確實，作為暗衛的統領，和孟樊超的關係並不大。
畢竟大明疆域遼闊，暗衛遍布全國。
出現某隻老鼠屎，也是在所難免。
怪也就只能怪朱興明，大明王朝的官僚體系問題。
「這是整個系統的錯，是大明立國三百年來積弊的爆發。」朱和壁一針見血：「要治這個病，不是殺幾個人就能解決的。要刮骨療毒，要脫胎換骨。」
他們雖然拿到了鐵證，抓到了楊藥師。
可朱和壁知道，這只是一個開始。
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西北的貪腐網路還在運轉，朝廷里那些保護傘還在逍遙。
但至少，他們撕開了一個口子，看到了黑暗深處的一縷光。
而他要做的，就是讓這縷光，照亮整個大明。
三月十八，蘭州城的氣氛陡然緊張。
錦衣衛衙門被邊軍圍了個水泄不通，任保平坐在大堂上，面如死灰。
他面前攤著兩樣東西：一是劉秀才用性命保全的礦脈圖副本，二是楊藥師簽字畫押的供詞。
「任千戶，還有何話說？」朱和壁端坐主位，孟樊超按劍立於身側。
任保平抬頭，眼中最後一絲僥倖也熄滅了。
他慘笑一聲：「殿下好手段。楊藥師那個老狐狸，居然也栽在您手裡。」
「不是栽在我手裡，是栽在他自己的貪慾手裡。」朱和壁冷冷道：「你們真以為，在這天高皇帝遠的地方，就能一手遮天、為所欲為？」
任保平沉默良久，忽然道：「殿下可知道，下官在錦衣衛三十年，從最底層的校尉做起，爬到這個位置用了多少年？」
「二十年。，二十年裡，我見過太多同僚，有清廉的，有貪腐的，有耿直的，有圓滑的。可那些清廉耿直的，要麼一輩子原地踏步，要麼碌碌無為。而那些圓滑貪腐的，個個飛黃騰達。」
他站起身，眼中閃著詭異的光：「剛到蘭州時，我也想過當個清官。可巡撫大人第一句話就是：『任千戶，蘭州苦寒，兄弟們都不容易。』第二句是：『該收的要收，該孝敬的要孝敬。』第三句是：『不識時務的，在這西北活不長。』」
「所以你就同流合污了？」孟樊超厲聲道。
「不然呢？」任保平反問：「孟統領，你身在京城，天子腳下，自然可以說風涼話。可在這西北，天是皇帝的天，地是士紳的地！我不收錢，自有人收。我不辦事，自有人辦！到時候，死的不是貪官，是我這個『不識時務』的！」
朱和壁靜靜聽著，沒有打斷。
他知道，任保平說的未必全是真的，但一定有真的成分。
這就是西北官場的現實，一個清廉的官員，在這裡活不下去。
「薛明遠的第一筆孝敬，是五百兩銀子。我退回去了。第二天，我的小兒子在學堂被退學。又過三天，有人在我家門口扔了顆血淋淋的狗頭。楊藥師來找我，只說了一句話：『任兄，人在江湖，身不由己。』」
他長長吐出一口氣：「從那天起，我就明白了。在這西北，要麼一起貪，要麼一起死。我選了貪，至少...能活。」
大堂上一片寂靜。
許久，朱和壁開口：「任保平，你說這些，是想讓孤同情你？」
「不敢，罪臣只是想讓殿下知道，西北之弊，不在某一人，而在整個風氣。殿下今日抓了罪臣，殺了楊藥師，明日還會有張保平、李藥師。只要這風氣不變，貪腐就永不會絕。」
「那依你看，該如何？」
任保平抬起頭，眼中閃過一絲決絕：「殿下若真想根治西北之弊，罪臣...願助殿下一臂之力。」
孟樊超皺眉：「你？一個階下囚，還想談條件？」
「不是談條件，是戴罪立功。」
任保平從懷中掏出一本厚厚的帳冊：「這是罪臣十五年來的『人情往來』記錄。蘭州府、陝西布政使司、甚至...京中某些大人物的孝敬，都在上面。每一筆，時間、人物、數目，清清楚楚。」
朱和壁接過帳冊，翻開一看，瞳孔驟縮。
