朱和壁與沈小小藏身於一處廢棄的土窯內，篝火噼啪燃燒。
陳七等四名暗衛在外圍警戒。
窯洞陰冷潮濕，空氣中瀰漫著霉味和塵土氣，篝火驅散了些許寒氣。
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比起路上所見的人間地獄，這裡已算安穩。
「殿下，孟統領那邊傳來訊息。」陳七跟著貓腰鑽進窯洞，壓低聲音：「他們已經順利進城，住進了蘭州驛館。按計劃，孟統領明日會『召見』蘭州府各級官員，吸引注意。」
朱和壁就著油燈微弱的光，在隨身攜帶的羊皮地圖上標記著什麼：「任保平和楊藥師有什麼動靜？」
「都去了驛館拜見『欽差』。任保平送了白銀五百兩，西域美玉一對；楊藥師更絕，直接帶了兩個胡姬，說是給欽差大人『解悶』。」
沈小小正在用簡易爐灶熬粥，聞言手中木勺頓了頓：「他們…竟如此明目張胆？」
陳七嘆氣：「在西北這地界，錦衣衛和暗衛早已不是朝廷的耳目，而是那些貪官污吏的保護傘。任保平掌管蘭州錦衣衛十五年，楊藥師在暗衛系統更是經營了二十多年。上下都是他們的人，誰敢說個不字？」
朱和壁放下筆，閉目揉了揉眉心：「孟樊超那邊，沒露出破綻吧？」
「孟統領做得極好，全盤收下，還夸任保平會辦事。」
陳七道：「不過孟統領讓屬下轉告殿下，任、楊二人老奸巨猾，恐怕不會全信。他們的人一直在驛館周圍盯梢，孟統領只能虛與委蛇，拖住他們。」
「這就夠了。」朱和壁睜開眼，眼中寒光一閃：「我們要的就是他們盯著驛館，無暇他顧。陳七，我讓你查的事，如何了？」
陳七從懷中掏出一本薄冊子，雙手奉上：「這是屬下這幾日暗中查訪所得，觸目驚心。」
冊子是用炭條寫在粗紙上的，字跡潦草，卻記錄著一樁樁血淋淋的事實：
「峒縣大屠殺，死二百三十七人，錦衣衛小旗張猛參與…」
「狄道縣強征『剿匪銀』，逼死百姓四十六人，暗衛百戶王二虎收錢銷案…」
「金城縣令李富貴私加鹽稅，中飽私囊，年貪白銀五萬兩，分潤錦衣衛千戶任保平兩萬兩…」
「蘭州知府周德安，明面上清廉，實則收受各州縣孝敬，年入十萬兩…」
朱和壁一頁頁翻看，手抖得越來越厲害。
當翻到最後一頁，看到「薛明遠三年貪腐八十萬兩，其中三十萬兩分潤任、楊及蘭州各級官員」時，他終於忍不住，一拳砸在土牆上！
「殿下息怒！」陳七連忙勸道。
「息怒？你讓我怎麼息怒！」
朱和壁眼中布滿血絲：「這是大明治下的西北？這是父皇每日批閱奏疏時看到的太平盛世？八十萬兩！三年！這要多少百姓的血汗？要逼死多少條人命！」
要知道，崇禎年間的國庫一年才四百多萬兩。
沈小小放下粥勺，走到他身邊，輕輕握住他的手：「夫君，現在不是發怒的時候。我們要做的，是把這些證據帶回京城，讓陛下看到真相。」
朱和壁深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來：「你說得對。發怒無用，要解決問題。」他看向陳七，「這些證據，足以扳倒任保平和楊藥師嗎？」
陳七搖頭：「恐怕不夠。這些都是屬下暗中查訪所得，人證物證不全。任、楊二人在西北經營多年，關係網盤根錯節。就算有這些，他們也可以推說是誣告，是下面人私自所為。」
「那就找到鐵證。」朱和壁咬牙，「找到他們貪污的直接證據，找到他們與薛明遠勾結的帳本！」
「殿下，這太難了。錦衣衛衙門和暗衛衛所都戒備森嚴，別說進去找證據，就是靠近都難。而且…」
陳七頓了頓，「而且屬下懷疑，蘭州府上下，從知府到衙役，從錦衣衛到暗衛，可能都爛透了。」
窯洞內一片死寂，只有油燈噼啪作響。
許久，沈小小忽然開口：「如果…我們不從衙門入手呢？」
朱和壁和陳七都看向她。
「夫君可還記得，咱們在山西土地廟遇見的那個孩子？他說他爹被官差抓走，是因為繳不起稅。可若只是繳不起稅，何至於全村被屠？」
朱和壁眼睛一亮：「你是說…峒縣大屠殺另有隱情？」
「妾身只是覺得，如此大規模的屠殺，絕不是簡單的抗稅。」
沈小小分析道，「要麼是村民知道了什麼不該知道的，要麼是…有人要滅口。」
陳七猛地一拍大腿：「夫人說得對！屬下這就去峒縣查探！那些倖存者可能知道些什麼！」
「小心行事。」朱和壁叮囑，「若真如小小所說，對方很可能也在找那些倖存者滅口。」
「屬下明白！」
陳七正要離開，沈小小又叫住他：「等等。陳護衛，你去查的時候，特別注意一件事。」
「夫人請講。」
「查查峒縣是不是有什麼特別之處，比如礦產、鹽井，或者…是不是發現了什麼不該發現的東西。」
陳七重重點頭，消失在夜色中。
同一時間，蘭州驛館。
孟樊超穿著朱和壁的常服，坐在主位上，慢條斯理地品著茶。
下首，蘭州錦衣衛千戶任保平、暗衛都指揮使楊藥師分坐兩側，態度恭敬中帶著試探。
「大人遠道而來，辛苦了。」
任保平是個四十出頭的中年人，身材微胖，面白無須，笑起來眼睛眯成一條縫，一副和氣生財的模樣，「西北苦寒之地，比不得京城繁華，招待不周之處，還望大人海涵。」
孟樊超放下茶盞：「任千戶客氣了。本官奉旨查案，公務在身，一切從簡即可。」
作為下屬的暗衛都指揮使楊藥師畢恭畢敬：「大人遠來辛苦，這些都是屬下的一點心意。」
孟樊超轉頭看了看他：「楊藥師，你跟著本官有多久了？」
楊藥師渾身一震：「回大人的話，五年有餘。」
孟樊超點了點頭：「嗯，五年。當年你在京城跟著我也算是出生入死，記得有一次陛下在宮外遇險，你也曾捨命護駕。」
楊藥師愈發恭敬了：「食君之祿，忠君之事，這些都是做臣子的本分。」