永定門外的運河碼頭上，漕運的糧船密密麻麻，縴夫的號子聲、商販的叫賣聲、騾馬的嘶鳴聲混雜在一起。
碼頭一角，三艘不起眼的貨船正在卸貨。
船主是個精瘦的中年人，姓范，山西口音，表面做的是皮毛生意，實則暗藏乾坤。
「范老闆，這批貨成色不錯啊。」一個戴著瓜皮帽的商人湊過來，眼睛在卸下的皮貨上掃來掃去。
范老闆抹了把汗，嘿嘿一笑：「都是從寧古塔那邊收來的上等貂皮，一張頂得上尋常三張。」
「價錢呢？」
「老規矩，比市價低三成，但只收現銀，不要寶鈔。」范老闆壓低聲音：「或者...用你們從南邊帶來的那些『小玩意』換也行。」
瓜皮帽商人眼睛一亮：「范老闆果然訊息靈通。不瞞你說，我這次確實帶了些好東西。」
兩人走到船艙深處，瓜皮帽商人開啟一口樟木箱子。裡面整整齊齊碼放著二十支火銃，雖然樣式老舊，但保養得極好。
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「工部天啟年間造的鳥銃，雖然比不上新式的燧發銃，但比你們用的火繩槍強多了。」瓜皮帽商人拿起一支，「射程八十步，精度不錯，最重要的是——有現貨。」
范老闆接過火銃仔細端詳，手指摩挲著銃管上的銘文：「工部造...是真的？」
「如假包換。這些是從衛所倉庫里『流出來』的，手續齊全，查不到來路。」瓜皮帽商人笑容曖昧，「就是價錢嘛...」
「多少？」
「一支五十兩。」
范老闆倒吸一口涼氣：「這麼貴？」
「貴？」瓜皮帽商人冷笑，「范老闆，這東西要是運到關外，賣給那些山匪，毛子，一支至少能賣二百兩。您轉手就是四倍的利，還嫌貴？」
范老闆沉吟片刻：「我要先驗貨。」
「請便。」
范老闆叫來一個夥計——其實是個懂行的沙俄探子。那人仔細檢查了火銃的銃管、機括、藥室，最後點點頭：「是好貨。」
「二十支我全要了。」范老闆拍板，「一千兩白銀，今晚交貨。」
「爽快！」瓜皮帽商人搓著手，「不過范老闆，下次能不能弄點更『新』的？工部燧發銃，不用火繩，下雨天也能用...」
范老闆眼神一凜：「那種東西，不好弄。」
「價錢好商量。」瓜皮帽商人伸出五根手指，「一支，這個數。」
五百兩。
范老闆心跳加速。如果真能弄到燧發銃的樣品，沙俄那邊給的賞賜恐怕不止五千兩。
但他也清楚，燧發銃是工部嚴控的戰略物資，每一支都有編號，每一發彈藥都有記錄。想弄出來，難如登天。
「我試試。」他最終說，「但不敢保證。」
「有您這句話就成。」瓜皮帽商人笑道，「對了，還有件事...我有個朋友，想買蒸汽機的圖紙，您看...」
「告辭。」范老闆轉身就走。
開什麼玩笑！蒸汽機圖紙？那東西別說賣，就是打聽一下，被錦衣衛知道了都是殺頭的罪。
瓜皮帽商人看著范老闆倉皇的背影，嘴角勾起一絲冷笑。
他從懷中取出一個小本子，記下：范姓晉商，疑為沙俄間諜，交易火銃二十支。已上鉤，可進一步釣魚。
合上本子，他摘下瓜皮帽，露出一張年輕的臉——正是駱炳手下的錦衣衛百戶，奉命調查邊境走私。
碼頭上的這場戲，才剛剛開場。
紫禁城，文華殿。
朱和壁正在會見幾位大臣，討論科舉改革事宜。今年秋闈在即，但科場舞弊的傳聞屢禁不止，朝廷急需整頓。
「殿下，臣以為當務之急是改革閱卷流程。」禮部侍郎建言，「現行糊名、謄錄製雖好，但仍有漏洞。可增設『覆核官』，對已錄取的卷子進行二次審查。」
「那要增加多少官員？耗費多少時間？」吏部官員反對，「秋闈三月開始，九月放榜，時間本就緊張。再增加環節，恐怕來不及。」
「寧可慢些，也要保證公平。」朱和壁開口，聲音不大卻帶著不容置疑的威嚴，「科舉取士，關乎國本。若才俊因舞弊被埋沒，奸佞因賄賂得登科，那是朝廷的損失，更是天下的不幸。」
幾位大臣肅然。
朱和壁繼續道：「增設覆核官之事，准了。所需官員，可從翰林院、國子監抽調。至於時間...」他略一沉吟，「可將閱卷時間延長十日，各省舉子可在京城多住些時日，食宿費用由朝廷補貼。」
「殿下仁厚。」眾人齊聲道。
這時，一個小太監匆匆進來，在朱和壁耳邊低語幾句。太子臉色微變，對大臣們道：「今日先議到這裡，諸位且退。」
待眾人離開，朱和壁才問：「確定嗎？」
「駱指揮使剛送來的密報，千真萬確。」小太監遞上一封信。
朱和壁拆開，越看眉頭皺得越緊。信是駱炳親筆，詳述了錦衣衛在邊境查獲的數起走私案：
晉商范某向沙俄走私火銃二十支；徽商周某試圖收買工部小吏，竊取燧發銃圖紙；更令人震驚的是，有官員與沙俄使者秘密接觸，疑似出賣邊境布防圖...
「這些人，真是膽大包天！」朱和壁一拳捶在桌上。
他立刻起身前往干清宮。此事關係重大，必須稟報父皇。
干清宮內，朱興明正在批閱奏章。見兒子匆匆而來，已知有要事。
「父皇，您看這個。」朱和壁遞上密報。
朱興明看完，沉默良久。
「和壁，你怎麼看？」朱興明終於開口。
「兒臣以為，這是沙俄的陰謀。」朱和壁分析，「他們明面上交出了楊振武，示弱求和，實則暗中收買奸商、勾結貪官，試圖竊取我大明軍事機密。」
「還有呢？」
「還有...他們可能想在大明內部製造混亂。」朱和壁眼中閃著寒光，「科舉在即，若此時爆出科場舞弊大案，必然引起士林震動，朝廷信譽受損。沙俄便可趁機漁利。」
朱興明欣慰地看著兒子：「你能想到這一層，很好。但還有一點：他們為什麼要這麼做？」
「為了拖延我們的發展。」朱和壁毫不猶豫，「沙俄知道，一旦我大明完成軍制改革、建成新式水師，他們在遠東就永無翻身之日。所以不惜一切代價，延緩我們的步伐。」