倉庫管事跪在地上，渾身發抖：「小的...小的也不知道。今晚是小當值，子時巡查時還好好的，丑時突然就起火了...」
「燒了什麼？」
「一批...一批鐵甲板。」管事聲音發顫，「剛從遵化運來的，準備明天鉚接用的。」
沈懷舟心中一沉。鐵甲板是鐵甲艦最重要的材料，燒毀一批，工期至少要延誤半個月。
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朱和壁走到廢墟前，撿起一塊燒得扭曲的鐵板。鐵板邊緣整齊，像是被利器切割過。他仔細檢視，在鐵板背面發現了一些黑色粉末。
「這是什麼？」他問。
沈懷舟湊近一看，臉色更加難看：「火藥殘渣。這不是意外失火，是有人縱火。」
而且用的是火藥，不是尋常引火物。這說明縱火者不僅想燒毀鐵甲板，還想製造爆炸，引發更大災難。
「查！」沈懷舟咬牙，「把今晚所有當值的人分開審訊，一個不許漏！」
朱和壁卻擺擺手：「不急。縱火者既然敢做，必有準備。你這樣大張旗鼓，反而會打草驚蛇。」
他叫來駱炳派來的錦衣衛百戶：「你帶人，暗中監視所有可疑人員。特別是...」
他看了一眼名單，「這個叫趙四的倉庫副管事。」
百戶領命而去。
朱和壁又對沈懷舟道：「鐵甲板被燒，工期不能耽誤。我立即修書給遵化鐵廠，讓他們加急趕製一批。另外，從京營調撥一批備用鐵甲，雖然規格不同，但可以先練手。」
「殿下考慮周全。」沈懷舟感激道。
「記住，敵人的目標不是燒幾塊鐵板，而是拖延水師建設。」
朱和壁看著他：「你越著急，越慌亂，他們就越得意。所以越是這種時候，越要穩住陣腳。」
沈懷舟深吸一口氣：「臣受教了。」
當夜，船廠加強了警戒，三步一崗，五步一哨。
但朱和壁知道，真正的敵人不在外面，而在內部。
他站在「鎮遠」號的艦橋上，望著燈火通明的船廠，心中湧起複雜的情緒。
這個國家，外表強大，內里卻暗瘡遍布。有忠臣，也有奸佞；有實幹者，也有破壞者。
有放眼未來的智者，也有鼠目寸光的蠢人。
而他要做的，就是在這些人中分辨忠奸，團結一切可以團結的力量，對抗那些隱藏在暗處的敵人。
海風呼嘯，帶來遠方的氣息。朱和壁忽然想起張定臨行前的話：「殿下，治國如行船，風浪越大，舵手越要穩。您穩住了，這艘船就翻不了。」
他現在明白了這句話的分量。
「殿下，夜深了，該休息了。」太監輕聲提醒。
朱和壁點點頭，最後看了一眼夜色中的大海，轉身走下艦橋。
船廠的燈火在他身後漸漸模糊，但他心中的那盞燈，卻越來越亮。
他知道，這條路很難，很險，但他必須走下去。
因為他是大明的太子，是這個帝國的未來。
七月二十，莫斯科。
斯特列什涅夫坐在密室里，聽取從大明傳回的情報。匯報人是個漢話說得極流利的沙俄探子，化名「李三」。
「天津船廠發生火災，燒毀一批鐵甲板，工期至少延誤半個月。」李三道：「是我們的人幹的，但做得太明顯，已經引起懷疑。」
「愚蠢！」斯特列什涅夫怒道，「我讓你們延緩他們的進度，不是讓你們暴露自己！現在好了，打草驚蛇，以後再想動手就難了！」
李三低頭：「屬下知錯。但...大明太子親臨天津，我們怕再不行動，就來不及了。」
「太子？」斯特列什涅夫眼睛一亮，「朱和壁去了天津？」
「是的。他在船廠待了三天，親自督工，還從京營調撥物資，似乎決心很大。」
斯特列什涅夫踱步沉思。大明太子親臨一線，這傳遞了一個強烈的訊號。
朝廷對水師建設極度重視。也意味著，他們的破壞行動必須更加隱蔽，更加巧妙。
「火器走私的事呢？」他問。
「不太順利。」李三稟報：「錦衣衛查得很嚴，我們發展的幾個晉商，有三個已經失聯，恐怕凶多吉少。剩下的也不敢有大動作，只做些小買賣。」
斯特列什涅夫皺眉。錦衣衛的動作，比他預想的要快、要狠。
「蒸汽機技術呢？一點進展都沒有？」
「完全沒有。」李三苦笑：「大明工部把蒸汽機列為最高機密，所有參與製造的工匠都登記在冊，外出必須報備，家屬也被暗中監視。我們試過收買兩個工匠，結果第二天人就失蹤了。」
「廢物！」斯特列什涅夫一拳捶在桌上。
他原以為，只要肯花錢，沒有買不到的東西。
現在看來，低估了對手。朱興明父子對核心技術看得極重，防守得滴水不漏。
「大人，還有一件事...我們在大明內部的一個高階線人傳回訊息，說駱炳正在策劃一個針對我們的反諜行動，準備收買我們的貴族，分化我們內部。」
斯特列什涅夫臉色一變：「訊息可靠？」
「線人的級別很高，應該可靠。」
「該死！」斯特列什涅夫在密室里來回踱步。他最怕的就是這個——沙俄內部並非鐵板一塊，大貴族與沙皇的矛盾，地方總督與中央的矛盾，東正教會與世俗權力的矛盾...這些裂痕一旦被大明利用，後果不堪設想。
「傳令下去，所有在大明的活動，暫時停止。」他最終決定，「先避避風頭，觀察局勢。」
「那水師那邊...」
「讓他們建。」斯特列什涅夫冷笑：「造艦不是一朝一夕的事，就算現在開始，沒有三五年也成不了氣候。這三五年，夠我們做很多事了。」
他走到地圖前，手指從莫斯科移到西伯利亞，再移到大明：「既然正面不行，我們就從側面入手。日本那邊，聯絡得怎麼樣了？」
「荷蘭人已經牽線，我們的人正在接觸薩摩藩的家老。」李三道：「薩摩藩對德川幕府不滿已久，願意與我們合作。但他們要價很高，不僅要火器，還要錢糧。」
「給。」斯特列什涅夫毫不猶豫，「只要能給大明製造麻煩，多少錢都值。」