「陛下，錦衣衛在漠北的暗樁傳來訊息，沙俄西伯利亞總督戈利岑最近頻繁調動軍隊，在黑龍江上游增兵三千。」
新任兵部尚書李邦華稟報，「看樣子，是在為接應楊振武做準備。」
朱興明冷笑：「這個戈利岑，現在又不安分了。」
他站起身，走到巨幅的《大明與四鄰疆域圖》前。
地圖上，從寬甸到黑龍江，再到尼布楚，一條紅線蜿蜒北上。那是楊振武最可能的逃跑路線。
「張師傅，擬旨。」朱興明緩緩開口，「第一，給田文浩八百里加急，命他加快行軍速度，務必在四月二十日前抵達寬甸；第二，令宣大總督陳奇，抽調兩萬精兵東進，至開原待命，威懾沙俄；第三...」
他頓了頓：「給沙皇阿列克謝發國書。明告他，楊振武乃我大明叛將，竊取國之重器，若沙俄敢收留，便是與我大明為敵。限他十日之內回復，逾期不答，視同宣戰。」
御書房內一片寂靜。最後那句「視同宣戰」，重若千鈞。
「陛下，是否...再斟酌？」張定謹慎道，「沙俄畢竟是大國，若真開戰，遼東、宣大、甘肅三邊皆需戒備，軍費開支...」
「朕知道花費巨大。」朱興明打斷他，「但有些錢，不能省；有些仗，不能不打。今日若放任楊振武投靠沙俄，明日就會有張振武、王振武效仿。邊疆大將，人人自危，也人人可叛，這江山還守得住嗎？」
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他轉身，目光掃過在場眾臣：「諸卿記住，治國如治病，癰疽不除，終將潰爛全身。楊振武就是那個癰疽，必須割掉。至於沙俄...之前朕能打敗他們，之後，照樣能。」
語氣中的自信與決斷，讓眾臣凜然。
「臣等遵旨！」眾人齊聲道。
旨意當夜發出。八百里加急的快馬衝出北京，向遼東疾馳。
宣大方向的信使也連夜出發；至於給沙皇的國書，則由禮部會同通譯，用漢、蒙、俄三種文字撰寫，加蓋玉璽，由專使送往莫斯科。
這一切都在秘密進行，但朝中訊息靈通之人，已經嗅到了戰爭的氣息。
四月十日，莫斯科，克里姆林宮。
沙皇阿列克謝·米哈伊洛維奇坐在寶座上，手中把玩著一柄鑲嵌寶石的短刀。他神情陰鬱。他的面前，跪著西伯利亞事務總督戈利岑派來的信使。
「戈利岑說，那個明國將軍能帶來火器技術和蒸汽機？」阿列克謝的聲音在空曠的大殿中迴蕩。
「是的，陛下。」信使用流利的俄語回答，「楊將軍承諾，只要陛下接納他和他的五萬軍隊，他願意獻上大明最新式的燧發槍一千支、火炮五十門，還有完整的蒸汽機製造技術。更重要的是...他會帶來精通這些技術的工匠。」
阿列克謝的眼睛亮了一下，但很快恢復平靜。他不是傻子，知道天下沒有免費的午餐。
「他要什麼？」
「黑龍江以北的土地，以及...『遠東公爵』的爵位。」信使如實稟報。
大殿兩側的貴族和大臣們竊竊私語。有人激動——大明火器的威力，他們早有耳聞。
尼布楚之戰，明軍就是憑藉火炮優勢，打得俄軍節節敗退。如果真能得到這些技術...
