周奎熱淚盈眶：「陛下親臨嶺南，老臣...老臣...」
朱興明拍拍他的手，轉向那台蒸汽機車：「這就是鐵路？」
周奎擦擦眼淚，自豪地道：「回陛下，這就是廣州至韶州鐵路的首台機車，命名為『洪武號』。請陛下登車體驗！」
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朱興明在眾人簇擁下登上機車。機車內部裝飾簡樸，但乾淨整潔。
汽笛長鳴，機車緩緩啟動。速度越來越快，窗外景物飛逝而過。
「好！好！好！」朱興明連聲讚嘆，「速度幾何？」
隨行的工程師答道：「回陛下，平常時速四十里，最快可達六十里。」
朱興明計算道：「從廣州至韶州，五百里路程，一日可達？」
工程師點頭：「若中途不停，十個時辰即可到達。」
朱興明震撼不已。這段路程，若是騎馬，最少需要五日；坐轎，則需十餘日。
「國之利器，真乃國之利器啊！」朱興明感慨道。
當晚，朱興明下榻在韶州行宮。
行宮內已通電力，電燈明亮，勝過燭火百倍。
周奎向朱興明詳細稟報了嶺南的發展情況。
「陛下，如今嶺南已建蒸汽工坊五十六座，水力工坊三十座，年產布匹可滿足全國三成需求。新建煤礦三座，日產煤千噸。鐵路已修通一百二十里，預計明年可通至湖廣。」
朱興明聽得心潮澎湃：「好！姥爺功不可沒！」
朱興明南巡返京後的第一次大朝會，氣氛格外凝重。丹陛之下，文武百官鴉雀無聲，唯有御座上的天子，目光如炬，掃視著群臣。
「眾卿。」朱興明的聲音打破了沉寂，在寬闊的金鑾殿內迴蕩，「朕此次南巡，親眼所見，嶺南之地，已非昨日之瘴癘荒蕪。新式農法，沃野千里；蒸汽機械，轟鳴不絕；鐵軌縱橫，一日千里。此乃我大明之新象，亦是未來之國策！」
他頓了頓，目光落在了站在文官首列的年輕首輔張定身上。
「張愛卿。」
「臣在。」張定應聲出列，躬身聽旨。
「朕欲將嶺南之地，設為『大明經濟特區』，集舉國之力，試行新法，推廣新器。一切政令、稅賦、用工，皆可特事特辦，不受舊制掣肘。你，可願為朕，為這大明天下，擔起這統籌協調之重任？」
「經濟特區」四個字如同巨石入水，瞬間在朝堂上引起了細微的騷動。許多老臣面露困惑與驚疑，交頭接耳，顯然無法理解這前所未聞的概念。
張定心中也是猛地一沉。他完全明白，這個「經濟特區」意味著對現有體制何等巨大的衝擊。
朗聲道：
「臣，張定，蒙陛下信重，委以首輔之職，敢不竭盡全力，以報君恩！嶺南特區之設，乃陛下高瞻遠矚，強國富民之良策，臣必傾力支援，協調各部，確保特區諸事順利推行！」
「好！」朱興明臉上露出滿意的笑容，「有張愛卿此言，朕心甚慰。」
退朝的鐘聲響起，百官懷著複雜的心情散去。張定卻被皇帝單獨留了下來，隨駕前往御書房。
御書房內，炭火溫暖，茶香裊裊，但張定的心情卻無法放鬆。朱興明屏退了左右，只留下貼身太監孫旺財在門外伺候。
第一幅圖上，一條鋼鐵巨龍（蒸汽火車）噴吐著濃郁的白煙，賓士在橫跨大江的鐵橋之上，橋下舟楫點點，橋上列車轟鳴，氣勢恢宏。
第二幅圖，是一片巨大的廠房區，數根高聳入雲的煙囪林立，卻不是焚燒秸稈的裊裊輕煙，而是濃密的工業黑煙。圖側標註：「發電廠」。更令張定難以置信的是，圖中描繪的夜晚城市，千家萬戶的視窗都透出明亮而穩定的光芒，絕非搖曳的燭火或油燈可比，圖注曰：「電燈普及」。
第三幅圖，展示的是礦山與冶煉工坊的景象。巨大的高爐紅光閃耀，鐵水奔流；複雜的機械臂在鍛造器具；旁邊還有標註著「銅」、「鋁」、「金」、「銀」的倉庫。圖注強調：「冶鐵、有色金屬產業體系」。
第四幅圖，則徹底超出了張定的想像。畫面上是數座拔地而起的龐然大物，形制方正，牆面光滑如鏡，反射著天光。它們遠高於任何現存的佛塔或樓閣，街道上行人與車馬在其映襯下顯得異常渺小。圖注寫著：「混凝土結構，高層建築群」。
「這……陛下，這些……」張定感覺自己的喉嚨有些發乾，聲音艱澀。
「蒸汽火車，你已親眼見過，其力其速，遠超牛馬舟車。
若鐵路網通遍全國，則政令朝發夕至，兵馬糧秣調動如臂使指，商賈貨物流通無遠弗屆，天下真正連為一體！此乃國之命脈！」
「發電廠，乃利用水力或燃煤之力，驅動機械產生『電流』。此物無形無質，卻可沿銅線傳輸，化為光明、驅動機械，其用途之廣，未來不可限量。若家家戶戶通上電燈，則夜如白晝，百姓可延長勞作學習之時，城市再無黑夜之憂！」
「冶鐵及有色金屬，乃工業之骨肉。無鐵，無以致遠；無銅，無以傳電；無鋁金銀等，則精密器皿、貨幣金融皆受制於人。嶺南礦產豐富，正可大展拳腳。」
「至於混凝土……」朱興明用手敲了敲圖冊上那光滑的牆面，「此物以石灰石、黏土等煅燒研磨，混以砂石、水，初如泥漿，凝固後卻堅如磐石！以此築城、建樓、修壩，可抗風雨，耐火耐腐，且可塑性強，方能建造此等摩天大樓，節省土地，容納更多人口。」
朱興明的描述，為張定開啟了一扇通往新世界的大門。門後的景象光怪陸離，卻又充滿了難以言喻的吸引力。他彷佛看到了一個鋼鐵與火焰、光明與力量交織的全新大明。
「陛下描繪之藍圖，實乃亘古未有之偉業。然則，實現此藍圖，需耗費多少銀錢？需調動多少人力？需克服多少技術難關？又需……頂住多少朝野內外的非議與阻力？」
朱興明收斂了笑容：「朕豈不知此中艱難？正因為艱難，才需在嶺南先行試點。此地遠離政治中心，舊勢力盤踞相對薄弱，便於我們放手施為。至於銀錢……」
「內帑可出一部分，但主要需靠特區自身造血。吸引海內外商賈投資，以特區未來之利，誘今日之投入。朝廷給予政策便利，如減免稅賦、簡化流程、保障工坊主權益等。初期投入巨大，然一旦建成，其產出之財富，將百倍、千倍於投入！」