青篷馬車裡，朱和壁閉目養神。
「殿下，再有半日就到定川了。」孟樊超在車外低聲道。
「嗯。」朱和壁睜開眼，掀起車簾一角。
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晨霧中一望無際的荒涼，荒涼的土地已有農人開始春耕，但那些佝僂的身影、襤褸的衣衫，與奏疏中「戶戶有餘糧，人人有新衣」的描述相去甚遠。
沈小小遞過熱茶：「夫君一路愁眉不展的，莫要太過擔心了。」
朱和壁接過茶盞，輕嘆一聲：「小小，你可知我大明在各地設錦衣衛、暗衛，本意為何？」
「監察百官，體察民情，為朝廷耳目。」
「是啊，耳目。」
朱和壁眼中閃過一絲陰霾：「可若這耳目被人蒙蔽，甚至反過來欺瞞朝廷，會如何？」
沈小小心中一緊：「夫君是說、蘭州的錦衣衛和暗衛...」
「薛明遠能在西北隻手遮天三年，貪腐至此才東窗事發，你覺得單憑一個縣令做得到嗎？」
朱和壁冷冷的說道：「蘭州錦衣衛千戶任保平，暗衛都指揮使楊藥師，這兩個人，在薛明遠的案卷里乾淨得像是清水豆腐。」
「錦衣衛和暗衛自成體系，地方上的事，京城未必全知。任保平和楊藥師若真被收買，他們報上來的密奏，自然會過濾掉對薛明遠不利的訊息。」
朱和壁冷笑：「所以朝廷就成了瞎子、聾子，坐在金鑾殿上看著粉飾太平的奏疏，還以為天下真的海晏河清。」
馬車顛簸了一下，茶盞里的水微微晃動。
沈小小沉默片刻，輕聲說：「夫君，這一路…我們多看、多聽。真相如何，親眼見了才知道。」
「你說得對。」朱和壁握住她的手，「這一趟，就是要撕開這太平盛世的假面，看看底下究竟爛成了什麼樣。」
晌午時分，商隊在定川城外歇腳。
說是商隊，實則除了朱和壁、沈小小和十餘名護衛，還有孟樊超精心挑選的六名暗衛好手，個個能以一當十。
他們在城外茶棚打尖，剛坐下就聽見鄰桌几個腳伕的議論。
「聽說了嗎？山西那邊又加稅了，叫什麼『防虜銀』，說是要修長城防蒙古人。」
「蒙古人？蒙古人不早就是咱大明的子民了麼。」
「呸！蒙古人都多少年沒南下了，修什麼長城？我看又是那些官老爺想出來的撈錢名目！」
「唉，這日子真是越過越難。去年俺們村繳不起稅，縣衙直接把王老漢家的牛牽走了。王老漢上吊死了，他媳婦帶著孩子跑了，好好一個家就這麼散了…」
朱和壁握筷子的手緊了緊。
沈小小低聲問茶棚老闆：「掌柜的，山西這邊…稅賦可重？」
老闆是個五十來歲的乾瘦老頭，聞言四下張望，才壓低聲音：「夫人是外地來的吧？俺跟您說，定川還算好的。聽說西北那邊更厲害，什麼火耗銀、折色銀、腳力銀…名目多得記不住！去年大旱，地里顆粒無收，官府不但不減稅，還派人強征！繳不起的，房子都給你扒了！」
「朝廷不是下了旨意，減免災區賦稅嗎？」朱和壁問。
老闆苦笑：「公子啊，朝廷的旨意是好的，可到了下邊…嘿，變味兒嘍！那些當官的，哪個不往自己兜里揣點兒？」
正說著，遠處傳來喧譁聲。
眾人望去，只見一隊衙役押著幾個五花大綁的漢子往城裡走，後面跟著一群哭天搶地的老幼婦孺。
「怎麼回事？」朱和壁起身。
一個路人嘆氣：「還能怎麼回事？繳不起稅，抗稅唄。領頭的劉鐵匠，家裡老母病重，實在沒錢，跟衙役理論了幾句，就被打成這樣。他那幾個徒弟氣不過，動了手，這下好了，全抓進去了。」
朱和壁臉色鐵青，正要上前，被孟樊超攔住：「公子，不可。」
「難道就眼睜睜看著？」
「公子，小不忍則亂大謀。」孟樊超低聲道：「您此刻暴露身份，固然能救這幾個人，可西北的大魚就要驚了。」
沈小小也輕輕拉住朱和壁的衣袖：「夫君，孟統領說得對。咱們這一趟，是要查清根源，救更多的人。」
