沙俄，是永遠不安分。
密旨的內容更直接：命北洋水師做好北上準備，一旦談判破裂，隨時可能對沙俄在遠東的港口實施封鎖。
「終於要來了嗎...」沈懷舟喃喃道。
他早就在等這一天。
去年在東海全殲荷蘭-日本聯合艦隊後，他就知道，下一個對手一定是沙俄。
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這個北方巨熊雖然陸戰受挫，但絕不會放棄在遠東的野心。
而遏制沙俄最好的方式，不是陸地上的消耗戰，而是海上的封鎖切斷他們在遠東的補給線，讓他們在東西伯利亞的據點變成孤島。
「傳令各艦，進行為期十天的戰備演練。內容：寒區作戰、遠端奔襲、港口封鎖。我要在四月初，看到一支能在冰海中作戰的艦隊！」
命令迅速傳達。四艘鐵甲艦升起黑煙，汽笛長鳴，緩緩駛出港口。
碼頭上，無數工匠、水兵、百姓目送這支艦隊遠去，心中湧起複雜的情緒——有驕傲，有擔憂，也有對未來的期待。
沈懷舟站在「定遠」號艦橋上，海風吹動他的披風。
他知道，這一次北上，可能不僅僅是演習。
一旦談判破裂，他的艦隊就要真的開赴苦寒的鄂霍次克海，去挑戰沙俄在遠東的海上力量。
那將是一場艱苦的戰鬥。北方的海水冰冷刺骨，冬天的浮冰隨時可能困住戰艦，而沙俄在遠東雖然海軍不強，但他們有荷蘭人的技術支援，有日本人的暗中支援...
但他沒有選擇。作為大明的水師提督，他的使命就是保衛海疆，就是在大明需要的時候，將戰旗插到任何需要的地方。
「提督，風向轉了，要調整航向嗎？」舵手請示。
「不，」沈懷舟望著北方，「就這個方向。我們去看看，北方的海，到底有多冷。」
艦隊破浪前行，向著未知的挑戰，向著註定的使命。
三月二十，北京城。
朱和壁換上儲君朝服，前往干清宮請安。
一個月沒見父皇，他心中忐忑.
干清宮西暖閣，朱興明正在批閱奏章。見兒子進來，他放下筆，仔細打量。
瘦了，但眼神更加沉穩；面色有些蒼白，但腰杆挺得筆直。
這一個月，看來沒有虛度。
「兒臣參見父皇。」朱和壁行大禮。
朱興明語氣平和，「思過一月，有何心得？」
朱和壁早有準備，取出一份奏摺：「兒臣將心得寫成了《思過錄》，請父皇御覽。」
朱興明接過，快速翻閱。詳細記錄了他這一個月走訪官員、研讀史書、反思政策的全過程。其中有對擔保制失敗原因的分析，有對江南清丈的思考，有對水師建設的建議...字字懇切，句句實在。
「不錯。」朱興明合上奏摺，「知道錯了，也知道為什麼錯了，更知道怎麼改。這一個月，沒白過。」
朱和壁心中一松：「謝父皇...」
「但是，」朱興明話鋒一轉，「光知道不夠，還要能做到。從今天起，你重新監國，但朕要給你加個條件：所有重大決策，必須經朕批准；所有重要奏摺，必須與張定商議；所有政策推行，必須先在區域性試點。」
這是約束，也是保護。
朱和壁明白父皇的苦心：「兒臣遵旨。」
「還有一件事。」朱興明神色嚴肅，「沙俄的談判，你來負責。」
「兒臣？」朱和壁一驚。外交談判，向來是皇帝親自掌握...
「對。」朱興明道，「沙俄使者已經到了，現在住在會同館。他們提出兩個條件：一、大明放棄在黑龍江以北的所有據點；二允許沙俄商人在大明境內自由貿易。」
「痴心妄想！」朱和壁脫口而出。
「所以需要人去談。」朱興明看著他，「和壁，外交不是打仗，不能光靠強硬。要懂得進退，懂得權衡，懂得在不可能中尋找可能。這次談判，就是你的考卷。」
朱和壁深吸一口氣：「兒臣明白了。敢問父皇...底線是什麼？」
「底線是：一、以鄂嫩河為界，這是去年戰後確定的，不能改；二通商可以談，但必須對等——沙俄開放西伯利亞的港口，大明才開放北方的口岸。」
「那如果談不攏...」
「那就打。」朱興明眼中閃過寒光，「沈懷舟的水師已經做好準備了。但記住，能談成最好，打仗終究是下策。」
「兒臣明白。」
從干清宮出來，朱和壁直接去了文華殿。
張定已經在等他了，桌上堆滿了關於沙俄的資料：地圖、條約文字、使節背景、談判記錄...
「殿下，沙俄這次派來的正使叫戈洛文，是個狡猾的老狐狸。」
張定介紹，「他曾在歐洲各國任過使節，精於談判，善於抓住對手弱點。副使更麻煩，是斯特列什涅夫的侄子，對去年戰敗耿耿於懷，態度強硬。」
朱和壁仔細閱讀資料，忽然問：「沙俄國內情況如何？」
張定道，「據我們探子回報，沙皇阿列克謝去年冬天病重，現在由皇后娜塔莉攝政。國內大貴族趁機爭權，西伯利亞總督戈利岑與莫斯科的權貴矛盾很深。戈洛文這次來，可能不僅是談判，更是為戈利岑爭取支援——如果他能從大明拿到好處，回去就能壓過政敵。」
「所以...他有求於我們？」朱和壁眼睛一亮。
「可以這麼說。」張定點頭，「但正因為他有求，才會更加咄咄逼人——他需要一場『勝利』回去交差。」
朱和壁沉思良久，忽然有了主意：「張師傅，如果我們不直接與戈洛文談，而是...繞過他呢？」
「繞過？」
「對。」朱和壁眼中閃著光，「戈利岑想要政績，我們可以給他，但不是透過戈洛文。我們可以秘密接觸戈利岑，給他一個選擇：要麼接受我們的條件，簽訂一個對他有利的條約，他回去可以炫耀功績；要麼我們支援他的政敵，讓他在西伯利亞待不下去。」
張定倒吸一口涼氣：「這...這是離間計！」
朱和壁道，「戈利岑是聰明人，他知道怎麼選。只要他點頭，戈洛文說什麼都不重要了。」
這招太狠了，直接繞過談判對手，與對方的靠山做交易。但確實有效。
「殿下...真的成長了。」張定由衷感嘆。
「都是教訓換來的。」朱和壁苦笑，「張師傅，這事要做得隱秘。您看派誰去合適？」
張定想了想：「錦衣衛有個百戶，叫李信，精通俄語，曾在西伯利亞潛伏三年，熟悉戈利岑。可以派他去。」
「好。」朱和壁拍板，「同時，讓沈懷舟的水師在鄂霍次克海示威，給戈利岑施加壓力。告訴他，要麼合作，要麼...他的港口就別想安寧。」
戰爭從來都不是解決問題的唯一辦法，不戰而屈人之兵方為上策。