蘇州府的桃花開得正盛，但城內的氣氛卻比臘月還冷。
觀前街、山塘街、閶門大街...往日的繁華商肆如今店門緊閉，只有零星的米鋪、藥鋪還開著，門口擠滿了搶購的百姓。
知府衙門前的廣場上，黑壓壓跪著上千人，都是蘇州府各縣計程車紳代表。
他們既不喧譁也不鬧事，就這麼跪著，從日出跪到日落，已經第三天了。
為首的是一個七旬老人一身素服，手持萬民書，閉目跪在正中央。
衙門內，于成龍面色鐵青。
他奉旨清丈田畝，原以為有尚方寶劍在手，可以雷厲風行。
沒想到江南士紳用出了最狠的一招，非暴力抗爭。
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不打不鬧，就是跪著，看你官府敢不敢鎮壓。
「於大人，再這樣下去不是辦法。」
周順昌看似焦急：「牧齋是先生是江南大儒，門生故舊遍天下。若他真跪出個三長兩短，朝廷怪罪下來...」
「周知府是在威脅本官？」于成龍冷眼看他。
「不敢不敢。下官只是...為大人著想。清丈田畝固然重要，但若激起民變，傷了老臣，恐怕...得不償失啊。」
這話綿里藏針。于成龍何嘗不知？
那個表字牧齋的老傢伙，真要跪死在這裡，朝中那些清流言官的口水就能淹死他。
可若是退讓，清丈還怎麼推行？
正僵持間，一騎快馬馳到衙前。
馬上跳下一個錦衣衛校尉，高舉令旗：「太子殿下手諭到！」
于成龍、周順昌連忙出迎。
校尉展開手諭，朗聲宣讀：「奉太子令：蘇州清丈暫停，著知府周順昌即刻進京述職。士紳即刻解散，不得再聚。欽此。」
周順昌臉色一白。進京述職？
那老傢伙蒼老的臉上露出一絲笑意。他顫巍巍起身，向北方拱手：「老朽，謝太子殿下體恤。」
其他士紳見領頭人都起來了，也紛紛起身。
一場持續三天的跪諫，就這樣戲劇性地結束了。
但于成龍心中卻湧起不祥的預感。
太子這是要幹什麼？妥協？還是...另有圖謀？
四月初五，北京城。
周順昌一路忐忑，進京後直接被帶到錦衣衛衙門，而不是禮部或吏部。
但出乎意料，審問他的不是駱炳，而是太子朱和壁本人。
地點也不是陰森的詔獄，而是文華殿東暖閣。
「周知府，坐。」朱和壁神色平和，甚至還讓太監上了茶。
周順昌半個屁股挨著椅子，汗如雨下：「殿下...殿下召下官來...」
「想問問蘇州的事。清丈田畝，為何如此艱難？」
「這...」周順昌斟酌詞句，「江南士紳，以田產立家，驟然清丈，難免牴觸。加之牧齋這樣德高望重的老人帶頭...下官...下官也是左右為難。」
朱和壁笑了，「周知府在蘇州八年，家中田產從三百畝增至三千畝。這七年間，蘇州府上報的田畝數卻只增加了五百畝。本宮很好奇，那多出來的兩千二百畝，是天上掉下來的，還是地里長出來的？」
這話如驚雷，炸得周順昌魂飛魄散。他撲通跪倒：「殿下...殿下明鑑...下官...下官...」
朱和壁擺擺手：「你的那些事，錦衣衛早就查清了。隱匿田產，偷逃賦稅，受賄枉法...按律，夠抄家流放了。」
周順昌癱軟在地，面如死灰。
「但是，本宮給你一個機會。」
「機會？」周順昌如同抓住救命稻草：「殿下請講！下官...罪臣萬死不辭！」
「回蘇州去。繼續當你的知府，繼續『配合』清丈。但這一次，你要做本宮的人。」
「殿下的意思是...」
「江南士紳不是鐵板一塊，傳統士紳，要的是維持現狀。但江南還有新興的工商大戶，他們靠工坊、商鋪賺錢，田產反而不是根本。這些人，是可以爭取的。」
周順昌明白了：「殿下要罪臣...分化他們？」
「對。」朱和壁點頭，「你去告訴那些工商大戶：只要配合清丈，朝廷可以給予補償——他們的工坊，朝廷優先採購；他們的商船，水師可以護航；他們的子弟，科舉適當加分。」
這是實實在在的利益。比起虛無縹緲的「士紳體面」，真金白銀更有吸引力。
「那士紳那邊...」
「本宮親自處理。」
周順昌渾身一震。這位太子深謀遠慮。
「罪臣...遵旨。」他重重叩頭。
「記住，」朱和壁最後道，「你只有一次機會。若再陽奉陰違，你知道什麼後果。」
