朱和壁睜開眼，轉身看她：「此話怎講？」
「妾身出身民間，知道百姓最是知足。」
沈小小在他身邊坐下，聲音輕柔卻清晰：「但凡有口飯吃，有件衣穿，誰願意提著腦袋造反？歷朝歷代農民起事，無外乎『官逼民反』四字。不是活不下去，誰會鋌而走險？」
她頓了頓，繼續道：「如今雖是太平盛世，國庫充盈，但殿下可曾想過，這些銀錢從何而來？賦稅是否真的減了？政策是否真的落實到了民間？還是…被中間官吏層層盤剝，最終苦的還是百姓？」
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這番話如醍醐灌頂，讓朱和壁渾身一震。
是啊，他坐在東宮批閱奏疏，看到的都是「天下太平」「百姓安樂」的奏報。
可這些奏報，有多少是真實的？有多少是地方官員為了政績編造的？
「你的意思是…」他聲音發乾：「薛鎮叛亂，可能是當地官吏橫徵暴斂所致？」
「妾身不敢妄斷。但殿下不妨想想：若是朝廷仁政真的惠及百姓，那安大通如何能一呼百應？那些跟隨造反的百姓，難道都是刁民？他們不怕殺頭嗎？」
朱和壁霍然起身，在殿內踱步。
是了，是了！他竟從未從這個角度想過！
朝中大臣一聽到叛亂，便本能地認為是刁民作亂，
要出兵鎮壓。可若真是官逼民反，鎮壓能解決問題嗎？
今日鎮壓了薛鎮，明日會不會冒出李鎮、王鎮？
「小小，你…」他轉身看著妻子，眼中滿是震驚與讚賞，「你一言驚醒夢中人！」
沈小小微笑：「妾身只是提醒殿下，治國不能只看奏疏，更要看民間疾苦。殿下曾說過，要『先天下之憂而憂』，那便該去天下看看，百姓究竟『憂』什麼。」
朱和壁重重點頭，握緊她的手：「我這就去見父皇！」
戌時三刻，干清宮的燈還亮著。
朱興明正在批閱奏疏，見兒子匆匆而來，有些意外：「這麼晚了，何事？」
朱和壁跪地：「薛鎮叛亂，不能只靠鎮壓！」
朱興明放下硃筆：「你說什麼。」
「兒臣以為，叛亂起因，恐怕不是刁民作亂，而是…官逼民反。」
朱和壁將沈小小的分析一一道來：「若真是如此，一味鎮壓只會適得其反。今日鎮壓了薛鎮，若根源不除，明日還有別處造反。」
朱興明聽著，面色漸漸凝重。
「你的意思是…」
「兒臣請纓去西北，不只為了平叛，更為了查清真相。」
朱和壁抬頭：「若真是官吏貪腐，當嚴懲以平民憤；若另有隱情，也當查明再行處置。總之，不能只聽一面之詞，就定數萬百姓的生死。」
殿內寂靜，只有燭火噼啪。
許久，朱興明緩緩開口：「這些話…是你自己想出來的？」
朱和壁遲疑一瞬，如實道：「是小小提醒兒臣的。」
朱興明挑眉：「她一個民間女子，竟有如此見識？」
「小小雖出身民間，卻通曉事理。她常說，百姓最知足，不是活不下去，絕不會反。兒臣覺得…有理。」
朱興明站起身，走到窗前。
朱興明轉身，「朕准你親赴西北。但有三條：第一，不能暴露身份，以欽差身份暗中查訪；第二，帶足護衛，安全第一；第三，查明真相後，若需用兵，須得朕准。」
「兒臣遵旨！」
朱興明頓了頓：「太子妃…讓她隨行吧。她能想到這些，或許…真能幫到你。」
朱和壁一愣：「父皇…」
「夫妻一體，共度難關，去吧，早做準備。」
臘月二十八，一支商隊悄然出了京城。
商隊約三十餘人，十來輛馬車，載著茶葉、絲綢、瓷器等貨物，看起來與尋常商隊無異。
