朱和壁看著眼前這個自幼守護自己的暗衛統領，忽然笑了：「孟師傅，你記得我十二歲那年，你教我習武時說的話嗎？」
孟樊超一怔。
「你說，習武之人，當有俠義之心。路見不平，當拔刀相助；心中所向，當勇往直前。」
朱和壁一字一句，「那麼孟師傅，我現在心中所向，就是帶著我愛的人離開。你可願成全？」
孟樊超的手按在刀柄上，指節泛白。
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「殿下，您是太子...」
「太子也是人！」朱和壁打斷他，聲音在夜風中顯得格外清晰，「孟師傅，我這一生，從未為自己活過。十二歲上朝，十五歲理政，十八歲監國…我做的每一件事，都是太子該做的事，都是別人期望我做的事。」
他的聲音哽咽起來：「可是，我也會累，也會痛，也會、想為自己活一次。就這一次，不行嗎？」
沈小小的淚水滑落，滴在朱和壁手背上。
孟樊超看著這對在夜色中相依的年輕人，看著太子眼中從未有過的哀求與決絕，手中的刀怎麼也拔不出來。
他想起多年前，那個十二歲的少年在武場上刻苦練劍，汗水浸透衣衫也不肯休息。他問：「殿下為何如此拼命？」
少年說：「因為我是太子，我要保護我想保護的人。」
那時的眼睛，和此刻的眼睛，重合在一起。只是那時的眼中是責任，此刻的眼中是真情。
「孟師傅，」朱和壁忽然跪了下來，「我求你。」
這一跪，讓所有暗衛都愣住了。孟樊超更是臉色大變，疾步上前要扶：「殿下不可！」
「你若還當我是殿下，就放我走。」
朱和壁抬頭看著他：「孟師傅，我知道你為難。可若你今日帶我回去，我雖會完婚，雖會繼續做太子，但我的心、已經死了。一個心死的太子，對大明來說，真的是好事嗎？」
孟樊超的手僵在半空。
「陛下那裡，我會擔下所有罪責。」
朱和壁繼續說：「你可以說是我以死相逼，可以說是我設計逃脫…總之，所有罪責在我一人。我只求你，放我們一條生路。」
夜色深沉，驛站馬廄里的馬不安地踏著蹄子。
數十名暗衛靜靜等待統領的命令，無人敢動。
孟樊超看著跪在地上的太子，看著那個他守護了十餘年的儲君，心中天人交戰。
帶回去，是盡忠，卻是毀了一個人的一生。
放走，是忤逆，卻可能成就一段真情。
許久，他緩緩收回扶人的手，後退一步。
「所有人聽令。撤回京城，稟報陛下，太子...追丟了。」
暗衛們面面相覷，卻無人敢質疑。
孟樊超在暗衛中威信極高，他的命令就是鐵律。
「統領，那陛下那邊...」一個副手遲疑道。
「我自會交代。」孟樊超擺手，「撤。」
暗衛如潮水般退去，消失在夜色中。
轉眼間，驛站前只剩下孟樊超、朱和壁和沈小小三人。
孟樊超走到馬車前，將昏迷的車伕扶起，在他頸後按了幾下。
車伕悠悠轉醒，茫然地看著四周。
「換馬，快走。」孟樊超對朱和壁說，聲音低沉：「往南，走水路。陸路關卡太多，你們過不去。」
朱和壁怔怔地看著他：「孟師傅，你…」
「臣只能送殿下到此。」孟樊超單膝跪地，抱拳行禮：「此去路遠，殿下珍重。」
他起身，從懷中掏出一個錢袋，塞進朱和壁手中：「這些銀兩，足夠你們用一陣子。到了江南、隱姓埋名，好好活著。」
朱和壁握著沉甸甸的錢袋，眼眶發熱：「孟師傅，這份恩情，我永世不忘。」
「殿下快走吧。」孟樊超轉身，不再看他：「再不走，就真的來不及了。」
朱和壁深深看了他一眼，扶著沈小小上了馬車。
車伕已換好馬匹，揚鞭啟程。
馬車駛出驛站，漸漸融入夜色。孟樊超站在原地，望著馬車消失的方向，久久不動。
他知道，這一放，可能葬送自己的前程，甚至性命。
但他更知道，若不放，葬送的就是那個他從小守護到大的少年眼中最後的光。
「統領，我們...」副手不知何時又出現在他身後。
「回京。」孟樊超轉身，面色已恢復平靜:「告訴陛下，太子逃脫，臣追至通州失去蹤跡。所有罪責，臣一人承擔。」
「可是...」
「執行命令。」
「是。」
孟樊超翻身上馬，最後望了一眼南方。殿下，珍重。
寅時初，干清宮內氣氛凝重如鐵。
朱興明坐在龍椅上，面色陰沉。
下方，駱炳跪地稟報：「陛下，全城已搜遍，未見太子蹤跡。各城門嚴查，亦無太子出城記錄。」
「廢物！」朱興明一掌拍在案上：「一個大活人，就這麼不見了？」
殿外忽然傳來通報：「暗衛統領孟樊超求見！」
「宣！」
孟樊超大步進殿，單膝跪地：「臣孟樊超，叩見陛下。」
