掀開車簾，望著窗外荒涼的景象。
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田野荒蕪，村莊破敗，百姓流離——這就是奏疏里描述的「戶戶有餘糧，人人有新衣」？
他突然想起小時候，父皇教他讀《孟子》：「民為貴，社稷次之，君為輕。」
那時他不懂，現在他懂了。
可懂了又如何？這煌煌大明，這太平盛世，底子已經爛透了！
三月初，商隊進入陝西地界。
這一路所見，讓朱和壁的心越來越沉。
從保定到山西，從山西到陝西，越往西，民生越是凋敝。
而越是民生凋敝的地方，官府越是豪奢。
這日行至延安府，商隊投宿客棧。
晚飯時，鄰桌几個商人的談話引起了朱和壁的注意。
「聽說了嗎？蘭州那邊出大事了！」
「薛鎮叛亂？不是已經平了嗎？」
「平是平了，可事情沒完！」一個胖商人壓低聲音：「我有個親戚在蘭州錦衣衛衙門當差，他說朝廷派了欽差來查案，結果查著查著，查到錦衣衛頭上了！」
朱和壁心中一動，示意孟樊超留意。
另一個瘦商人問：「查到錦衣衛？不能吧？錦衣衛可是天子親軍…」
「親軍怎麼了？」胖商人冷笑：「蘭州錦衣衛千戶任保平，跟薛明遠是拜把子兄弟！薛明遠貪的錢，三成都進了任保平的口袋！還有暗衛都指揮使楊藥師，聽說更好色，薛明遠給他送了好幾個西域美女，把他伺候得舒舒服服的…」
「那欽差查出來了嗎？」
「哪那麼容易查！」胖商人搖頭：「任保平在蘭州經營十幾年，上下都是他的人。楊藥師更是暗衛的老人，關係盤根錯節。欽差才到蘭州，住哪兒、見誰、吃什麼，人家都一清二楚！」
孟樊超臉色微變，看向朱和壁。
朱和壁輕輕搖頭，示意他稍安勿躁。
飯後回房，孟樊超立即檢查房間，果然在床下、桌底發現了幾處暗記。
「殿下，這客棧…不乾淨。」
朱和壁冷笑：「看來我們還沒到蘭州，人家已經知道我們要來了。」
沈小小擔憂道：「那怎麼辦？他們在暗，我們在明…」
「那就讓他們以為，我們什麼都不知道。」
朱和壁眼中閃過一絲決斷：「孟師傅，明天開始，分兩路走。你帶幾個人，大張旗鼓繼續西行，吸引注意。我帶小小和其餘人，改走小路，暗中查訪。」
「殿下，這太危險了！」
「不入虎穴，焉得虎子，他們想監視我們，我們就給他們一個監視的目標。而你，要做得像真的，要讓他們相信，我就在你的隊伍里。」
孟樊超還想再勸，但見太子神色堅決，只得領命：「那殿下務必小心。臣會安排人在沿途留下暗記，若有需要，隨時接應。」
次日，商隊一分為二。
孟樊超帶著六名護衛，繼續走官道，車馬招搖，逢城必入，住最好的客棧，吃最好的酒菜，儼然一副欽差做派。
而朱和壁、沈小小和四名暗衛高手，則換上粗布衣服，扮作逃荒的難民，走山間小路。
四名暗衛都是孟樊超親自挑選的，個個身懷絕技，且忠心耿耿。
小路難行，但所見更真實。
這一日，他們行至一處山谷，遠遠看見山腳下有個村莊。
時近黃昏，本該是炊煙裊裊的時候，可那村莊卻寂靜得可怕。
「殿下，有點不對勁。」暗衛隊長陳七低聲道。
朱和壁點頭：「去看看，小心些。」
幾人悄悄接近村莊，眼前的景象讓他們倒吸一口涼氣。
村莊已成廢墟，房屋大多被燒毀，焦黑的梁木橫七豎八。
村口的井邊，倒著幾具屍體，看衣著是普通村民，身上都有刀傷。
沈小小捂住嘴，強忍著沒叫出聲。
「搜一下，看看有沒有活口。」朱和壁聲音沙啞。
陳七帶人搜查，很快在村後的山洞裡找到三個倖存者。
個老人，一個婦人，一個孩子。三人都是骨瘦如柴，眼中滿是恐懼。
「老人家，這裡…發生了什麼？」朱和壁問。
老人顫抖著說：「是…是官差…他們說我們抗稅，是叛賊同黨…就…就殺人放火…」
「抗稅？你們抗稅了？」
「去年大旱，顆粒無收，實在繳不起啊…」
老人老淚縱橫：「村里人去縣衙求情，縣太爺不答應，還打人…大伙兒氣不過，說了幾句氣話…誰知道，三天後官差就來了，見人就殺，見房就燒…」
婦人哭著補充：「他們還說，這是殺一儆百，看誰還敢抗稅！」
孩子緊緊抱著婦人，嚇得說不出話。
朱和壁閉上眼睛，渾身發抖。
他以為薛鎮之事已是極端，沒想到在蘭州眼皮底下，還有如此慘劇！
「這是哪個縣？」
「峒縣…歸蘭州府管…」
蘭州府！又是蘭州！
朱和壁猛地睜眼：「老人家，你們說的官差，是縣衙的差役，還是…錦衣衛？」
老人遲疑了一下，低聲道：「都有…縣衙的差役領頭，可裡面…有幾個穿飛魚服的…」
飛魚服，錦衣衛！
朱和壁與陳七對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。
錦衣衛，天子親軍，本該監察百官，護衛百姓，如今卻成了屠殺百姓的劊子手！
「殿下，此地不宜久留。若真是錦衣衛參與，他們很可能會回來檢視。」
朱和壁點點頭，從懷中取出所有銀兩，塞給老人：「老人家，這些錢你們拿著，去別處謀生吧。這地方…不能再待了。」
老人跪地磕頭：「謝謝恩公，謝謝恩公…」
離開村莊時，天色已暗。
朱和壁回頭望去，那一片焦黑的廢墟在暮色中如猙獰的傷口，刻在大地上，也刻在他心裡。
「夫君…」沈小小輕聲喚他。
「我沒事。」朱和壁握住她的手，聲音低沉，「我只是…終於明白了。」
「明白什麼？」
「明白為什麼父皇常說，治大國猶如烹小鮮。」
朱和壁望著遠方蘭州的方向，眼中寒光閃爍：「也明白為什麼，這次西北之行非來不可。」
他要親手撕開這太平盛世的假面，要把那些蛀蟲一條條揪出來，要還百姓一個真正的朗朗干坤！
哪怕前路刀山火海，哪怕要動搖半個朝堂，他也要做！
因為他是太子，是大明儲君，是這億兆黎民最後的希望。
呵呵，盛世大明！
這就是父皇治下的盛世大明，這就是朝臣們歌功頌德的盛世大明。
臉呢？