朱和壁得償所願，林婉兒也有了自己的歸宿。
可以說是大家各自安好。
治理一個國家，從來都不是花前月下。
想要維持一個國家機器順利運轉，並不是一件簡單的事。
也不是你坐在御桌前，批批奏疏那麼簡單。
深入民間，體察民情，獲取時政弊端。
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先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。
這是為君者的使命，太上皇崇禎如此，皇帝朱興明亦是。
現在薪火相傳，傳到了朱和壁手裡。
雖然朱和壁只是個太子，實際上監國大權在手，朱興明基本退居幕後了。
白銀的大量湧入，使得國家空前強盛！
西北一個邊陲小鎮薛鎮，卻出現了叛亂。
更重要的是，叛亂以迅雷之勢迅速蔓延，流寇迅速壯大到幾萬人的規模，甚至在攻擊縣衙。
一時間朝野大嘩，當此盛世，竟然還有人造反叛亂。
造反之人叫安大通，一呼百應。
臘月十八，西北邊陲薛鎮的雪下了三天三夜。
這座位於河西走廊最西端的小鎮，歷來是大明防備西域的前哨。
鎮子不大，常住人口不過萬餘，多是屯田戍邊的軍戶和往來西域的商賈。
太平年月里，駝鈴聲聲，炊煙裊裊，倒也有幾分邊塞風情。
可這個臘月，一切都變了。
清晨，鎮東頭的老槐樹上掛出了第一面白旗。
旗是用粗麻布縫的，上面用炭灰歪歪扭扭寫著四個大字：「官逼民反」。
掛旗的是個三十出頭的漢子，叫安大通，原是本地的鐵匠，因繳不起新加的「火耗銀」，被衙役砸了鋪子，老母氣急攻心，當夜就咽了氣。
「鄉親們！這日子過不下去了！」安大通站在槐樹下，滿臉悲憤。
「朝廷說要減賦，可薛明遠這狗官變著法兒加稅！火耗銀、折色銀、腳力銀…名目多得記不住！去年大旱，顆粒無收，官府不僅不減免，還逼著交『欠稅』！我娘就是被他們活活逼死的！」
人群漸漸圍攏，竊竊私語。
「安大哥說得對！我家的羊皮，明明值五錢銀子，官衙收稅硬說只值三錢，剩下的二錢去哪了？」
「還有我！我兒子去年被征去修城牆，說好一天三十文工錢，結果只給了十文！去衙門理論，反被打斷了腿！」
怨氣如乾柴，一點就著。
晌午時分，鎮衙門前已聚集了上千人。
薛鎮縣令薛明遠慌忙調集衙役彈壓，可衙役不過數十，如何擋得住憤怒的百姓？不知誰先扔了塊石頭，砸破了衙役班頭的額頭，場面頓時失控。
「反了！反了！」薛明遠在衙門裡嚇得面如土色，「快！快給府城報信！」
可一切都晚了。
安大通帶著人衝進衙門，開啟糧倉，將本該賑災的糧食分給百姓。
訊息如野火燎原，迅速傳遍周邊鄉鎮。那些同樣被苛捐雜稅逼得走投無路的人們，紛紛扛起鋤頭、鐵杴，投奔薛鎮。
三天，僅僅三天。
當蘭州府的援兵趕到時，薛鎮已聚集了上萬「叛軍」。
他們用簡陋的武器擊退了官軍第一次進攻，士氣大振。
安大通被推舉為「順天王」，打出「替天行道，除暴安良」的旗號，隊伍如滾雪球般壯大。
臘月二十五，八百里加急軍報直抵京城：
「西北薛鎮民變，匪首安大通聚眾數萬，連克三鎮，蘭州告急！」
臘月二十六，大朝。
太和殿內氣氛凝重如鐵。
文武百官分立兩側，無人敢大聲喘息。龍椅上，朱興明面色陰沉，手中捏著那份軍報。
「薛鎮叛亂，連克三鎮朕想問問諸位愛卿，這太平盛世，這海晏河清，怎麼還有人要造反？啊？」
滿朝寂靜。
兵部尚書出列奏道：「陛下，西北邊民向來彪悍，不服王化。今有刁民安大通蠱惑人心，聚眾作亂，實乃藐視天威。臣請即刻發兵，速速剿滅，以儆效尤！」
「臣附議！」都察院左都御史緊隨其後，「亂臣賊子，人人得而誅之！當以雷霆手段鎮壓，方可彰顯朝廷威嚴！」
「臣也附議！」
「臣附議！」
武將行列更是群情激憤。靖遠侯抱拳道：「陛下！給臣三萬精兵，一月之內，定將叛匪頭顱獻於闕下！」
「臣願往！」
「臣請戰！」
朝堂之上，喊打喊殺之聲不絕於耳。
在這些大臣看來，太平盛世出現叛亂，是對朝廷權威的挑釁，必須用鐵血手段鎮壓。
朱興明掃視群臣，目光最終落在太子身上：「太子，你怎麼看？」
朱和壁出列，躬身道：「回父皇，兒臣以為，叛亂必須平定，但…」
他頓了頓，「兒臣請纓，願親赴西北，督軍平叛。」
此言一出，滿堂皆驚。
「殿下不可！」首輔張定急道：「千金之子坐不垂堂，儲君之身豈可輕涉險地？」
「張閣老言之有理。平叛自有將領，你留在京城監國便是。」
「父皇！」朱和壁抬頭：「兒臣監國數年，卻從未真正深入民間，體察民情。此番叛亂，看似是幾個刁民作亂，但能一呼百應，迅速壯大，其中必有緣由。兒臣想去親眼看看，這太平盛世之下，究竟藏著怎樣的隱憂。」
他頓了頓，聲音更沉：「更何況，兒臣身為儲君，若連平叛都要假手他人，將來如何擔得起這萬里江山？」
這番話擲地有聲，朝堂上一時無言。
朱興明看著兒子，眼中閃過複雜的情緒。
這個曾經為愛私奔的少年，如今已成長為有擔當的儲君。
他既欣慰，又擔憂。
「容朕再思。」皇帝最終道，「退朝！」
回到東宮時，已是午後。
朱和壁褪去朝服，仍覺胸中憋悶。
他走到書案前，攤開西北地圖，手指在薛鎮的位置重重一點。這個邊陲小鎮，何以能掀起如此波瀾？
「殿下回來了。」沈小小端著參湯進來，見他面色不虞。
輕聲問：「朝上可是有是煩心？」
朱和壁揉了揉眉心：「薛鎮叛亂，朝中主戰之聲一片。我請纓親征，父皇未准。」
沈小小將參湯放在案上，走到他身後，為他按揉太陽穴：「殿下想去西北？」
朱和壁閉目：「總覺得…此事不簡單。太平盛世，百姓安居樂業，何以突然造反？還能一呼百應？」
沈小小手下一頓，沉默片刻，輕聲道：「殿下可曾想過…或許不是百姓要反，是官府逼得他們不得不反？」