遼東大地，蒸汽火車建設正如火如荼。
鐵軌一路鋪設，在大明的版圖上不斷延伸...
然而此刻，興明卻行走在偏遠的山道上。他拒絕了百官迎駕的奏請，只帶著暗衛孟樊超、太監來福和旺財三人，悄然踏上了回京之路。
「爺，走官道安全些，這山路崎嶇，萬一有個閃失...」孟樊超勒住馬韁，眉頭緊鎖。
朱興明擺擺手，目光掃過遠處山腳下的村莊：「走官道，能看見什麼。地方官員早就做好了表面文章，百姓的真實生活，朕如何得知。」
朱興明一身青布長衫，打扮如尋常書生，來福和旺財則扮作小廝模樣，一左一右跟在後面。
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「前面是什麼地方？」朱興明問道，指著遠處隱約可見的城牆。
來福忙從行囊中取出地圖，仔細檢視後回話：「爺，前方應是西泉縣地界。據記載，這裡土地貧瘠，百姓多以採礦為生。」
朱興明點點頭：「那便去瞧瞧。」
越靠近西泉縣，路上的行人越發多了起來。奇怪的是，這些人大多面帶愁容，步履匆匆，朝著同一個方向走去。
「這位老丈，請問這是去往何處？」朱興明下馬，向一位白髮老者拱手問道。
老者抬眼打量他們一番，低聲道：「幾位是外鄉人吧？快去白蓮仙壇求個平安符吧，近日妖魔作亂，只有白蓮聖母能保佑我們。」
「白蓮仙壇？」朱興明與孟樊交換了一個眼神。
白蓮教！這個前朝就存在的邪教組織，專門蠱惑百姓，與朝廷作對，沒想到如今又死灰復燃。
老者壓低了聲音：「白蓮聖母神通廣大，能呼風喚雨，治病救人。縣太爺都去朝拜呢！不說了，去晚了就領不到聖水了。」
朱興明面色凝重：「白蓮教竟如此猖獗，連地方官員都參與其中？」
孟樊超道：「爺，此事非同小可。白蓮教慣用妖術迷惑百姓，聚眾鬧事，我們還是避開為妙。」
「避開，」朱興明冷笑一聲：「朕倒要看看，他們究竟有多大本事。走，去看看那個所謂的仙壇。」
孟樊超很擔心，他行走江湖的時候，曾經和這些白蓮教打過交道。
這些妖人，一旦發現朱興明一行人不正常，很可能會做出極端的事。
對方可不管你身份，若是知道你是皇帝，說不定會更興奮。
四人隨著人流前行，約莫走了半個時辰，來到一處山谷。但見山谷中人頭攢動，怕是有上千之眾。
中央搭起一座高台，披紅掛綠，香菸繚繞。台上幾個白衣人正在念念有詞，台下百姓跪倒一片，神情虔誠。
「裝神弄鬼！」旺財小聲嘀咕，被來福瞪了一眼。
這要是被他人聽見，那就麻煩了。
朱興明仔細觀察，發現現場有數十個白衣壯漢在維持秩序，這些人都身懷武功，絕非普通訊徒。他們警惕地巡視著人群，特別注意那些看起來不像窮苦百姓的人。
「爺，那些人腰間鼓鼓的，恐怕藏有兵器。」孟樊超低聲道。
朱興明點點頭：「看來不只是騙錢那麼簡單。」
這時，台上一個白衣女子站了起來，聲音清脆悅耳：「諸位善信，白蓮聖母慈悲，知人間苦難，特降仙術救度眾生。今日有緣者，可得聖水祛病消災。」
台下頓時沸騰起來，人們爭先恐後向前擁擠。那女子一揮手，幾個白衣人抬上一口大缸，她用柳枝蘸水灑向人群。更令人驚訝的是，那水灑在地上竟冒出絲絲白氣，如同仙氣一般。
「雕蟲小技。」朱興明冷笑：「不過是石灰入水產生的反應罷了。」
然而普通百姓哪知這些，見水冒白氣，紛紛驚呼神跡，磕頭如搗蒜。白衣人趁機拿出募捐箱，人們紛紛掏出銅錢銀兩投入箱中，甚至有貧苦人家將最後一點積蓄都捐了出來。
「造孽啊。」來福不忍再看。
這時，一個瘦弱少年擠到朱興明身邊，低聲道：「幾位爺，看你們不是本地人，快離開這裡吧。白蓮教騙人錢財，不服他們的都要遭殃！」
「小兄弟，你為何不去求聖水？」朱興明問道。
少年苦笑：「我娘病重時，我把家裡最後一點錢都捐了求聖水，結果娘喝了一點用都沒有，反而加重了。要不是李郎中暗中施藥，我娘早就…後來才知道，那聖水就是普通井水加了些石灰而已。」
正說著，突然幾個白衣壯漢朝他們走來：「你們是什麼人，為何不跪拜聖母。」
孟樊超立即擋在朱興明身前：「我們路過此地，看看熱鬧而已。」
「白蓮仙壇豈是你們看熱鬧的地方？」為首的白衣人厲聲道：「要麼跪拜捐銀，要麼滾出去！」
少年嚇得臉色發白，悄悄溜走了。朱興明卻微微一笑：「若我們不跪不捐，也不走呢？」
「那就別怪我們不客氣了！」白衣人一揮手，七八個同夥立刻圍了上來。
孟樊超冷哼一聲，身形一晃，眾人還沒看清動作，那幾個白衣人已經倒地呻吟。
這一手震住了其他白衣人，頓時又有二十多人圍了上來，氣氛劍拔弩張。
「住手！」台上那白衣女子喝道：「來者是客，不可無禮。」
她飄然下台，來到朱興明面前：「小女子白蓮聖女，見過幾位。下人無禮，還請海涵。」
這女子約莫二十出頭，面容姣好，眼神卻深邃得與年齡不符。她仔細打量著朱興明，似乎察覺到他氣度不凡。
「無妨。」朱興明淡淡道：「只是見此處熱鬧，過來看看罷了。」
聖女微笑：「幾位既然來了，便是有緣。不如到後台一敘，如何？」
孟樊超剛要拒絕，朱興明卻搶先道：「那就叨擾了。」
四人隨聖女來到高台後的帳篷中。裡面布置華麗，與外面百姓的貧苦形成鮮明對比。聖女屏退左右，親自為四人斟茶。
朱興明接過杯子，瞥了一眼，便放下了茶杯：「我喝不慣茶，只喜歡和咖啡。」
聖女眼中閃過驚訝，顯然不明白咖啡是個什麼玩意兒，不過她很快隨即笑道：「不知公子尊姓大名，從何而來？」
「姓朱，從關外而來，做點小生意。」朱興明淡淡道。