上面不僅記錄了任保平收受的賄賂，更記錄了他送出去的孝敬。
甘肅巡撫、陝西布政使、按察使、都指揮使...層層往上，直到京城六部，甚至內閣！
最後一頁，赫然寫著：「天啟三年臘月，送內閣張府年禮：白銀五千兩，西域美玉一雙，波斯地毯三張...」
張府，內閣首輔張定！
朱和壁和孟樊超互相對望一眼，二人都是後背冷汗直冒。
內閣首輔張定，他怎麼可能？
朱和壁手一抖，帳冊險些掉落。
他猛地抬頭看向任保平：「這上面寫的...可都屬實？」
「若有半句虛言，罪臣願受千刀萬剮。」任保平叩首：「殿下，西北的銀子，不是進了罪臣這些人的口袋，而是...進了整個官僚系統的口袋。從上到下，人人有份。所以薛明遠能貪三年，所以峒縣三百多口人能枉死，所以...所以西北爛透了！」
孟樊超臉色蒼白。他終於明白，為什麼暗衛在西北的情報系統會失靈。
不是下面的人不報，是報上去的訊息，在半路就被截了、改了、壓了！
因為牽扯的人太多，牽扯的利益太大！
朱和壁合上帳冊，心頭怦怦直跳。
他原以為，要對付的只是西北的地方官，最多到省一級。可
現在...現在這本帳冊告訴他，敵人可能在京城，在朝堂，甚至...在他每日議政的內閣里！
「殿下，」任保平低聲道：「罪臣自知罪孽深重，死不足惜。但罪臣願用這條命，換殿下一個承諾。」
「什麼承諾？」
「徹查到底，無論牽扯到誰。罪臣...已經沒有牽掛了。就算是死，罪臣也要拉著他們下地獄。」
朱和壁看著這個跪在地上的錦衣衛千戶，這個曾經威風八面的貪官，心中五味雜陳。
「你的罪，自有國法裁決。」他最終道。
「但你若真能戴罪立功，孤會向父皇求情，至於如何處置，一切由父皇做主。」
「謝殿下。」任保平重重叩首：「罪臣...還有一事稟報。」
「說。」
「蘭州知府胡萬，今夜子時，在城西百花樓宴請陝西布政使王振邦。」任保平道，「他們...要商議如何對付殿下。」
子時，百花樓。
蘭州最大的青樓今夜燈火通明，卻安靜得詭異。
往日裡絲竹聲聲、鶯歌燕語的樓閣，此刻只有頂樓的雅間亮著燈，樓下則站滿了持刀的護衛。
雅間內，蘭州知府胡萬、陝西布政使王振邦相對而坐，桌上擺著珍饈美饌，卻無人動筷。
「王大人，不能再等了。」胡萬年約五十，胖得像個球，此刻滿頭大汗：「太子已經抓了楊藥師，圍了錦衣衛衙門，下一步肯定就是你我！」
王振邦六十來歲，瘦削精幹，聞言只是慢慢品茶：「慌什麼。太子抓人，要有證據。楊藥師、任保平都是老江湖，知道什麼該說，什麼不該說。」
「可萬一他們說了呢？」胡萬急道：「任保平手裡可有帳本！這些年咱們孝敬京里那些大人的，他那兒都有記錄！」
「有記錄又如何？」王振邦放下茶盞：「帳本可以是真的，也可以是假的。太子若真拿著帳本回京，咱們就說那是任保平誣陷，是他想拉人下水。到時候，京里那些大人自然會幫咱們說話。」
胡萬稍微定了定神：「那...那現在怎麼辦？太子還在蘭州，咱們...」
「讓他查。」王振邦眼中閃過一絲陰冷：「他想查什麼，就讓他查。薛明遠死了，楊藥師抓了，任保平也快了。這三個死人，足夠他交差了。等他回京復命，咱們該怎樣還怎樣。」
「可峒縣的事...」
「峒縣？」王振邦冷笑：「幾個刁民抗稅，被衙役失手打死了，有什麼大不了的？至於金礦...什麼金礦？本官從未聽說過。」
胡萬恍然大悟：「大人的意思是...」
「死無對證。」王振邦一字一句：「太子就算知道有金礦，沒有證據，能奈我何？西北這麼大，他說有金礦，讓他自己找去。」
兩人相視而笑，繼續舉杯對飲。