孟樊超心中冷笑，面上卻不露聲色：「薛明遠區區一個縣令，三年貪腐八十萬兩，若無旁人協助，他做得到嗎？陛下震怒，命本官徹查，就是要揪出他背後的同黨。」
楊藥師眼皮跳了跳：「大人明鑑。薛明遠貪腐，下官等確有失察之罪。但要說同黨...是不是言重了？西北官吏眾多，難免有一兩個害群之馬...」
「一兩個？」孟樊超打斷他，從袖中抽出一份清單：「楊藥師，這是從薛明遠府中查抄的禮單。上面清楚記載，每年三節兩壽，他送給任千戶、楊指揮使，以及蘭州府各級官員的孝敬。白銀、美玉、古玩、西域美人...數目可不小啊。」
孟樊超此刻亮出來，既是敲打，也是試探。
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任保平和楊藥師臉色同時一變，這兩個傢伙，已經做好魚死網破的準備了。
二人眼神陰鷙，甚至於想滅口。
「這...這...」任保平額頭冒汗：「下官承認，是收過薛明遠一些年節孝敬，但那都是官場慣例，人情往來...」
「八十萬兩的貪腐，是人情往來？」孟樊超聲音轉冷：「任千戶，楊藥師，你們是天子親軍，是朝廷耳目。薛明遠在你們眼皮子底下貪腐三年，你們不但不查，反而收受他的賄賂。這...該當何罪？」
「撲通」兩聲，任保平和楊藥師同時跪地。
「大人恕罪！」任保平聲音發顫：「下官...下官確實失職！但下官對朝廷忠心耿耿，絕無二心啊！」
楊藥師則陰沉著臉：「欽差大人，西北地界複雜，有些事...不是非黑即白。薛明遠固然有罪，可他治理薛鎮三年，邊境安寧，商路暢通，沒有功勞也有苦勞。下官等收他孝敬，也是...也是為了維持局面。」
孟樊超拍案而起：「用百姓的血汗錢維持你們貪腐的局面？用朝廷的權威維護你們骯髒的交易？楊藥師，你這話，敢在陛下面前說嗎？！」
楊藥師低下頭，眼中閃過一絲凶光，但很快掩飾過去：「下官失言，請大人恕罪。」
孟樊超知道火候差不多了，語氣稍緩：「罷了，你們先起來。本官此來，不是要追究誰的責任，而是要查清真相，整肅西北吏治。只要你們配合，戴罪立功，本官或可向陛下求情。」
「謝大人！謝大人！」任保平如蒙大赦，「下官一定配合！大人要查什麼，下官知無不言！」
楊藥師也勉強擠出一絲笑容：「全憑大人吩咐。」
孟樊超輕咳一聲：「哼，為官之道嘛，不就是為財而已，也算是人之常情。」
本來，這倆人已經動了殺機。
反正欽差已經來了，事情是瞞不住了。
倒不如，乾脆來個一不做二不休。
殺了孟樊超，然後逃亡去海外。
到時候天高任鳥飛，海闊憑魚躍。
誰知，孟樊超又突然說出這番話來。
任保平和楊藥師互相對望一眼，任保平試探著從懷裡摸出一沓銀票。
「大人見教的是，下官愚鈍。這是下官的一點小小心意，還請孟大人笑納。」
孟樊超看了一眼桌子上的銀票，這可不是一點小小心意。
至少，二十萬兩的銀票。
孟樊超請哼一聲，將銀票揣進了懷裡：「唉，罷了。陛下讓太子爺徹查西北貪腐案，本官也知道你們都有難處。這事，我會向太子爺進言，只誅首惡。」
「謝大人！」二人心中大喜。
二人又客套了一番，這才起身告辭。
路上，任保平還是有所疑慮：「你說這孟大人，他，真的願意幫咱們？」
「裝的。」楊藥師冷冷的道。
任保平一驚：「裝的？」
楊藥師眼神陰冷：「我曾跟隨過孟大人多年，深知他的為人。他收了咱的銀子，你不覺得太刻意了。」
任保平臉色大變：「那...那該當如何是好？」
「不知道。」楊藥師看向黑暗的街道。」
「那怎麼辦？」
楊藥師沉默片刻，從牙縫裡擠出一句話：「你說，這個太子若是突然『意外』死在西北...」
荒村土窯內，油燈將盡。
沈小小添了燈油，火光重新亮起。
朱和壁還在研究那本冊子，眉頭緊鎖，彷佛要從那些潦草的字跡中看出更多真相。
「夫君，歇會兒吧。」沈小小將熱粥端到他面前：「你已經看了一整晚了。」
朱和壁放下冊子，接過粥碗，卻沒什麼胃口：「小小，我在想...我們是不是太天真了？」
「為何這麼說？」
「你看這冊子上記的。」朱和壁指著那些名字：「從縣令到知府，從錦衣衛到暗衛，甚至可能連省里的布政使、按察使都牽扯其中。這已經不是薛明遠一個人的貪腐，而是整個西北官場的腐爛！」
他聲音苦澀：「我們來之前，我以為抓幾個貪官，整頓吏治，就能解決問題。可現在...現在我發現，要整頓的不是幾個人，而是整個系統！是要與西北整個官僚集團為敵！」
沈小小在他身邊坐下，輕聲道：「夫君怕了？」
朱和壁苦笑：「我是怕，但怕的不是危險，而是...而是無能為力。就算我們查清真相，帶回京城，父皇能怎麼辦？把西北所有官員都撤了？都殺了？那西北誰來治理？朝廷派新官來，就能保證他們不貪嗎？」
這是最現實的問題。大明疆域萬里，官員數以萬計，皇帝不可能事必躬親。
靠什麼監督？靠錦衣衛？
可錦衣衛若是自己爛了。靠暗衛？暗衛也爛了。
歷史總是驚人的相似，當初崇禎的難題，重新擺在了眾人面前。
「夫君可還記得，你曾跟我說過范仲淹的《岳陽樓記》？」沈小小忽然問。
「記得。『先天下之憂而憂，後天下之樂而樂』。」
「那夫君可知道，范仲淹當年推行『慶曆新政』，也是要整頓吏治，也是觸動了很多人的利益？」
沈小小看著他：「新政最終失敗了，范仲淹被貶出京。可他後悔過嗎？」
朱和壁沉默。
「他沒有後悔。因為他做了該做的事。夫君，我們可能改變不了整個大明，但至少，我們能改變西北。能救一個百姓是一個，能殺一個貪官是一個。今天不做，明天會有更多人受苦；我們不做，還會有誰來做？」
她握住朱和壁的手，目光堅定：「你是太子，是儲君，是未來的皇帝。如果你都退縮了，那大明就真的沒希望了。」