秋風蕭瑟，吹過宮道兩旁的銀杏樹，金黃的葉子簌簌落下。
朱和壁獨自走在回東宮的路上，身後只跟著兩個貼身太監。往日那些前呼後擁的場面，再也不見了。
「殿下，起風了，加件衣服吧。」太監小李子遞上披風。
朱和壁擺擺手，繼續往前走。
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他的腦海中反覆迴響著那些冷嘲熱諷，還有那些刻意迴避的眼神。
他真的做錯了嗎？
為了籌措水師經費，他第一個削減東宮用度，裁撤了三十名宮女太監，取消了所有不必要的宴請、賞賜。然後才推行到各宮。
父皇是支援的，張師傅也說過「皇室當為天下先」。
可為什麼，落到實際，卻成了眾矢之的？
「殿下，前面是長春宮，鄭太妃的住處。」小李子小聲提醒，「要繞道嗎？」
朱和壁抬眼，這才發現自己不知不覺走到了西六宮。長春宮裡住的是崇禎皇帝的鄭貴妃，按輩分是他皇祖母。
這位太妃性格潑辣，最重排場，削減用度對她的衝擊最大。
「不必繞道。」朱和壁整理衣冠，「既然到了，就去給太妃請個安。」
該面對的，總要面對。
長春宮的正殿裡，鄭太妃正和幾個老太妃打葉子牌。見太子進來，牌局停了，但沒人起身。
「孫兒給皇祖母請安，給各位太妃請安。」朱和壁規規矩矩行禮。
鄭太妃眼皮都沒抬，慢條斯理地打出一張牌：「喲，太子爺怎麼有空到我們這冷宮來了？不是忙著替朝廷省錢嗎？」
旁邊周太妃接話：「姐姐這話說的，太子殿下是辦大事的人，省下來的錢要造大船、鑄大炮呢。我們這些老不死的，少吃幾口、少穿幾件，又算得了什麼？」
句句帶刺。
朱和壁保持行禮的姿勢：「孫兒知道各位祖母受委屈了。但如今國事艱難，孫兒也是不得已...」
「不得已？」鄭太妃終於抬眼，那雙老眼裡滿是譏誚，「好一個不得已！你父皇當年御駕親征，軍費不夠，是停了遼東的軍餉，還是砍了邊關的糧草？都沒有！他是抄了幾個貪官的家，從自己的內帑里拿出錢來！那才叫不得已！」
「你倒好，」周太妃介面，「軍費不夠，先從自己家人身上刮油水。外面的貪官污吏你不敢動，倒拿自家人開刀。這叫什麼？這叫窩裡橫！」
這話太重了。
朱和壁臉色發白，卻無言以對。
他能說什麼？說朝中貪腐正在查辦？說邊關將士的撫恤已經發放？這些在老太妃們聽來，都是藉口。
「孫兒...知錯。」他最終只能這樣說。
「知錯？」鄭太妃冷笑，「那就把削減的例份補回來。我也不多要，恢復到原來的七成就行。」
「這...」
「怎麼？辦不到？」鄭太妃把牌一推，「那就請回吧。我們這些老東西，不配讓太子殿下費心。」
逐客令下得明明白白。
朱和壁再行一禮，退出長春宮。走出宮門時，他聽到裡面傳來清晰的話語：
「看見沒？這就是咱們大明的儲君...」
「唉，祖宗江山，將來要交到這種人手裡...」
「少說兩句吧，讓人聽見...」
「聽見怎麼了？我一把年紀了，還怕他不成？」
每一句，都像刀子扎在心上。
回到東宮時，天已全黑。朱和壁沒有用晚膳，獨自坐在書房裡，看著桌上一份份奏摺——都是反對削減宮中用度的。
有御史彈劾他「苛待尊長，有違孝道」。
有勛貴聯名上書，說削減用度導致宮中人心惶惶。
甚至連一些地方官員都湊熱鬧，說什麼「皇家體面關乎國體，不宜輕損」...
他站起身，在書房裡踱步：「我做錯了嗎？我真的做錯了嗎？」
這一夜，朱和壁徹夜未眠。
八月十八，干清宮西暖閣。
朱興明放下手中的奏摺，看向下首站著的兒子。
短短三天，朱和壁瘦了一圈，眼下的烏青清晰可見。
「坐。」皇帝指了指旁邊的椅子。
朱和壁謝恩坐下，腰杆挺得筆直，但眼神中難掩疲憊。
「聽說，這幾日東宮很冷清？」朱興明看似隨意地問。
「是。」朱和壁老實回答，「往日來請安、奏事的官員少了七成。勛貴子弟一個不見，連幾個詹事府的老師都告病在家。」
「宮女太監呢？」
「做事倒是依舊，但...恭敬有餘，親近不足。」朱和壁頓了頓，「有幾個老太監私下抱怨，說殿下太嚴苛，不如以前寬仁。」
朱興明點點頭，從案頭拿起一份奏摺：「這是光祿寺卿上的奏疏，說中秋宴的用度比去年少了四成，菜品減了十二道，酒水減了一半。誇你節儉呢。」
朱和壁不知該如何接話。
「還有這份，」朱興明又拿起一份，「戶部尚書上的，說你這個月為國庫省下八萬兩銀子，解了燃眉之急。也是誇你的。」
兩份奏摺放在一起，對比鮮明。
「和壁，你看這兩份奏摺，有何感想？」朱興明問。
朱和壁沉思片刻：「光祿寺卿表面誇讚，實則抱怨，因為削減宴席用度觸犯了他的利益。戶部尚書真心誇讚，因為省下的錢充實了國庫，解了他的難題。」
「說得對，但沒說到根子上。」朱興明站起身，走到兒子面前，「根子是：你動了太多人的乳酪。」
乳酪？朱和壁一愣，這個詞很新鮮。
「西洋人吃的一種奶製品，很美味，但量不多。」朱興明解釋道，「誰都想多吃一口，你突然說從今天起每人減半，那些原本能多吃的人，自然恨你入骨。」
他坐回御座，神色嚴肅：「你以為削減宮中用度，只是省點錢那麼簡單？不，你動了一個龐大的利益鏈條。」
「請父皇明示。」
「宮中的每一項開支，背後都有一群人在吃飯。」朱興明扳著手指，「膳食，養著光祿寺上下五百人，還有供菜的皇商、運菜的腳伕、種菜的農戶；服飾，養著織造局三千工匠，還有供絲的蠶農、供染料的商人、供珠寶的礦主；器物，養著御用監兩千匠戶，還有供木料的林場、供瓷土的窯場、供銅鐵的礦場...」