爆破彈炸開，木屑紛飛，「飛翔者」號船艉被炸出一個大洞，兩門火炮被掀翻，十餘名水手當場身亡。
范·德·維爾登被震倒在地，耳朵嗡嗡作響。「怎麼可能...這個距離...」
大明火炮的射程，超出了他的認知極限。
「轉向！拉開距離！」他嘶聲喊道。
但已經晚了。
「鎮遠」號右舷火炮也開始射擊，這次目標是另外兩艘荷蘭船。炮彈如雨點般落下，一艘荷蘭船的主桅被打斷，船帆倒塌；另一艘船體連中三彈，開始進水傾斜。
「怪物...那是怪物...」松浦信綱看著這艘在遠處從容開火、自身卻毫髮無傷的巨艦，終於感到了恐懼。
倭寇船隊試圖逼近接舷，但「鎮遠」號根本不給他們機會。當安宅船進入八百碼範圍時，兩側的迅雷銃開火了。
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這是一種恐怖的火器。每門迅雷銃有五根槍管，可依次發射，射速極快。雖然單發威力不如火炮，但密集的彈雨如同死神的鐮刀。
第一波安宅船在彈雨中千瘡百孔，倭寇成片倒下。有的船起火，有的船漏水，還有的直接被打斷了龍骨，緩緩沉沒。
「撤退！撤退！」松浦信綱終於下令。
但撤退談何容易。「鎮遠」號如同貓戲老鼠，始終保持在倭寇船射程之外，用火炮和迅雷銃逐一收割。
陳大年看得熱血沸騰。「好！打得好！傳令，『靖海』、『威海』隨『鎮遠』號衝鋒，奪回被占船隻！」
殘存的明軍士氣大振，開始反擊。
巳時正，戰局徹底逆轉。
荷蘭七艘夾板船，沉沒四艘，重傷兩艘，只剩范·德·維爾登的旗艦帶傷逃離。倭寇三十餘艘安宅船，更是在「鎮遠」號的追殺下幾乎全軍覆沒，僅有三艘僥倖逃脫。
海面上漂浮著殘骸、屍體，以及掙扎的落水者。鮮血將海灣染成暗紅。
「鎮遠」號艦橋上，沈懷舟放下望遠鏡，臉上沒有勝利的喜悅，只有凝重。這一戰雖然勝了，但損失慘重：兩艘蒸汽戰艦沉沒，八艘戰船損失六艘，蒸汽漁船損毀三十餘艘，水師官兵陣亡超過八百人。
更重要的是，敵人為何會突然來襲？他們怎知膠州灣有這批新船？
「管帶，俘虜了一名荷蘭軍官。」副官來報。
沈懷舟眼中寒光一閃：「帶上來。」
紫禁城，干清宮。
戰報是三天後送到的，八百里加急。
朱興明看完戰報，沉默良久。殿內，內閣首輔張定、兵部尚書、工部尚書等重臣屏息靜立，氣氛凝重。
「陣亡八百二十七人，損毀蒸汽漁船三十三艘，戰船八艘，其中『鎮海』、『定海』兩艘新式蒸汽戰艦沉沒。」朱興明緩緩念出數字。
「陛下，此戰雖損失慘重，但殲敵三十餘艘，可謂大勝...」兵部尚書試圖安慰。
「大勝？」朱興明抬眼，目光如刀，「用八百將士的性命、兩艘主力戰艦換來的勝利，能叫大勝嗎？」
殿內鴉雀無聲。
朱興明站起身，走到巨幅海圖前，手指點著膠州灣：「倭寇沉寂三十年，荷蘭人自天啟年後也少有犯境。為何此時突然聯合來襲？而且目標明確，直指蒸汽漁船？」
張定出列：「臣以為，此非偶然。據俘虜供述，他們是聽聞膠州灣有『不帆而行的神奇船隻』，故來劫掠。但問題在於——他們從何得知？」
「內奸。」工部尚書沉聲道，「蒸汽漁船乃朝廷機密，外人怎知詳情？」
朱興明轉身：「審訊俘虜，可有收穫？」
兵部尚書呈上第二份密報：「荷蘭指揮官范·德·維爾登供稱，訊息來自日本平戶的荷蘭商館。而倭寇首領松浦信綱則說，是有人主動聯絡，提供情報，承諾事成後分得船隻。」
「何人聯絡？」
「松浦信綱不知對方姓名，只知是明人，說北方官話，出手闊綽，預付黃金千兩。」
朱興明眼中寒光閃爍。北方官話，黃金千兩...這可不是普通角色。
「張師傅。」
「臣在。」
「此事由你秘密調查，錦衣衛、暗衛皆可呼叫。」朱興明道，「凡有通敵嫌疑者，無論官職高低，一律嚴查。」
「臣遵旨。」
「此外。」朱興明回到御案前，「膠州灣暴露出我朝海防之弊。水師老舊，戰法陳舊，遇強敵便不堪一擊。若非『鎮遠』號及時參戰，後果不堪設想。」
他提筆疾書：「擬旨：一，擢升沈懷舟為膠州水師參將，統領膠州防務；二，追封陣亡將士，撫恤家屬；三，命工部加速建造新式戰艦，一年內，北洋水師須添蒸汽戰艦六艘；四，改革水師操典，推廣新式戰法。」
張定遲疑：「陛下，沈懷舟年僅二十一，擢升參將恐...」
「自古英雄出少年。」朱興明打斷他，「此戰若無沈懷舟臨機決斷，膠州灣已失。朕用人，唯才是舉，不論資歷。」
「陛下聖明。」
退朝後，朱興明獨留張定。
暖閣內，炭火溫暖，但君臣二人心中卻寒意凜然。
「張師傅，你實話告訴朕。」朱興明直視張定，「朝中...究竟有多少人盼著朕的新政失敗？」
張定一震，跪倒在地：「陛下何出此言？」
「周可宣貪墨案，膠州灣遇襲，這兩件事相隔不到三月，太過巧合。」朱興明聲音低沉，「新政觸及太多人利益：清丈田畝得罪地主，整頓漕運得罪漕幫，改革水師得罪舊將...現在連倭寇、荷蘭人都卷進來了。」
他站起身，走到窗前：「朕有時候在想，是不是朕太急了。若是循序漸進...」
「陛下不可有此念！」張定抬頭，眼中含淚，「自萬曆末年始，天災不斷，內憂外患，國庫空虛，軍備廢弛。若非陛下登基後力挽狂瀾，大明早已...如今新政初見成效，膠州灣新船可捕魚養民，新炮可御外敵，這正是國家中興之兆啊！」
朱興明轉身，扶起張定：「朕知道。只是...這代價太大了。」
「自古變法，未有不見血者。」張定堅定道，「商鞅變法，秦強而商鞅死；王安石變法，雖敗猶榮。今陛下有雷霆手段，有仁愛之心，有太子殿下賢明輔佐，必能成功。」
朱興明看著他年輕而堅毅的面容，忽然想起他的先祖張居正。當年張居正推行改革，也是這般艱難，最後人亡政息。歷史，會重演嗎？
不，不會。
「張師傅，新政繼續推行，不可因一時挫折而動搖。」朱興明下定決心，「另外，膠州灣一案，要深挖到底。朕倒要看看，是誰在背後搗鬼。」
「臣，萬死不辭。」