但也有人懷疑。
「陛下，此事可疑。」外交事務衙門長官奧爾丁-納什紹金出列，「那個楊振武若真有如此重要的價值，明國皇帝怎會放任他投靠我國？這會不會是明國的圈套？」
「戈利岑總督在信中說，楊振武已經暴露，明國正在調兵圍剿。」信使辯解，「他是走投無路，才來投靠陛下。」
「那為何不直接投靠，反而要先談條件？」納什紹金冷笑，「一個喪家之犬，有什麼資格討價還價？」
「因為他有五萬大軍！」信使提高聲音，「陛下，五萬訓練有素的明軍，加上火器之利，這可不是小數目。若陛下接納他們，不僅得到技術和工匠，更得到一支強大的軍隊，足以震懾那些不服管束的哥薩克，也能在未來的對明戰爭中占據優勢。」
這話說到了阿列克謝的心坎里。
沙俄向東擴張的腳步，在尼布楚被明軍硬生生擋住。
兩國雖然劃定了邊界，但摩擦不斷。
黑龍江流域肥沃的土地、豐富的皮毛資源，一直是沙俄垂涎的物件。如果能得到明軍火器技術，再配上楊振武的五萬大軍...
「但他真的懂那些技術嗎？」阿列克謝問出了最關鍵的問題。
信使遲疑了一下：「戈利岑總督說，楊將軍展示了部分火器實物和圖紙，看起來是真的。至於工匠...他說已經在路上了。」
「看起來是真的...」阿列克謝重複這句話。
他不是不相信戈利岑的判斷，只是這事關重大。接納楊振武，就等於與明國徹底撕破臉。
雖然兩國關係一直不睦，但至少維持著表面和平。一旦開戰，勝負難料...
「陛下，明國使臣求見。」侍衛匆匆進來稟報。
來得真快。阿列克謝心中暗忖，面上不動聲色：「宣。」
片刻後，大明禮部侍郎徐從文手持國書，昂首走進大殿。他年約五十，身穿一品文官朝服，氣度從容。
「大明使臣徐從文，參見沙皇陛下。」徐從文行外交禮節，不卑不亢。
「貴使遠來辛苦。」阿列克謝用生硬的漢語說道，「不知有何要事？」
徐從文展開國書，朗聲宣讀：「大明皇帝致沙皇阿列克謝：近聞貴國邊境有將接納我國叛將楊振武之舉，朕深感詫異。楊振武者，私通外敵、竊取國器、私募大軍，罪不容誅。若貴國收留此獠，便是縱容叛逆，與我大明為敵。限十日之內，將楊振武及其黨羽縛送邊境，逾期不答，視同宣戰...」
國書還沒讀完，大殿內已經譁然。
「狂妄！」
「明國皇帝太無禮了！」
「這是威脅！赤裸裸的威脅！」
阿列克謝的臉色也沉了下來。他雖然料到明國會抗議，但沒想到措辭如此強硬，直接下了最後通牒。
徐從文讀完國書，合攏捲軸，平靜地看著阿列克謝：「沙皇陛下，我皇之意已明。楊振武乃我國叛將，貴國若收留，便是干涉我國內政，破壞兩國邦交。望陛下三思。」
納什紹金怒道：「貴使這是在威脅沙皇陛下嗎？」
「非是威脅，乃是忠告。」徐從文不疾不徐，「尼布楚之約，貴國當記憶猶新。我皇仁厚，不願再動干戈，但若貴國執意收留叛將，我大明將士也絕非畏戰之輩。」
這話綿里藏針，既點明瞭尼布楚之戰的教訓，又表明了不惜一戰的決心。
阿列克謝深吸一口氣，壓下心中怒火：「貴使先回驛館休息，此事...朕需要與大臣們商議。」
「那臣告退。」徐從文行禮，轉身離去，步伐穩健。
他剛走，大殿內就炸開了鍋。
主戰派叫囂著要給明國一點顏色看看，主和派則認為為了一個叛將與明國開戰不值，中間派則搖擺不定。
阿列克謝頭痛地揉著太陽穴。他看向那個從西伯利亞來的信使：「告訴戈利岑，先穩住楊振武，但不要輕易承諾什麼。朕要看到實實在在的東西——火器、工匠、技術，否則一切免談。」
「是，陛下。」
「另外，命令托博爾斯克、葉尼塞斯克、伊爾庫茨克的駐軍進入戰備狀態。如果...如果真要打，我們也不能毫無準備。」
命令發出去了，但阿列克謝心中的天平還在搖擺。
一邊是夢寐以求的火器技術，一邊是與強鄰開戰的風險。這個抉擇，太難了。