「陛下。」沈詩詩不知何時來到殿外，一身素衣，未施粉黛。
朱興明示意她進來。
沈詩詩跪倒在地，「泰國公犯下大罪，臣妾無顏再見陛下。懇請陛下廢去臣妾後位，以正國法。」
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朱興明扶起她，「糊塗。泰國公雖是你義父，你是你。這些年來，你賢良淑德，母儀天下，何罪之有？」
沈詩詩淚如雨下，「可他是臣妾的義父啊...」
朱興明將她擁入懷中，「朕答應過你，留他性命。只要他肯歸案，朕絕不殺他。」
然而，三天後，周可宣的屍體在西山一處懸崖下被發現，身邊有遺書一封，自稱「罪孽深重，無顏見天顏，唯有一死以謝天下」。
朱興明下罪己詔，承認「朕德不修，致貪腐橫行，災民流離」，並宣布三項新政。
一，整頓吏治，設都察院巡迴御史，監察地方。
二，改革賑災，災情直報內閣，戶部直接撥銀，減少中間環節。
三，加強京城防務，增設五城巡防營。
詔書頒布，朝野震動。
百姓稱頌皇帝聖明，貪官震懾，清官振奮。
然而，只有朱興明自己知道，這場風波遠未結束。
臘月十八，晨。
西山懸崖下的屍體被運回時，已凍得僵硬。
泰國公周可宣，這位曾經在戰場上令敵人聞風喪膽的老將，如今躺在簡陋的擔架上，面容灰敗，鬚髮結霜。那身他引以為傲的國公朝服被樹枝刮破多處，沾滿泥雪。
朱興明站在停屍房外，久久未動。
孟樊超靜立一旁，低聲稟報：「遺書在此，懷中還發現一枚玉佩，似是皇后娘娘舊物。」
朱興明接過那枚羊脂玉佩，觸手冰涼。
他記得這玉佩，是沈詩詩當年隨身之物，花家莊之戰後，她將其贈與周可宣，以謝救命之恩。
這麼多年過去了，玉佩溫潤依舊，人卻已陰陽兩隔。
「陛下，可要入內...」孟樊超話未說完，朱興明已推門而入。
屋內炭火勉強驅散寒意，周可宣的屍體平放在木板上，面容經過簡單清理，仍可見墜崖時的擦傷。
這位六十五歲的老將，即使在死後，眉宇間仍帶著沙場淬鍊出的剛毅，只是嘴角那一絲若有若無的苦笑，透露出生命最後一刻的複雜心緒。
朱興明站在屍體前，沉默良久。
那時周還是京營一名百戶，隨他出關巡視。路上遭遇韃子小隊，周可宣以五十騎沖陣，斬首十二級，護他周全。
黃台吉入寇京畿，周可宣率家丁死守通州糧倉，身中三箭不退，等到援軍。
最難忘是花家莊。皇后沈詩詩遇到流寇。周可宣渾身是血將皇后救出。
那一夜，周可宣渾身是血跪在他面前：「陛下，臣幸不辱命，娘娘安然無恙。」
往昔種種，歷歷在目。那樣一個忠勇無雙的將軍，怎會走到今天這一步？
「遺書。」朱興明伸手。
孟樊超遞上油布包裹的信件。
信紙已經有些皺褶，墨跡在寒冷中凝固，但字跡依然剛勁有力，是周可宣一貫的筆法：
「罪臣周可宣，頓首再拜皇帝陛下：
臣自知罪孽深重，無顏見君父於九泉之下。今唯有一死，以謝陛下知遇之恩，以謝天下蒼生。
臣本布衣，蒙陛下拔擢於行伍，二十年間，位極人臣，封公拜將，恩寵無以復加。然臣晚節不保，利慾薰心，竟貪墨賑災糧款，勾結奸商，禍害災民。每每思之，羞愧欲死。
上月西城外粥廠，臣親眼見災民凍餒之狀，小兒啼哭之聲，如錐刺心。
是夜歸府，見庫中白銀堆積如山，皆民脂民膏，頓覺觸目驚心。臣捫心自問。
當年沙場浴血，為的可是今日之富貴？救黎民於水火，豈是為奪其口中之食？
大錯已鑄，無可挽回。
臣願以死贖罪，唯望陛下勿因臣之過而寒天下將士之心。
隨信附涉案官員名單，凡名在上者，皆與臣有染，該抓則抓，該殺則殺，無需顧念臣之顏面。
另，臣家中所有財物，皆系貪墨所得，願盡數充公，以賑災民。子孫不肖，然罪在臣一身，乞陛下開恩，饒其性命，令其歸鄉務農，永世不得為官。
罪臣臨死涕零，愧對陛下，愧對皇后娘娘救命之恩，愧對天下百姓。願來生再做陛下馬前一卒，以報君恩。
罪臣周可宣絕筆
臘月十七夜」
信末，附著一份名單，十三名官員的名字赫然在列，從戶部郎中到順天府通判，皆有職位、涉案銀兩數目、證據藏匿處等詳細記錄。
朱興明攥緊信紙，指節發白。
他抬頭看向周可宣的遺容，忽然發現老將軍眼角有一道乾涸的淚痕，在燭光下微微發亮。
「他...臨走前可還說過什麼？」朱興明聲音沙啞。
孟樊超低聲道：「據最後見到國公的西山獵戶說，國公獨自一人上山，步履蹣跚，曾在山腰涼亭獨坐許久，面朝京城方向。獵戶聽見他喃喃自語，似在說『陛下保重』、『娘娘保重』。」
朱興明閉目，深深吸氣。當他再次睜眼時，眼中已無悲戚，只有帝王的決斷。
「按名單抓人，一個不漏。」
「遵旨。」
「周可宣...」朱興明頓了頓，「以國公之禮下葬，但不入功臣陵，墓碑只刻『周可宣之墓』，不署官職。」
「是。」
「其家產全部抄沒，家人...」朱興明想起沈詩詩的懇求，又想起周可宣遺書中「子孫歸鄉務農」的請求，終於道，「免死罪，革除一切封贈，三代不得為官，遣回原籍。」
孟樊超有些意外，但仍領命：「陛下仁慈。」
仁慈？朱興明心中苦笑。若真仁慈，就該早發現周可宣的變化，早制止這場悲劇。為君者，不僅要察天下大勢，也要察身邊人心啊。
坤寧宮內，沈詩詩已三日未進水米。
沈詩詩感恩周可宣當年的救駕之恩，是以這些年周可宣可謂是深受皇恩。
逢年過節，都是各種賞賜。
萬萬沒想到，這樣一個功臣最後卻是被利慾薰心。