「殿下，戈利岑已經簽署條約了。」
張定站在書案旁，聲音裡帶著一絲疲憊，也帶著一絲興奮。
「按約定，他承認鄂嫩河為界，賠償三十萬兩，開放恰克圖為互市。作為交換，我們將以『戰利品修復』的名義，提供給他兩百支火繩槍、十門輕型火炮。」
「戈利岑有沒有附加條件？」他問。
「有。」張定從袖中取出一份附件，「他希望條約內容暫不公開，至少在三個月內保密。因為他需要時間整頓內部，清除那些忠於莫斯科的官員。」
朱和壁點頭。這在意料之中。戈利岑這是要借大明的力量鞏固自己在西伯利亞的統治，
等羽翼豐滿後，再與莫斯科攤牌。
「可以答應。」他提起硃筆，在條約上籤下自己的名字，又蓋上太子印璽。
至於沙俄之間的內鬥，朱和壁不感興趣。
畢竟，這些都不管大明的事了。
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干清宮內，皇帝朱興明倚在暖閣的軟榻上，手中把玩著一枚溫潤的玉璧，目光卻透過雕花窗欞，望向遠處東宮的飛簷。
「陛下，太子殿下到了。」貼身太監孫旺財低聲稟報。
「宣。」
朱興明坐直了身子，望著殿門口那道修長的身影。
太子朱和壁今日穿著一襲杏黃色常服，步履沉穩地走進來，眉宇間既有少年人的英氣，又透著超越年齡的沉穩。
「兒臣叩見父皇。」
「免禮，坐吧。今日早朝如何？」
朱和壁恭敬地答道：「回父皇，南方漕運已疏通，張閣老擬定的稅制改革已初見成效。遼東田總督奏報，女真各部今年進貢之物比去年多了三成，邊境安寧。」
朱興明微微頷首，眼中閃過一絲欣慰。
兒子將朝政打理得井井有條。如今的大明，海晏河清，邊關穩固，國庫充盈，百姓安居樂業，正是開國以來少有的盛世。
「壁兒，」朱興明忽然開口，「你今年二十有二了吧？」
朱和壁一怔：「是，兒臣虛歲已二十二。」
「也該是娶妻的時候了。」
朱興明語氣溫和：「你母后提起多次，內閣諸位大臣也屢次上奏。太子妃人選，關乎國本，關乎大明未來。」
朱和壁低下頭：「兒臣還不想過早成家。」
朱興明微微一笑：「你十六歲的時候，朝臣就紛紛上書讓朕給你選妃。朕怕你沉迷溫柔鄉荒廢政務一直沒答應，你知道這六年來，朕是怎麼過的麼。」
太子一怔，抬起頭看著朱興明。
「朕這六年，可被這滿朝文武折騰慘了，每年上書讓朕選太子妃的奏疏，能從紫禁城排到江南。整間屋子的奏疏，都裝不下。」
「...」
「兒女情長講求你情我願，真不會勉強你，你自己選。」
朱和壁心頭一陣竊喜。
「朕不為你指定。我大明祖制，太子妃皆從民間選取，不尚門第，不重家世，只求賢德。這規矩，要守住。」
孫旺財適時奉上香茶，朱興明接過茶盞，緩緩道：「今日朕召你來，便是要定下選妃章程。朕已讓劉來福草擬了旨意，你看看。」
說著，他從案上拿起一份奏疏遞了過去。
朱和壁雙手接過，展開細看。
奏摺上詳細列出了選妃流程：由禮部主理，戶部、工部協辦；天下各省、府、州、縣皆可推選良家女子。
年齡須在十六至二十之間；品行端淑，通曉詩書，容貌端莊；家世清白，三代無犯科者。
「兒臣以為甚妥。」朱和壁看完後說道：「只是...如此規模，恐勞民傷財。」
朱興明起身踱步，「你能這麼想，朕心甚慰，一定要辦得隆重、公正、節儉。這是向天下展示我大明盛世氣象，也是讓百姓看到，天子與庶民同體，皇室與民間血脈相連。」
他轉身看向兒子，目光深沉：「你是太子，將來要繼承大統。你的妻子，不僅是你的伴侶，也將是大明的國母。她必須能理解民間疾苦，能母儀天下，能輔佐你治國理政。」
朱和壁肅然：「兒臣明白。」
「去吧，與內閣商議細節。」朱興明揮揮手，「這等大事，你當全權處置。朕與你母后，只等佳音。」
次日清晨，文華殿內氣氛莊重。
太子朱和壁端坐主位，下首依次坐著內閣首輔張定、錦衣衛指揮使駱炳、順天府尹周德安，以及禮部尚書、戶部尚書等一乾重臣。
「諸位，」朱和壁開門見山：「父皇已決意為孤選妃。此事關係國本，孤欲聽諸位高見。」
首輔張定微微欠身：「殿下，臣以為，選妃當遵循祖制，廣開渠道。然則，為免擾民，各省推選名額當有限制。每縣最多推選三人，經府、省層層篩選，最終每省選送不過十人入京。」
「張閣老所言極是。」順天府尹周德安介面道，「只是京城之地，權貴雲集，難免有人想藉此攀附。臣建議，京畿地區的選拔，當由陛下特派專員監督，杜絕舞弊。」
錦衣衛指揮使駱炳神情冷峻：「殿下，臣已命北鎮撫司抽調人手，分赴各地暗訪。凡有地方官員藉此勒索、欺壓百姓者，一律嚴懲。」
朱和壁點點頭：「駱指揮使考慮周全。另有一事，孤以為，選妃不僅看容貌才情，更重品性德行。可否在終選時，增設考察環節？」
禮部尚書拱手道：「殿下明鑑。臣建議，各地秀女抵京後，先入儲秀宮學習宮規禮儀三月。其間，由宮中女官、嬤嬤暗中觀察其言行舉止，記錄在案。終選之日，殿下可親自問對，觀其才識器量。」
「甚好。」朱和壁滿意地點頭，「此外，孤有一請：凡入京參選者，無論是否中選，皆賜銀五十兩，絹兩匹，以為補償。落選者，由官府安排車馬送返原籍，不得延誤。」
戶部尚書李時勉略微遲疑：「殿下仁慈，只是此番選妃，預計入京者不下三百人，這開銷...」
「從孤的東宮用度中支取。」朱和壁毫不猶豫，「民為邦本，不可因皇室之事增添百姓負擔。」
眾臣聞言，無不肅然起敬。
議事持續了兩個時辰，從選拔標準到流程安排，從接待規格到安全護衛，事無巨細，一一商定。當朱和壁最後在奏摺上硃筆批示時，窗外已是日上三竿。
「即日頒詔天下。」太子放下筆，目光掃過眾臣。
張定點頭：「大明太子選妃，正式開始。」