞。不是世道逼人變壞，是人變壞了，把世道也帶壞了。」
陳明理怔怔聽著，忽然笑了，笑中有淚。
「王老，你贏了。江南，交給你們了。」
臘月二十九，朝廷宣布：陳明理斬立決，家產抄沒；應天府尹罷官奪職，永不敘用；其餘涉案官員三十七人，分別處以流放、罷黜、降職、罰俸。
江南官場，元氣大傷。
但正如王大仁所說：爛肉挖掉了，新肉才能長出來。
除夕夜，紫禁城張燈結彩。
朱和壁與沈小小並肩站在東宮廊下，望著遠處干清宮通明的燈火。
「父皇今夜設家宴，請了張閣老、駱指揮使、王老他們。這是第一次，沒有後宮妃嬪，只有君臣。」
沈小小微笑：「陛下很開心。」
「是啊，很久沒見他這麼開心了。」朱和壁。
兩人相視而笑。
干清宮內，觥籌交錯。
朱興明難得開懷，與張定、駱炳、王大仁對飲。
酒過三巡，他忽然問：「王老，你說，百年之後，後人會如何評價朕？」
王大仁放下酒杯，認真道：「陛下，老臣斗膽直言：百年之後，後人不會記得陛下減免了多少賦稅，不會記得陛下平定了多少叛亂。他們會記得一件事——」
「什麼事？」
「大明立國三百餘年，貪官從未斷絕。至陛下時，始有制度治貪。」王大仁一字一句：「他們會說：前三百年的皇帝，靠人治；自陛下始，大明有了法治。」
朱興明怔怔聽著，許久，輕聲道：「法治朕從不敢想那麼遠。朕只是想，讓百姓少受些苦，讓大明的江山，多傳幾代。」
「這就夠了。」張定接話，「陛下，為君者不必求萬世之名，但求在位時，無愧於天下。這八個字，陛下做到了。」
朱興明望向窗外。除夕夜的京城，萬家燈火，隱約還能聽到百姓放爆竹的聲響。
自己還是太子時，崇禎也曾這樣問過他：「皇兒啊，你將來想做個什麼樣的皇帝？」
那時他答：「兒臣要做個明君，讓天下太平，百姓安樂。」
先帝笑了：「傻孩子，哪有那麼容易。」
如今他知道了，確實不容易。但至少，他走在路上了。