明亡與蛀蟲，儘管反腐一直處於高壓狀態。
但是貪腐，出賣國家的事依舊層出不窮。
太祖皇帝朱元璋殺了兩萬多貪官，都沒能遏制住。
三月十八，膠州灣的晨霧比往日更濃。
沈懷舟站在「鎮遠」號的艦橋上，手中的單筒望遠鏡已經蒙上一層細密水珠。
他放下望遠鏡，揉了揉因徹夜未眠而布滿血絲的雙眼。七天過去了，三艘失蹤蒸汽漁船的調查依然迷霧重重。
「參將，陳千戶到了。」副官輕聲稟報。
陳大年登上艦橋，臉色凝重。這位老將這幾日似乎又蒼老了幾分，鬢角的白髮在晨光中格外顯眼。「沈參將，查到了些東西。」
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兩人走入艦長室，陳大年從懷中取出一本泛黃的帳簿：「這是船廠物料出入記錄。過去三個月，有十五噸燃煤、三噸精鐵、兩桶潤滑機油無故缺失。管庫的小吏說，是奉了工部一位員外郎的手令調撥的。」
沈懷舟接過帳簿，眉頭緊鎖：「工部員外郎？姓甚名誰？」
「手令上的簽名是『王繼宗』，但...」陳大年壓低聲音，「老夫托京里的舊友查了，工部根本沒有叫王繼宗的員外郎。」
假手令。
「那些物料去向？」
「據說是運往登州，但登州那邊的接收記錄是空的。」陳大年眼中閃過一絲厲色，「有人在暗中籌備什麼，而且籌備了很久。」
沈懷舟走到海圖前，手指划過膠州灣到登州的航線：「十五噸煤，足夠三艘蒸汽漁船航行一個月。如果加上漁船自帶的燃煤...」
「他們可以去很遠的地方。」陳大年接話，「朝鮮、日本，甚至繞過朝鮮去遼東。」
遼東。這個詞讓兩人同時沉默。
「參將，還有件事。」陳大年聲音更低，「船廠有個老師傅，叫劉大錘，專管蒸汽機裝配。三天前他告假回鄉，說是老母病重。但昨日他鄰村的親戚來船廠找他，說根本沒見過他回去。」
「什麼時候告假的？」
「三月十一，海戰後的第四天。」
時間點太過巧合。沈懷舟心中警鈴大作：「他接觸過那三艘失蹤漁船的蒸汽機嗎？」
「何止接觸。」陳大年苦笑，「那三艘船的蒸汽機最後除錯都是他負責的。整個膠州灣，論對蒸汽機的了解，劉大錘能排進前三。」
沈懷舟一拳捶在海圖上：「找！挖地三尺也要找到劉大錘！」
同一時間，紫禁城文淵閣。
張定面前的案几上堆滿了卷宗，他的雙眼同樣布滿血絲。自從接手膠州灣遇襲案的調查，他已經連續七日睡在值房。
「首輔大人，該用早膳了。」書吏端來清粥小菜。
張定擺擺手，目光仍停留在手中的一份密報上。這是孟樊超半個時辰前送來的，關於工部火器局一名主事突然暴斃的調查結果。
「中毒，慢性毒藥，至少服用了三個月。」張定喃喃自語，「什麼人會提前三個月給一個工部主事下毒？」
唯一的解釋是，這個主事知道了不該知道的事，而有人預見到事態發展，提前滅口。
張定推開卷宗，走到窗前。文淵閣外，春日的陽光灑在紫禁城的琉璃瓦上，金碧輝煌。
但這座帝國的心臟，此刻正被看不見的陰影籠罩。
「大人，陛下午後召見。」書吏提醒道。
張定點點頭，回到案前，開始整理思路。
膠州灣一案，表面看是外敵入侵，但深挖下去，處處透著蹊蹺：倭寇與荷蘭人如何精準掌握蒸汽漁船的下水時間？三艘漁船為何在戰後神秘失蹤？工部官員為何接連出事？
這些線索如同散落的珠子，需要一根線將它們串起來。而張定隱隱感覺到，那根線，可能牽扯到朝堂的最高層。
未時三刻，干清宮西暖閣。
朱興明沒有坐在御座上，而是與張定對坐在茶案兩側。太監孫旺財屏退左右，親自守在門外。
「張師傅，查得如何？」朱興明為張定斟茶。
張定雙手接過茶盞：「回陛下，線索很多，但都斷在關鍵處。」
