膠州灣，戰後第七日。
海風依舊帶著淡淡的血腥味，但秩序已經恢復。
損毀的船隻正在打撈或維修，陣亡將士的遺體已妥善安葬，傷兵得到救治。
「鎮遠」號停泊在船廠碼頭，工匠們正修復戰鬥中受損的部位。
沈懷舟在甲板上巡視，身旁跟著陳永年。
「沈參將，這次多虧你了。」陳永年由衷道
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「若非『鎮遠』號，老夫和這兩千弟兄，怕是都要葬身海底了。」
沈懷舟連忙拱手：「千戶言重了。若非千戶率部死戰，拖延時間，『鎮遠』號也來不及出港。」
二人走到艦艏，望著修復中的海灣。
遠處，新的蒸汽漁船已經下水，漁民們正在學習操作——儘管遭遇襲擊，但「以漁養民」的計劃不能停。
「參將，有件事...」陳永年壓低聲音：「戰後清點，少了三艘完好的蒸汽漁船。」
沈懷舟眉頭一皺：「何時發現？」
「昨日。本以為是沉沒了，但今早漁民說，看到三艘船在霧中往東去了。」
「東邊...是深海。」沈懷舟沉思，「漁船沒有武裝，去深海做什麼？而且蒸汽機需燃煤，他們帶了多少燃料？」
陳永年搖頭：「每船標配燃煤僅夠三日之用。除非...有人提前準備了額外的煤。」
二人對視，都看到對方眼中的警惕。
「此事不可聲張。」沈懷舟道：「我會派快船秘密搜尋。千戶，船廠和碼頭要加強戒備，我懷疑...內奸未除。」
「明白。」
當夜，沈懷舟在艙室中研究海圖。
三艘蒸汽漁船，如果全速航行，三日可到何處？朝鮮？日本？或是...遼東？
他忽然想起離京前，姑母沈皇后私下召見時說的話：「懷舟，此去膠州，務必小心。朝中有人不滿新政，恐會從中作梗。若遇異常，可直接密報陛下。」
當時他還不以為意，現在想來，姑母必是知道了什麼。
窗外，海浪輕拍船舷。沈懷舟提筆寫密信，將漁船失蹤、內奸嫌疑等事詳細記述。
寫完後用火漆封好，喚來親信：「明日一早，快馬送往京城，面呈陛下。記住，不可經驛站，你親自去。」
「遵命。」
親信退下後，沈懷舟毫無睡意。
他走到甲板上，仰望星空。膠州灣的夜空清澈，銀河橫亘，繁星點點。
這本該是個平靜的夜晚，但他知道，暗流正在涌動。
海風帶來遠方的氣息，那是深海的味道，也是未知的危險。
三艘失蹤的漁船去了哪裡？內奸是誰？倭寇與荷蘭人的襲擊真的只是巧合？
一個個問題在腦海中盤旋。沈懷舟握緊欄杆，想起父親臨終前的囑咐：「懷舟，我沈家世代忠良，你姑母貴為皇后，你更當謹言慎行，為國盡忠。」
為國盡忠...年僅二十一歲的他，突然感到了肩上的重擔。
這不再是書本上的道理，而是實實在在的責任——對八百陣亡將士的責任，對膠州灣數萬百姓的責任，對這個國家的責任。
「管帶，有發現。」值夜軍官匆匆來報。
「何事？」
「東面三十里外，有船燈閃爍，三盞，呈三角排列。」
沈懷舟心中一動——那是約定好的訊號，是他派出的偵察快船。
「備小艇，我親自去。」
半個時辰後，沈懷舟登上偵察船。
船長是個老水手，指著海圖：「參將，三艘漁船最後出現在這一帶，然後...消失了。」
「消失了？」
「是的。昨夜霧大，我們的船不敢跟太近。今早霧散，就再也不見蹤影。但...」老船長遲疑，「我們在那片海域發現了這個。」
他遞上一塊木片，上面有焦痕，顯然是爆炸所致。木片上殘留著些許黑色粉末。
沈懷舟拈起粉末聞了聞，臉色驟變：「火藥...這不是漁船該有的東西。」
「還有。」老船長壓低聲音，「那片海域下方，有暗礁群，本地漁民都知道避開。但根據痕跡，三艘船是直直朝暗礁區去的。」
「自沉？」沈懷舟瞳孔收縮。
為什麼要自沉？船上有什麼需要銷毀的證據？或者...船上根本沒有人？
一個個可怕的猜想浮現。沈懷舟感到脊背發涼——這潭水，比他想像的還要深。
「此事絕密，不得外傳。」他下令，「繼續搜尋，但不要打草驚蛇。重點查近期有哪些陌生人到過膠州，特別是懂蒸汽機的人。」
「遵命。」
回到「鎮遠」號時，天已微亮。
沈懷舟毫無倦意，他攤開海圖，將發現一一標註。三艘漁船，自沉於暗礁區，船上可能有火藥...
這不像是一次簡單的盜竊，更像是有計劃的銷毀證據。
而需要銷毀的，除了船隻本身，還有什麼？
沈懷舟忽然想到：蒸汽漁船的蒸汽機，是工部最新研製，雖不如戰艦的功率大，但結構原理相同。如果有人想研究大明的新式蒸汽機...
他猛地站起：「傳陳千戶！」
如果他的猜測正確，那麼失蹤的就不是三艘漁船，而是三台蒸汽機。而能看懂、能拆卸蒸汽機的人，整個膠州灣不超過二十個。
內奸的範圍，瞬間縮小了。
與此同時，千里之外的京城。
朱興明收到了沈懷舟的密信。他連夜召見孟樊超。
「膠州灣有三艘蒸汽漁船失蹤，疑為內奸所為。」朱興明將密信遞過去，「你親自去查，錦衣衛配合。朕要知道，是誰在通敵賣國。」
孟樊超看完密信，神色凝重：「陛下，若真有人竊取蒸汽機技術，恐怕所圖非小。臣建議，同時調查工部、兵部相關官員，特別是能接觸圖紙的人。」
「准。」朱興明揉著眉心，「張首輔那邊也在查，你們互通訊息，但不要暴露彼此。」
「臣明白。」孟樊超遲疑片刻，「還有一事...田文浩總督昨日上奏，請求調撥新式火炮加強遼東防務。」
朱興明抬眼：「你怎麼看？」
「按理說，遼東直面建虜，加強防務合情合理。但時間上...有些巧合。」孟樊超謹慎道，「膠州灣遇襲，新式火炮展現威力，田總督便立即請求調撥。」
「你覺得田文浩有問題？」
「臣不敢妄斷。但周可宣案中，那八萬兩不明款項可能流向遼東；如今又有人竊取蒸汽機技術...臣只是覺得，太多巧合就不是巧合了。」
朱興明沉默良久。田文浩，遼東總督，鎮守邊關十五年，功勳卓著。若他真有異心...
「繼續秘密調查，但務必謹慎。」朱興明最終道，「田文浩是國之干城，若無鐵證，不可輕動。」
「遵旨。」
孟樊超退下後，朱興明獨坐殿中。窗外，東方既白，新的一天開始了。但他知道，這光明之下，暗影正在滋長。
膠州灣的炮火雖然平息，但另一場沒有硝煙的戰爭，才剛剛開始。
這場戰爭不在海上，而在朝堂，在人心，在這個帝國的每一個角落。
他走到御案前，提筆寫下八個大字：明察秋毫，除惡務盡。
墨跡未乾，在晨光中泛著冷冽的光澤。
大明江山，容不得蛀蟲侵蝕。無論敵人來自外部還是內部，他都必須一一剷除。