朱和壁深吸一口氣，緩緩坐下。他看著那些被押走的百姓，看著他們眼中絕望的光，拳頭在桌下握得咯咯作響。
這就是父皇治下的大明？這就是他每日批閱奏疏時看到的「太平盛世」？
「掌柜的，」他忽然問，「這保定府的錦衣衛衙門，可管這些事？」
老闆搖頭：「錦衣衛？他們跟官府穿一條褲子！去年有人去錦衣衛衙門告狀，說縣太爺貪腐，你猜怎麼著？狀紙遞上去沒兩天，那人就『失足落水』死了！」
朱和壁與孟樊超對視一眼，都在對方眼中看到了震驚。
連京畿之地的錦衣衛都爛了，何況天高皇帝遠的西北？
過了保定，商隊進入山西地界。
越往西走，景象越是觸目驚心。
官道兩旁，不時可見廢棄的村莊，斷壁殘垣間荒草叢生。
偶爾遇到行人，也都是面黃肌瘦、衣衫襤褸，眼神麻木得像一潭死水。
這日行至忻州地界，天色突變，烏雲壓頂。
孟樊超看了看天象：「公子，要下大雨了，得找個地方避一避。」
前方不遠處有個破敗的土地廟，商隊急忙趕去。廟裡已有了幾個避雨的人，都是附近村民，見到商隊進來，紛紛讓出地方。
「多謝各位。」朱和壁拱手。
一個老漢打量他們：「看幾位是從東邊來的？做啥營生？」
「販些茶葉絲綢去西北。」朱和壁答得自然：「老丈，這附近怎麼這麼多荒村？」
老漢嘆口氣：「活不下去，都跑了唄。這幾年賦稅一年比一年重，地里收成又不好，不跑等著餓死？」
「朝廷不是有賑濟嗎？」
「賑濟？」旁邊一個中年漢子冷笑：「那都是當官的自己吃了！去年俺們村餓死十幾口人，去縣衙求賑濟，你猜縣太爺怎麼說？他說『朝廷也有難處，你們要體諒』！體諒他娘！他頓頓大魚大肉，讓俺們體諒？」
沈小小忍不住問：「那你們沒去府城告狀？」
「告了，有什麼用？」老漢搖頭。
「府城的官跟縣裡的是一夥的！去了還得挨板子！前村張秀才不服，去太原府告狀，結果半路上就被截回來，打斷了腿，現在還在炕上躺著呢！」
雨越下越大，雷聲隆隆。
廟外，一個瘦小的身影在雨中蹣跚而行，看樣子是想進廟避雨。
「是個孩子。」沈小小眼尖，起身要去接。
那孩子約莫七八歲，渾身濕透，懷裡緊緊抱著個破包袱。
進了廟，他怯生生地縮在角落，不敢看人。
沈小小拿了塊干餅遞過去：「吃吧。」
孩子猶豫了一下，接過餅子狼吞虎咽起來。
吃完了，他才小聲說：「謝謝夫人。」
「你怎麼一個人在路上？爹娘呢？」沈小小柔聲問。
孩子眼圈一紅：「爹…爹被官差抓走了，娘病了，沒錢抓藥，讓我去舅舅家借…可舅舅家也搬走了，我不知道去哪…」
廟內一片寂靜，只有雨聲嘩嘩。
朱和壁走到孩子面前，蹲下身：「你爹為什麼被抓？」
「繳不起稅…」孩子抽泣著，「去年大旱，地里沒收成，爹去求縣太爺寬限些日子，縣太爺不答應，還讓人打爹…爹氣不過，說了幾句氣話，就被抓走了…」
「哪個縣？」
「嶧縣…」
朱和壁轉頭看向孟樊超。孟樊超會意，低聲說：「山西布政使司下轄的縣，知縣叫王有財，是…是戶部侍郎王振海的族侄。」
戶部侍郎，掌管天下錢糧，他的族侄在地方上橫徵暴斂。
朱和壁閉上眼睛，胸中怒火翻騰。
他終於明白，為什麼薛明遠能肆無忌憚——這根本不是個例，而是從上到下一張巨大的網！
地方官貪，京官護，錦衣衛、暗衛要麼被收買，要麼裝聾作啞！
「公子，」孟樊超低聲道，「咱們該走了。」
雨稍小些，商隊繼續上路。
臨行前，朱和壁給了那孩子一些碎銀：「去找你娘，給她治病。這些錢夠你們用一陣子。」
孩子跪地磕頭，哭得說不出話。
馬車駛離土地廟，沈小小回頭望去，見那小小的身影還跪在雨中，心中一陣酸楚。
「夫君，這大明…真的還是我們認識的那個大明嗎？」
朱和壁沒有回答，他心痛如絞。