領隊的是個二十出頭的年輕商人，姓朱，名璧，眉目清朗，舉止從容。
朱興明登基之後，已經取消了名諱犯忌。
不能因為皇帝的名字，民間百姓就不能取。
比如說，皇帝是朱興明，別人的名字就不能帶興明二字。
他身邊跟著位女眷，以紗覆面，只露出一雙靈動的眼睛，是他新婚不久的妻子沈氏。
這便是喬裝改扮的朱和壁與沈小小。
孟樊超帶了十名精銳暗衛混在商隊中，其餘都是東宮侍衛所扮。
「殿下，此去西北千里，最快也要半月。」
孟樊超騎馬跟在朱和壁身側，低聲道：「途中多有險要，務必小心。」
朱和壁點頭：「孟統領，這一路，沒有殿下，只有朱掌柜。」
「是，朱掌柜。」
商隊沿著官道西行，起初幾日還算順利。
越往西走，人煙越稀，景色越荒涼。
過了潼關，便是黃土高原，溝壑縱橫，朔風凜冽。
沈小小從未出過遠門，一路顛簸，頗感不適。
但她咬牙堅持，從不叫苦。
每到驛站，她還主動為商隊的人把脈看病，很快贏得了眾人的尊敬。
「夫人醫術真好。」一個侍衛私下對孟樊超說：「前日我腹瀉，夫人兩劑藥就好了。」
孟樊超看著正在為馬伕包紮傷口的沈小小，心中暗嘆：這位太子嬪，確實不簡單。
這日行至平涼，天色已晚，商隊投宿客棧。
晚飯時，鄰桌几個商人的談話引起了朱和壁的注意。
「聽說了嗎？薛鎮那邊鬧得更凶了，叛軍已過萬人，蘭州城都戒了嚴了！」
「唉，這世道…好好的太平日子不過，造什麼反？」
「你懂什麼！」一個老者壓低聲音：「我侄子從薛鎮逃出來，說那邊官吏貪得無厭，加征的稅賦比正稅還多！去年大旱，顆粒無收，官府不僅不賑災，還逼著交稅！不反等著餓死嗎？」
朱和壁與沈小小對視一眼，心中更沉。
飯後，朱和壁讓孟樊超悄悄請來那位老者。
老者姓陳，原是薛鎮的皮貨商，因生意失敗，才到平涼投親。
「陳老伯，薛鎮那邊…究竟怎麼回事？」朱和壁親自斟茶。
陳老漢嘆道：「朱掌柜是好人，老朽就直說了。薛鎮之亂，全是縣令薛明遠逼出來的！」
他詳細道來：薛明遠是當朝首輔張定的門生，三年前到任薛鎮。
上任伊始，便以「整頓邊備」為名，加征各種雜稅。
火耗銀原本是彌補銀兩熔鑄損耗，他加到三成。
折色銀原本是實物折銀的差價，他任意定價。
還有修城牆銀、養馬銀、巡邊銀…名目繁多，數不勝數。
「去年大旱，地里顆粒無收。百姓去衙門求減免賦稅，薛明遠不僅不准，還派人強征。繳不起的，就抓人拆房。安大通的老娘，就是被衙役推倒，頭撞在門檻上死的…」
沈小小握緊拳頭，眼中含淚。
朱和壁面色鐵青：「蘭州府、陝西布政使司，難道都不管嗎？」
「管？」陳老漢苦笑：「薛明遠每年給上官送的孝敬，比稅收還多！誰會管百姓死活？」
送走陳老漢，朱和壁在房中踱步，胸中怒火難平。
「殿下息怒。」沈小小輕聲勸道，「如今既知真相，當思解決之道。」
「解決？」朱和壁冷笑：「這樣的貪官污吏，有一個殺一個！」
「殺一個薛明遠容易，可殺不完天下貪官。殿下，妾身以為，當務之急是平息民怨。叛軍多是走投無路的百姓，若朝廷能赦免其罪，懲辦貪官，開倉放糧，他們自然會散去。」
孟樊超卻是越聽越驚，薛明遠竟然還是張定的門生。
更可怕的是，錦衣衛和暗衛遍布全國。
為什麼，他們對於這些事都沒有上報？