「人呢？」朱興明直接問。
「臣、追丟了。」孟樊超低頭，「太子殿下設計逃脫，臣追至通州一帶失去蹤跡。請陛下治臣失職之罪。」
朱興明盯著他，目光如刀：「孟樊超，你跟隨朕多少年了？」
「二十三年。」
「二十三年。」朱興明緩緩起身：「朕記得，這二十三年，你從未失手過一次。」
孟樊超沉默。
「告訴朕，」朱興明走到他面前，聲音低沉：「是真的追丟了，還是、你放他走了？」
殿內空氣驟然凝固。駱炳抬頭看向孟樊超，眼中閃過一絲驚疑。
孟樊超抬頭，迎上皇帝的目光：「臣不敢欺君。確是臣放走了殿下。」
四目相對，許久。
朱興明忽然氣急反笑：「好，很好！你們還真是師徒情深。孟樊超，你可知太子逃婚，會帶來什麼後果？」
「臣知。」
「那你還敢抗旨！」
「陛下。」孟樊超抬起頭：「太子殿下走時，給臣留了一句話。」
「說。」
「他說：『告訴父皇，兒臣不孝。但兒臣若回來，回來的只是一個會批奏疏、會理朝政的軀殼。兒臣的心，已經死了。』」
朱興明身形一晃，扶住龍案。
孟樊超深深叩首：「臣護衛太子十餘年，從未見過他眼中那般光亮。那是、活著的光亮。臣斗膽問陛下，是要一個心死的太子，還是要一個、活著的兒子？」
這話太重，重得整個干清宮都沉默了。
朱興明緩緩坐回龍椅，彷佛一瞬間老了十歲。
他看著殿外漸亮的天色，看著那些準備大婚禮儀的內侍們慌張的身影，長長嘆了口氣。
「傳旨。」他閉上眼睛：「太子突發急症，大婚延期。封鎖所有訊息，敢泄露半句者，斬。」
「陛下聖明。」孟樊超叩首。
「孟樊超。」
「臣在。」
「你失職之罪，朕記下了。罰俸一年，杖責三十，暫留原職，戴罪立功。」
「臣領旨謝恩。」
朱興明揮揮手：「都退下吧。朕…想靜一靜。」
眾人退去，干清宮內只剩下皇帝一人。晨光透過窗欞，灑在空蕩的龍椅上。
朱興明拿起案上一幅畫像，那是朱和壁十五歲時的模樣，眼中還帶著少年的朝氣。
他輕輕撫過畫像，低聲自語：「壁兒，你就這麼…恨這個位置嗎？」
無人應答。
只有晨風吹動簾幔，發出沙沙輕響。
通州碼頭，晨霧朦朧。
一艘南下的客船正準備起航。船頭，朱和壁和沈小小並肩而立，望著北方京城的方向。
「殿下，我們真的、自由了嗎？」沈小小輕聲問。
朱和壁握緊她的手：「自由了。從今往後，我只是個百無一用的書生，你只是沈小小。我們是普通夫妻，過平凡日子。」
客船緩緩離岸，碼頭漸漸遠去。京城的方向，只餘一片朦朧輪廓，隱在晨霧之中。
沈小小靠在朱和壁肩頭，忽然問：「殿下可會後悔？」
「後悔什麼？」
「後悔放棄太子之位，放棄錦繡江山…」
朱和壁轉頭看她，眼中是從未有過的清明：「小小，你可知我這二十二年來，最快樂的是什麼時候？」
沈小小搖頭。
「是在什剎海畔，與你談詩論史的那些午後。是在你家小院，聽你說市井故事的那些黃昏。是昨夜，你說『夫君』的那一刻。」
他輕輕撫過她的臉：「那些時刻，我才感覺自己真正活著。其他的…都是太子的責任，不是朱和壁的人生。」
沈小小眼中含淚，卻笑了：「那妾身以後，天天喚你夫君。」
「好。」
客船順流南下，駛向江南。船工唱著粗獷的號子，驚起兩岸水鳥。
新的生活，開始了。
太子「突發急症」、大婚延期的訊息，在朝中引起軒然大波。
但皇帝鐵腕鎮壓，無人敢公開議論。
林家那邊，朱興明親自召見林婉兒之父，不知說了什麼，林家竟也保持了沉默。
只有極少數人知道真相。
皇后沈詩詩得知兒子出走那日，在坤寧宮哭了一夜。
但次日，她便擦乾眼淚，以皇后之尊穩定後宮，安撫林家，協助皇帝處理這樁皇家醜聞。
「陛下，」一日，她對朱興明說：「也許…我們真的錯了。」
朱興明看著她：「錯在何處？」
「錯在以為，給了他最好的，就是對他好。卻忘了問，那是不是他想要的。」
朱興明沉默良久：「朕只是、想讓他成為一個好皇帝。」
「可一個好皇帝，首先得是一個活生生的人。陛下，您還記得我們年輕時的約定嗎？」
「什麼約定？」
「您說，若將來我們有孩子，定要讓他活得自由快樂。」沈詩詩眼中含淚：「可壁兒他…何曾自由快樂過？」
朱興明無言以對。
是啊，從壁兒出生那一刻起，他的人生就已經被規劃好了。
讀書、習武、理政、娶妻、登基，每一步都是設計好的，容不得半點偏差。
可那孩子，終究是個人，有血有肉有感情的人。
朱興明最終嘆息：「既已如此，便由他去吧。」