幾人笑起來。秋陽下，這片曾被人毀得精光的田，如今綠浪滾滾，風一過，滿是活氣。
這幾日，應天近郊的聯莊護田，真就鋪開了。一道道烽燧立起來，一座座護田隊練起來，各村互通有無，竟比往年還安穩。
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這一日，徐達、湯和、周德興都回了龍興寺。三人校場下馬，直奔朱七五的耳房。
湯和劈頭便道：「七五弟，俺剛從杏花村回來。那護田隊真頂用——昨兒夜裡鄰村走水，烽燧一點，三村青壯半個時辰就到了，火救滅了，糧一粒沒燒。」
周德興咧嘴：「俺在青石村更絕。有個外鄉人鬼鬼祟祟量地，叫護田隊當奸細拿住，一審，竟是錢萬春舊部，想來踩點。您說神不神？」
徐達正色：「七五，你這法子，比十萬兵還管用。兵只能守城，這聯莊護田，守的是千萬百姓的心。心穩了，城就穩。」
朱七五笑：「徐大哥這話，說到根上了。俺這安瀾伯，管的就是『安』字。」
正說著，宋濂攜了卷書進來，笑吟吟道：「七五爺，陛下已准了《聯莊護田章程》，下旨各路推行。伯溫先生特意囑咐，這章程首功，記在你名下。」
朱七五忙起身：「宋學士，您坐。這功哪是我一人的，是大王村老少、是徐大哥他們、是小翠老栓永福大家的。」
宋濂捋須：「你倒謙。不過陛下原話還說：『安瀾伯護稼安民，功在社稷，賜田千畝，歲祿加三之一。』七五爺，這回是實打實的封賞了。」
湯和拍手：「好！七五弟，你這伯爺，越發金貴了！」
朱七五搖頭笑：「金貴啥。千畝公田，俺打算全作聯莊護田的公田——誰護田護得好，田就歸誰種。這賞，俺轉手分給百姓。」
徐達嘆：「七五，你這心地……四哥有你這弟弟，是福。」
門外忽然擠進幾個村中娃娃，石娃領頭，後頭跟著狗剩、孫小乙，還多了個生面孔小丫頭，是李二嫂的閨女盼盼。
石娃舉著個布包：「七五叔！俺們從大王村帶來的，是新收的瓜子、紅薯，還有王大叔試種的多收的粟米，給您嘗嘗！」
朱七五接過布包，開啟一聞，一股新糧的甜香。他眼圈微熱：「好小子，這禮，叔收了。可下回別跑這麼遠，路上不安全。」
狗剩嚷：「不怕！咱護田隊送的，沿途烽燧都認得咱！」
眾人笑。小翠從後頭出來，給每個孩子塞了把糖：「拿著，獎你們的。」
盼盼怯生生問：「七五叔，俺娘說，這田能年年綠，是真的不？」
朱七五蹲下，平視她：「真的。只要你們護著它，它就年年綠。」
盼盼使勁點頭，把糖塞進嘴裡，甜得眯了眼。
送走娃娃，沈老栓和錢永福扛著傢伙進來。沈老栓把一捲圖拍在桌上：「七五爺，您要的龍骨水車圖，老漢琢磨出來了！這車借水力轉，一天澆百畝，比人挑強十倍。」
錢永福也獻寶：「俺依連弩圖，給各村護田隊打了批弩。這弩上弦快、射得遠，賊人見了得哆唆。」
朱七五喜道：「好！老栓、永福，你倆這手，頂半營兵。圖樣俺讓人抄了，發往各路聯莊，叫會木鐵活的都學著打。」
沈老栓樂得鬍子顫：「得令！老漢這雙手，算沒白長。」
錢永福咧嘴：「俺收了倆徒弟，都是大王村後生。手藝，傳下去才叫活。」
正說笑，韓烈從外頭進來，手裡捏著封通道：「爺，大王村飛馬傳書。錢萬春那塊輪作田，秋收了，比旁處多打三成。孫有福說，要給錢萬春記一功。」
朱七五挑眉：「喲，這惡霸，真種出樣了？」
韓烈笑：「村中人都說，錢叔如今比誰都上心。前兒趙氏家的牛病了，還是錢萬春半夜起來請的獸醫。趙氏親口說：『這人，算迴轉了。'」
朱七五點頭：「迴轉了好。咱要的，不是殺盡惡人，是教惡人也能種好地、做好人。這比殺一千個錢萬春，頂用。」
小德子在旁嘟囔：「七五爺，您這心，也太寬了。」
朱七五揉他腦袋：「德子，你記著——這天下，壞人終究是少數。咱把路指給他們，多數人，都願意走正道。」
當日傍晚，朱七五獨自上了龍興寺塔。守塔的小沙彌覺遠端了盞燈跟上：「七五爺，風大，您添件衣裳。」
朱七五接了燈，笑：「覺遠，你這塔，守了多少年？」
覺遠合十：「小僧來時，塔就在這兒。聽老住持說，這塔鎮的是應天的風水。可七五爺來了之後，俺覺得，鎮風水的不是塔，是您護著的那些田、那些人。」
朱七五一怔，隨即大笑：「小師父這話，比宋學士還會說。不過你說對了一半——鎮風水的，是千萬百姓自己護著的家。」
覺遠也笑：「那七五爺，便是領著大家護家的人。」
朱七五望向東北，大王村的烽燧在暮色里亮起第一盞燈。那光，一盞連一盞，把近畿的莊稼地，護得嚴嚴實實。
不幾日，宮中傳出話：議政閣上，當初質疑朱七五的幾位大臣，這回都啞了。
陳敬在閣中嘆：「下官當初說安瀾伯無真本事，如今看這聯莊護田，護的是千萬百姓的命，比咱案頭的文章實在百倍。下官……服了。」
王朴也道：「可不是。前兒青石村走水，護田隊半個時辰趕到，火滅糧全。這等能耐，咱讀書人拍破腦袋也想不出。」
危素捋須：「陛下有這等弟弟，是社稷之福。老夫這回，是真沒話講。」
李伯升低聲：「只盼胡惟庸那等小人，莫再壞了這好局。」
這話傳到朱七五耳里，他只對徐達笑：「你看，嘴硬的，終歸得拿實事堵。咱不爭，咱辦事。」
徐達點頭：「對。辦成了，天下都替你說話。」
這夜，朱重八竟又悄然到了龍興寺。兄弟倆在塔下石階上並坐，誰也沒帶隨從。
朱重八遞過個錦囊：「七五，這是滁州細作的密報。帖木烈果真在招攬赤老溫舊部，還暗通胡惟庸門人。這人，比赤老溫難纏。」