「可是嶺南瘴癘之地，父親年事已高，此去凶多吉少啊！」
周奎卻露出一絲神秘的笑容：「未必。你記住為父的話，你要低調行事，切莫為為父喊冤。時機到了，一切自有分曉。」
周壯壯還要再問，卻被周奎揮手打斷：「去吧，為父要靜一靜。」
與此同時，東宮內，朱和璧急匆匆找到孟樊超。
「老師，太姥爺他...」朱和璧面色焦急，「這到底是怎麼回事？太姥爺怎麼可能與安和樓案有關？」
孟樊超神色複雜：「殿下，此事關係重大，臣不便多言。」
朱和璧緊盯著孟樊超：「老師，您一定知道內情。求您告訴學生，這究竟是怎麼回事？」
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孟樊超沉默良久，終於低聲道：「殿下可知道，有些事，知道得越少越好。」
朱和璧怔住，隨即恍然：「是父皇...是父皇讓太姥爺頂罪的，對不對？」
孟樊超不置可否：「殿下，陛下此舉，實是不得已而為之。安和樓真相若公之於眾，恐引起軒然大波。」
「所以就要犧牲太姥爺嗎？」朱和璧聲音顫抖。
孟樊超嘆道：「國丈此去嶺南，未必是壞事。」
朱和璧不解：「嶺南瘴癘之地，如何不是壞事？」
孟樊超目光深遠：「殿下有所不知，這些年來，陛下密令開發嶺南，如今的嶺南，早已不是從前的蠻荒之地了。」
朱和璧愕然。
三日後，周奎在錦衣衛的押送下，啟程前往嶺南。
京城百姓夾道觀看，唾罵聲不絕於耳。曾經風光無限的國丈，如今成了人人喊打的過街老鼠。
周奎坐在囚車中，閉目不語。他想起離京前夜，陛下密召他入宮，對他說的那番話。
「姥爺，此次委屈你了。」朱興明親自為他斟茶，「但朕向你保證，嶺南之行，絕非懲罰。這些年來，朕密令開發嶺南，引進新式作物，興建水利，如今的嶺南，已是魚米之鄉。你到那裡，不是流放，而是替朕掌管嶺南的糧倉與工坊。」
周奎當時震驚不已：「陛下為何要如此隱秘地開發嶺南？」
朱興明目光深遠：「朕需為大明留一條後路。此次借安和樓之事，正好讓你名正言順地前往嶺南，替朕掌管這片新天地。」
周奎心中暗喜，油水啊。
「陛下放心，老臣定不負所托。」周奎當時鄭重承諾。
回憶至此，周奎嘴角泛起一絲笑意。他睜開眼，看著路旁唾罵的百姓，心中並無怨恨。他知道，這一切都是必要的戲碼。
行至城外，囚車忽然停下。駱炳騎馬而來，示意錦衣衛開啟囚車。
「國丈，接下來的路程，請換乘這輛馬車。」駱炳指向一旁不起眼的青篷馬車。
周奎會意，在駱炳的護送下登上馬車。車內陳設簡樸，卻比囚車舒適得多。
「駱指揮使，這一路有勞了。」周奎道。
駱炳拱手：「國丈言重了。下官奉命護送國丈至嶺南，確保國丈安全抵達。」
馬車緩緩啟程，駛向未知的南方。
兩個月後，周奎抵達嶺南。
眼前的景象讓他目瞪口呆。想像中的蠻荒瘴癘之地不見蹤影，取而代之的是一片欣欣向榮的景象。
廣袤的田野里，金黃的玉米迎風搖曳，飽滿的土豆藏於地下，翠綠的紅薯藤蔓覆蓋著大地。更令人驚奇的是，遠處有冒著白煙的奇特車輛在軌道上行駛，發出轟鳴之聲。
「那是...蒸汽機車？」周奎難以置信。
駱炳點頭：「正是。陛下密令工部研製蒸汽機，已在嶺南試用多年。這些新式機械，大大提高了耕作和運輸效率。」
周奎繼續前行，看到河流上建有奇特的水車，帶動著巨大的轉輪。
「那是水力發電機，」駱炳解釋道，「為工坊和部分民居提供照明。」
周奎驚嘆不已：「陛下...真是深謀遠慮。」
他們來到一座新建的城池前。城牆高大堅固，城內街道整潔，商鋪林立，人來人往，好不熱鬧。
「這裡是新州，」駱炳道，「陛下密令興建的新城。國丈日後便居住於此，掌管嶺南的糧倉與工坊。」
周奎被引至城中心的一座府邸。府邸不算豪華，卻寬敞舒適。
「國丈先在此安頓，明日下官帶您巡視糧倉和工坊。」駱炳道。
周奎點頭，心中感慨萬千。他原本以為自己是政治鬥爭的犧牲品，沒想到卻是肩負重任的封疆大吏。
當晚，周奎在書房中寫信給京中的兒子周壯壯。
「吾兒：為父已抵達嶺南，一切安好。嶺南並非傳言中那般蠻荒，反是人間樂土。陛下聖明，早有布局...吾兒在京，當謹言慎行，盡忠職守。他日必有真相大白之時...」
寫罷信，周奎走到窗前，望著遠處燈火通明的新州城，心中充滿驚喜。
周奎抵達嶺南三個月後，一封密奏悄然送至朱興明的御案前。
朱興明屏退左右，獨自在燈下細讀。密奏中，周奎詳細稟報了嶺南的近況：新式作物豐收，糧倉充盈；水力工坊運轉順利，出產的布匹、鐵器質優價廉；蒸汽機車已在短途軌道上試執行成功...
「好！好！好！」朱興明連聲讚嘆，眼中閃爍著興奮的光芒。
他起身走向懸掛在牆上的大明全輿圖，目光從嶺南一路向北，掃過蜿蜒的山川河流，最終落在北京城上。
「是時候了。」朱興明喃喃自語。
次日早朝，朱興明宣布了一項震驚朝野的決定：設立「鐵路總局」，以嶺南為試點，修建貫通南北的鐵路網。
「陛下三思啊！」工部侍郎率先出列反對：「各部都已各司其職，為何要另設這個什麼鐵路總局，豈不多此一舉。」
朱興明耐心聽完眾臣諫言，才緩緩開口：「眾卿所言，朕皆已考慮。然今日之大明，已非昨日。嶺南試行新法三年，糧產翻倍，工坊興盛，此皆新式機械之力。鐵路者，乃國之血脈，血脈暢通，則國體強健。」
他目光掃過群臣：「此事朕意已決。鐵路總局由朕親自主理，首輔張定協理，工部、戶部各派侍郎一員參與。」
退朝後，朱興明將張定單獨留下。