周順昌連滾爬退出文華殿。走出宮門時，春風吹過，他卻覺得渾身冰冷。
這位太子，比想像中可怕得多。
大儒牧齋先生正在書房作畫。他畫的是《寒江獨釣圖》，筆法蒼勁，意境蕭索。畫完最後一筆，他放下筆，長嘆一聲。
「牧齋公為何嘆息？」一個聲音從門口傳來。
老傢伙抬頭，整個人愣住了。
門口站著的，竟是太周順昌！一身常服，只帶了兩名隨從，像個尋常的訪客。
「周大人？大人駕臨，有失遠迎，還望恕罪。」
「牧齋公，蘇州跪諫之事，公以七旬之軀，為士紳請命，其情可憫，其志可嘉。」
「田產乃士紳根本，驟然清丈，恐傷國本...」
「國本？牧齋公以為，什麼是國本？是士紳的田產，還是朝廷的賦稅？是少數人的富貴，還是天下人的溫飽？」
「自然是...天下人的溫飽。」
周順昌哈哈一笑：「去年陝西大旱，餓殍遍野，朝廷撥糧三十萬石，仍不足救濟。這三十萬石糧食，從何而來？加賦！加誰的賦？農民的賦！士紳的田產隱匿不報，賦稅都壓在了小民身上。這就是牧齋公要維護的『國本』？」
大儒臉色發白，這周大人怎麼了。
本來大家都是穿一條褲子的，怎麼回京述職回來後，就這幅德行了。
周順昌繼續：「江南田畝，十之七八在士紳手中，卻只承擔十之三四的賦稅。公平嗎？合理嗎？長此以往，民不聊生，揭竿而起，前宋方臘、本朝張獻忠，就是前車之鑑！」
這話說得極重。大儒額頭冒汗：「大儒，老朽並非反對清丈，只是...宜緩不宜急...」
周順昌冷笑，「萬曆年間張居正推行一條鞭法，也要清丈田畝，結果人亡政息。崇禎初年，也想整頓賦稅，結果建虜入寇，不了了之。如今建虜已滅，沙俄新敗，正是改革良機。若再『緩』，緩到何時？緩到大明亡國嗎！」
最後一句，聲色俱厲。
大儒牧齋冷汗涔涔而下。
「牧齋公，本官知道你的難處。你是士林領袖，要維護士紳利益。但你想過沒有，若大明亡了，士紳還有利益嗎？皮之不存，毛將焉附？」
「那...大人要老朽如何？」他終於問出關鍵。
「本官可以答應你：清丈之後，士紳的合法田產，朝廷保護；超額部分，朝廷以市價贖買。所得銀兩，一半用於江南水利，一半補償士紳。同時，設立『鄉賢院』，凡配合改革計程車紳，可入院參政。」
這是巨大的讓步！贖買田產，意味著不是白拿。
鄉賢院，意味著給士紳政治出路。
這當然不是周順昌的主意，而是太子的授意。
如果真能這樣...士紳雖然損失部分田產，但得到現金補償，還有政治地位。
更重要的是，避免了與朝廷的徹底對立。
「大人此言...當真？」
「這是太子殿下口諭，豈能有假！」
最終，牧齋長嘆一聲：「老朽...願為殿下效勞。」
不是「遵旨」，是「效勞」。這意味著，他以個人身份支援太子，而不是完全代表士紳。
周順昌笑了：「那就請牧齋公，與本官演一場戲。」
四月初十，木柴公手捧田冊，當眾宣布：「老朽自願配合朝廷清丈田畝。家中田產，無論隱匿與否，一律如實申報。願為江南士紳之表率！」
訊息如野火燎原，瞬間傳遍蘇州城。
那些鄉紳，當即傻眼了。
群龍無首，大儒都倒向朝廷了。
這時候再跟朝廷作對，純屬找死。
當天下午，蘇州府衙前排起了長隊，都是來申報田產計程車紳。
于成龍坐在堂上，看著這戲劇性的一幕，心中對太子佩服得五體投地。
強硬做不到的事，懷柔做到了。
懷柔做不到的事，分化做到了。
分化做不到的事...太子親自出馬，一場談話就做到了。
這就是政治智慧。
紫禁城。一封急報從北而來。是沈懷舟的親筆信：
「臣率艦隊北巡鄂霍次克海，與沙俄巡邏船隊遭遇。對方先開火，我軍還擊，擊沉敵船三艘，俘獲一艘。據俘虜供述，沙俄在堪察加半島新建港口，集結戰艦十五艘，疑似準備南下。臣已加強戒備，請朝廷早作決斷。」
北方的冰海，也不太平了。
「傳令沈懷舟，加強巡邏，若沙俄再犯，堅決還擊。本宮已與戈利岑達成協議，沙俄中央政府不會支援開戰。堪察加的艦隊，很可能是地方將領擅自行動。必要時...可以打疼他們，讓他們知道，大明的海疆，不容侵犯！」