安和樓案了結的聖旨頒下不過三日，京城內外便掀起了軒然大波。
這些讀書人，那可都不是吃素的。
尤其是，讀書人鬧事根本不怕朝廷。
最先沸騰的是國子監。監生們聚集在明倫堂前，慷慨陳詞，痛斥朝廷處置不公。
接著是翰林院，那些飽讀詩書的學士們聯名上書，直言安和樓崩塌非秦大虎一介主事所能為，背後必有主謀。
朱興明坐在干清宮內，面前堆滿了來自各方的奏疏。他隨手翻開一本，是國子監祭酒呈上的萬言書，字字泣血，句句誅心。
「陛下，」劉來福小心翼翼地上前：「首輔張定求見。」
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朱興明揉了揉眉心：「宣。」
張定緩步而入，目光如炬。他躬身行禮後，直言不諱：「陛下，安和樓一案，朝野議論紛紛，若不給出一個交代，恐失天下士子之心。」
朱興明冷笑：「朕不是已經給出交代了嗎？秦大虎貪污工程款，工部尚書監管不力，均已處置。還要朕如何？」
張定抬頭，目光堅定：「陛下，秦大虎已死，工部尚書罷官，但安和樓建造耗資百萬，其中巨額款項去向不明。若不能查明真相，嚴懲主謀，如何服眾？」
朱興明沉默片刻，忽然問道：「張愛卿以為，此事該如何處置？」
張定躬身：「臣不敢妄言。但為江山社稷計，陛下當徹查此案，無論牽扯到誰，都應依法處置。」
朱興明目光一冷：「即便牽扯到皇室宗親？」
張定神色不變：「王子犯法，與庶民同罪。」
朱興明猛地拍案而起：「好一個王子犯法與庶民同罪！張定，你這是在逼朕嗎？」
張定跪倒在地：「臣不敢。臣只是盡忠職守，為陛下分憂。」
朱興明在殿內踱步數次，終於長嘆一聲：「你退下吧，朕自有主張。」
張定離去後，朱興明獨自在殿內沉思良久。他知道，張定所言非虛。安和樓一案若不給出一個合理的交代，這些讀書人勢必沒完沒了。
但真相牽扯到太上皇，若公之於眾，皇家顏面何存？
「劉來福，」朱興明忽然開口，「宣國丈周奎入宮。」
周奎接到宣召時，正在府中品茶。這些日子，他深居簡出，儘量避免捲入朝堂紛爭。然而，當他踏入干清宮，看到朱興明凝重的面色時，心中不由一沉。
「老臣參見陛下。」周奎躬身行禮。
朱興明屏退左右，親自扶起周奎：「姥爺請起。今日宣姥爺入宮，是有一事相商。」
周奎謹慎地道：「陛下請講。」
朱興明沉吟片刻，緩緩道：「安和樓一案，朝野議論紛紛，姥爺想必也有所耳聞。」
周奎點頭：「老臣略有耳聞。」
朱興明直視周奎：「朕需要一個人來承擔這個責任。」
周奎心中一震，已然明白陛下的意思。他強自鎮定：「陛下心中可有人選？」
朱興明目光深邃：「姥爺以為，誰最合適？」
周奎冷汗涔涔而下。他知道，陛下這是在逼他主動請罪。作為國丈，他確實是最合適的人選——既與皇室關係密切，足以顯示陛下大公無私；又非皇室直系，不會過分損害皇家威嚴。
「老臣...」周奎聲音乾澀，「老臣願為陛下分憂。」
朱興明眼中閃過一絲愧疚，但很快恢復如常：「姥爺深明大義，朕心甚慰。你放心，朕不會虧待你。」
周奎苦笑：「但憑陛下安排。」
次日早朝，氣氛格外凝重。
百官分立兩側，鴉雀無聲。朱興明端坐龍椅，面色冷峻。
「眾卿可有本奏？」朱興明聲音平靜，卻透著不容置疑的威嚴。
張定出列：「臣有本奏。安和樓一案，朝野議論紛紛，臣請陛下徹查此案，嚴懲主謀，以安民心。」
緊接著，數名官員紛紛出列附議。
朱興明靜靜聽著，待眾人奏畢，才緩緩開口：「眾卿所言極是。安和樓崩塌，確需嚴懲主謀。朕已查明真相，今日便給天下一個交代。」
百官屏息凝神，等待陛下揭曉答案。
朱興明目光掃過群臣，最終落在周奎身上：「國丈周奎，你可知罪？」
周奎出列，跪倒在地：「老臣...知罪。」
滿朝譁然。
朱興明聲音冷峻：「經查，安和樓建造期間，你以權謀私，挪用工程款達四十萬兩之巨，導致樓宇偷工減料，終成危樓。你還有何話說？」
周奎俯首：「老臣罪該萬死。」
張定忍不住出列：「陛下，國丈雖為皇親，但此事關係重大，還請陛下明示證據。」
朱興明冷冷道：「朕已掌握確鑿證據。周奎，你可認罪？」
周奎抬頭，與朱興明目光相接。那一刻，他看到了陛下眼中的無奈與決絕。他知道，自己已無退路。
「老臣認罪。」周奎聲音顫抖，卻清晰可聞，「老臣利令智昏，犯下如此大錯，甘願受罰。」
沒錯，這種事周奎幹得出來。
所以，這些臣子們雖然懷疑，但也覺得有道理。
朱興明點頭：「既然認罪，朕便依律處置。周奎貪污工程款，導致安和樓崩塌，損害國體，本應處斬。但念其年事已高，且為皇后生父，特免死罪，發配嶺南，永不回京。」
聖旨既下，滿朝震驚。
周奎俯首謝恩：「老臣...謝陛下不殺之恩。」
退朝後，周奎在兩名太監的「陪同」下回到府中，準備即日啟程。
府中已亂作一團。家僕們驚慌失措，女眷們哭聲一片。周奎卻異常平靜，他獨自坐在書房中，看著滿架書籍，苦笑不已。
「父親！」周奎之子周壯壯匆匆闖入，「這到底是怎麼回事？您怎麼可能...」
周奎擺手打斷他：「不必多問。記住，從今以後，周家要低調行事，切莫再涉足朝堂紛爭。」
周壯壯急道：「可是父親明明是無辜的！為何要認這莫須有的罪名？」
周奎長嘆：「為父是不是無辜的，已經不重要了。重要的是，這是陛下的意思。」
周壯壯愣住：「陛下他...為何要如此？」
周奎目光深遠：「陛下也是不得已而為之。安和樓一案，牽扯太大，必須有人出來承擔這個責任。為父是最合適的人選。」