陸沉被投入詔獄最深處，鐵鏈加身，關押在特製的石室之中。
這裡暗無天日，只有牆壁上微弱的油燈提供著昏黃的光線，空氣中瀰漫著潮濕、霉爛和一絲若有若無的血腥氣。
這位曾經權傾朝野、跺跺腳京城都要抖三抖的暗衛同知，如今成了階下之囚，等待著最終的審判。
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然而，對皇帝朱興明而言，抓住陸沉，僅僅只是一個開始，甚至可以說是最簡單的一步。
隨之而來的，是一個龐大到令他寢食難安的爛攤子。
駱炳和孟樊超聯合呈上的初步涉案人員名錄，像一塊千鈞巨石，壓在了干清宮的龍案上。
名錄以陸沉為核心，如同蛛網般向外輻射，觸角伸向了朝廷的每一個角落：
中樞六部，幾無倖免：
吏部： 兩名侍郎，四名郎中，十餘名主事、員外郎，涉嫌在官員考核、升遷、調任中為陸沉黨羽大開方便之門，收受巨額賄賂，將國家銓選之地變成了結黨營私的巢穴。
戶部： 度支、倉部等關鍵司衙的官員，與陸沉控制的漕運、商號勾結，在錢糧撥付、稅收減免、倉廩管理上做手腳，貪墨國帑，數額之巨，觸目驚心。
兵部： 武選、職方等司官員，為陸沉關聯的將校提供晉升捷徑，泄露邊防情報，甚至涉嫌在軍械採購中以次充好，中飽私囊。
刑部： 多名官員收受陸沉賄賂，在其黨羽涉案時或壓案不查，或重罪輕判，使國家法紀形同虛設。
工部： 從尚書到主事，牽扯進鐵路工程、河道治理、宮苑修繕等多項工程，與陸沉利益集團瓜分工程款項，偷工減料，遺禍無窮。
禮部： 雖不直接涉及錢權交易，但也有官員與陸沉過從甚密，在其「沉園」飲宴中充當清客，為其籠絡士林人心提供便利。
地方大員，牽扯更重： 名錄上不僅有京官，更有多位封疆大吏的名字。
其中最刺眼的，莫過於遼東總督田文浩。
他雖未直接參與叛亂，但奏報顯示，他與陸沉在經濟上往來密切，陸沉控制的商隊在其轄區享有特殊便利，田文浩甚至曾動用邊軍為陸沉的走私活動提供掩護。
田文浩顯然也意識到了大禍臨頭，不等朝廷問罪，已然上表稱罪，言辭懇切，卻難掩其惶惶之態。
此外，漕運總督、兩淮鹽運使、乃至幾個富庶省份的布政使、按察使，都赫然在列。
勛貴集團，同流合污： 多位國公、侯爵的子弟，與陸沉稱兄道弟，參與「沉園」的奢靡宴會，利用家族影響力為陸沉鋪路，並從中分得巨額利益。
宮廷內外，滲透嚴重： 除了已查出的幾名管事太監，名錄甚至暗示，部分低階妃嬪的家族也可能與陸沉集團存在某種聯絡。
粗略統計，涉案官員高達三百餘人！其中三品以上大員就有二十多人！
這已經不亞於一場政治地震，其波及範圍之廣，牽連人員之眾，堪比前朝崇禎皇帝扳倒魏忠賢閹黨！
朱興明只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。他靠在龍椅上，閉上雙眼，手指無意識地敲擊著扶手，內心掀起了驚濤駭浪。
他自登基以來，夙興夜寐，勵精圖治，推行新政，開發嶺南，整頓軍備，自以為掌控著一切。
直到此刻，他才駭然發現，自己腳下的帝國基石，早已被蛀蟲啃噬得千瘡百孔。
一個他親手提拔起來的陸沉，竟然能在短短數年間，編織出如此龐大、如此根深蒂固的利益網路！這是何等可怕的腐蝕力！這是對他這個皇帝權威何等巨大的諷刺！
「徹查……必須徹查！」
一個聲音在他心中吶喊。如此巨蠹，如此窩案，若不連根拔起，嚴懲不貸，如何整肅朝綱？如何警示後人？如何對得起天下百姓？
他彷佛能看到史官那支如椽巨筆，正在記錄著他的抉擇——是姑息養奸，還是鐵腕肅貪？
然而，另一個聲音也隨之響起，充滿了憂慮和現實考量。
「牽一髮而動全身啊！」這聲音彷佛來自那些憂心忡忡的老臣，也來自他內心的理智。
「三百多名官員！幾乎囊括了六部核心和半數地方大員！若一併拿下，朝廷政務立刻就會陷入癱瘓！各地官府也將動盪不安！那些涉案官員，為了自保，會不會狗急跳牆，激起民變？甚至……會不會有邊將不穩？遼東的田文浩，可是手握重兵！」
他想到了父皇崇禎。當年崇禎扳倒魏忠賢，固然大快人心，但也使得朝局陷入空前的混亂和黨爭，大量職位空缺，政務廢弛，某種程度上加速了明朝的衰亡。前車之鑑，歷歷在目！
他朱興明，難道要重蹈覆轍嗎？為了一個陸沉，將整個大明的官僚體系推到崩潰的邊緣？
兩種念頭在他腦中激烈交鋒，讓他備受煎熬。他第一次感到，皇帝的寶座是如此沉重，一個看似簡單的「懲惡」決定，背後卻關聯著整個帝國的穩定。
就在朱興明猶豫不決之際，兩種不同的意見也傳到了他的耳中。
東宮。 太子朱和璧在經歷了綁架驚魂後，似乎一夜之間成熟了許多。他主動求見父皇，神色凝重地進言：
「父皇，陸沉罪大惡極，死有餘辜。其核心黨羽，自當嚴懲，以儆效尤。然兒臣以為，此案牽連甚廣，若一味深究，恐動搖國本。涉案官員中，或有脅從，或有被蒙蔽，或有雖收受好處卻未參與核心罪行者。若不分青紅皂白，一概從嚴，必使朝野震動，百官惶惶，於國無益。兒臣懇請父皇，明察秋毫，區分首惡與脅從，懲首惡，誡脅從，安撫人心，穩定朝局為上。」
太子的意見，代表了相當一部分年輕官員和務實派的想法，主張控制打擊面，避免過度震盪。
太子的寬仁，一方面讓朱興明欣慰。
另一方面，朱興明也對這個太子的性格頗有不悅。
太子太過懦弱，不夠殺伐決斷。作為一個儲君，將來的皇帝。
這對於帝國，尤其是強盛的大明帝國，是好是壞誰也不知道。