他詳細稟報了工部主事暴斃、假手令、物料失蹤等發現：「臣懷疑，朝中有股勢力在暗中運作，他們的目標不僅是破壞新政，還可能...」
「還可能什麼？」
「竊取國之重器。」張定一字一頓，「蒸汽機、新式火炮、燧發銃，這些都是我大明領先諸國的利器。若被外敵獲得，後果不堪設想。」
朱興明沉默。
「陛下，臣還有一慮。」張定壓低聲音，「膠州灣遇襲，倭寇與荷蘭人皆敗，但他們真的只是為了劫掠船隻嗎？若真想要蒸汽船，為何只派四十餘艘船來攻？這不像奪取，倒像是...試探。」
「試探什麼？」
「試探我大明新式戰艦的實力，試探海防的反應速度，試探...」張定抬眼，「朝中是否有人接應。」
暖閣內陷入沉默，只有炭火偶爾爆出噼啪聲。
朱興明起身走到窗前，望著宮牆外的天空。春日的北京城，本該是草長鶯飛的時節，但他卻感到寒意陣陣。
「張師傅，你可知朕最怕什麼？」朱興明背對著張定，
「朕不怕外敵入侵，我大明將士驍勇善戰；朕不怕天災頻仍，朕可節衣縮食與民共渡。朕最怕的，是這朝堂之上，人心離散，各懷鬼胎。」
他轉身，眼中有著深深的疲憊：「閹黨與東林黨爭，朝政日非。朕登基後，罷閹黨，撫東林，本以為能君臣一心，共度時艱。現在看來，是朕太天真了。」
「陛下...」張定跪倒在地。
「起來吧。」朱興明扶起他，「朕不是怪你。只是有時覺得，這皇帝做得真累。每日批閱奏章到深夜，看到的不是這裡災荒，就是那裡叛亂，再不就是官員貪腐。朕有時想，若是做個尋常百姓，或許還快活些。」
張定正色道：「陛下萬不可有此念！天下蒼生繫於陛下一身，大明國運繫於陛下一心。陛下若退，何人可繼？」
朱興明苦笑：「是啊，退不得。所以再累，也得走下去。膠州灣一案，你放手去查。無論牽涉到誰，朕給你撐腰。」
「臣遵旨。」
「還有，太子那邊，你多費心教導。」朱興明神色柔和了些，
「和壁聰慧仁厚，但終究年輕。新政之事，你要帶他多歷練。」
「太子殿下天資英縱，假以時日，必成明君。」
談話間，孫旺財在門外輕聲道：「萬歲爺，皇后娘娘送來了參湯。」
朱興明與張定對視一眼，默契地停止了政事討論。
沈詩詩端著食盒進來，見張定在，微微頷首：「張首輔也在。」
張定連忙行禮：「臣參見娘娘。」
「不必多禮。」沈詩詩將參湯放在案上，看了眼丈夫疲憊的面容，眼中滿是心疼，「陛下又一夜未眠？」
「有些政務要處理。」朱興明勉強笑道，「你怎麼親自來了？」
沈詩詩為二人盛湯：「聽聞張首輔也在，便多備了一碗。朝政雖重，但身體更要緊。」
她頓了頓，輕聲說，「方才去看了和壁，他正在讀《資治通鑑》，讀到唐太宗與魏徵的故事，感慨良多。」
朱興明眼中閃過一絲欣慰：「這孩子...像你，心地仁厚。」
「也像陛下，有擔當。」沈詩詩微笑，「他說，將來若為君，必以百姓為念，任賢用能，開太平之世。」
簡單幾句話，卻讓暖閣內的氣氛輕鬆了不少。張定喝完參湯，知趣地告退。
待張定離開，沈詩詩才低聲說：「陛下，臣妾聽聞膠州灣之事了。懷舟那孩子...沒給沈家丟臉吧？」
「何止沒丟臉，他是大功臣。」朱興明握住妻子的手，「若非他臨機決斷，膠州灣恐已失守。朕已擢升他為參將。」
沈詩詩眼中含淚：「那就好...那就好。只是陛下，臣妾這幾日心神不寧，總覺還有大事要發生。」
女人的直覺有時比男人的推理更准。朱興明心中暗嘆，溫言安慰：「有朕在，天塌不下來。你安心便是。」
但真的塌不下來嗎？朱興明自己也沒有把握。
沈懷舟，說白了是沈詩詩八竿子打不著的遠房親戚。
但論資排輩，總還是沾親帶故的。
外戚，本來就敏感。