朱七五挑眉：「你還懂輪作？」
錢萬春訕訕：「俺……俺雖不是好東西，可種地的歪理，倒學了些。您要信俺，俺把這法教給王大叔他們。」
王大有在旁邊哼了聲：「你這惡霸，也配教俺？」
錢萬春臉一紅，縮了回去。朱七五卻道：「王大叔，讓他試試。他懂的，咱取來用；他使壞，俺第一個不饒。」
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王大有想想，點頭：「既七五爺發話，俺聽著。種不出苗，俺扒了他的皮。」
錢萬春連連作揖：「謝七五爺給俺這機會！俺定種出個樣來！」
不幾日，錢萬春真在村東頭試了塊輪作田，豆茬上點粟，苗齊刷刷一片。孫小乙瞧了嘖嘖稱奇：「胖叔，你這手，還真行。」
錢萬春摸著後腦勺，竟有些靦覥：「啥行不行，都是被逼出來的歪門。今兒用在正處，才算沒白活。」
趙氏抱著狗剩路過，狗剩沖錢萬春喊：「錢叔叔，你種的苗，比俺家的還綠！」
錢萬春眼眶一熱，蹲下逗狗剩：「娃，等你長大，這田，還是你們後生的。叔叔這輩子，替你們把地養肥些。」
這一幕，朱七五遠遠瞧著，心裡那點子暖，又實了一分。壞人能改，地能肥，村能安——這便是他守的「根」。
旬日之後，聯莊護田漸上正軌。朱七五把村中諸事交託劉守田、湯和、周德興並秦虎，自攜徐達、小翠、沈老栓、錢永福、小德子，回了應天。
進城那日，朱重八竟破例到午門外迎。兄弟二人相見，朱重八上下打量弟弟，見他曬黑了些，卻精神抖擻，笑道：「七五，你這趟，比在寺里蹲著強。」
朱七五咧嘴：「四哥，俺給您帶了樣東西。」
他說著，從懷中取出那匣證物——赤老溫書信、蘇文口供、錢萬春供詞、羊皮村落圖，一併呈上。
朱重八就著手接了，就著日頭翻看，面色漸沉：「好個胡惟庸，私通元人，還想借刀殺人。七五，你這一回，不只是護了稼，是替朕——替四哥，剜了個隱患。」
朱七五正色：「四哥，胡惟庸雖輕罰，心卻未死。他府上蘇文親口說，是胡相令其結元。這等人身邊，留不得。您削他銜，是釣後頭的魚，俺懂。可這道門，得留道縫盯著。」
朱重八深深看他一眼，忽地笑了：「七五，你越發的，能替四哥想三步之後了。」
兄弟二人攜手入宮。朱重八在御書房賜座，屏退左右，連小德子都打發出去，只余兄弟倆。
「七五，」朱重八斟了杯茶推過來，「這近郊聯莊護田的章程，你擬個詳本，朕下旨推行各路。元人毀稼的招，咱用這法子破，正合朕意。」
朱七五接過茶：「四哥，俺還想借神機營，分駐近郊要害。赤老溫雖除，滁州還有個帖木烈萬戶。這人若學赤老溫毀稼亂民，咱得有利器鎮著。」
朱重八眸光一冷：「帖木烈……朕已遣細作去滁州探了。這人狡猾，手下有數千騎，盤踞多年。咱不急，先穩近畿，再圖滁州。」
朱七五點頭：「俺也是這般想。穩了根，再拔刺。」
朱重八忽然嘆了口氣：「七五，你這些日子，辦的樁樁件件，都是安民固本。朕這皇位，是兄弟們拿命打下來的；可這天下，得靠你這般『護稼』的法子，才坐得穩。你雖是朕的弟弟，朕卻越發離不得你。」
朱七五一愣，隨即笑道：「四哥說啥外道話。俺是你弟弟，你打的天下，便是俺的家。家要穩，根得牢。俺守的，從來不是哪一村哪一莊，是咱朱家的根。」
朱重八眼眶微熱，拍了拍弟弟的肩，沒再言語。
當夜，朱七五回龍興寺，就著燈，把聯莊護田章程一筆筆寫成。寫罷，閉目簽到。光幕又起：
【護稼安民，功在社稷。額外嘉獎——】
【一、神臂弓批次圖（可裝備護田隊，遠射退賊）。】
【二、蓄水塘渠法（依《齊民要術》精修，旱澇保收）。】
【三、良田千畝（四哥已劃予，作聯莊護田公田）。】
【四、聲望：萬民仰賴→國之柱石。】
朱七五把圖樣收好，吹了燈。窗外秋蟲低唱，秦淮水聲隱隱。他闔眼時，眼前浮起的，是大王村那片翻鬆的田、石娃敬酒的小臉、劉守田立碑的背影。
這一程，守住了。可滁州的帖木烈，還在北邊磨刀；應天城裡的胡惟庸，銜雖削，心未死。這盤棋，還長。
幾日後，近郊聯莊護田的旨意下了，各村歡騰。大王村頭一個掛了「聯莊樞」的牌子，劉守田當了大王村護田都老，孫有福當了教稼老，石娃纏著周德興要學使棍，說長大了要當護田隊的頭。
錢萬春還在村東頭那片田裡幹活。有一回，趙氏抱著狗剩路過，狗剩沖他喊：「錢叔叔，禾苗綠了！」
錢萬春抬頭，望向那片自己曾令人毀掉的田，如今綠油油一片，竟咧嘴笑了。那笑里，有慚愧，也有幾分踏實。
小翠的救荒醫塾，又收了十幾個各村來的學徒。文先生的《護稼歌》，從大王村唱到了杏花、槐樹、青石，唱得應天近郊一片安穩。
孫有福拄著沈老栓新打的拐，踱到村東頭，遠遠望著錢萬春幹活。趙氏抱著狗剩跟在後頭。
孫有福喊：「錢老爺——不，錢老弟，你那壟輪作田，俺瞧了，苗真不賴。」
錢萬春直起腰，擦汗：「孫老哥，您別叫俺老弟，折煞。俺這輩子欠村裡的，幾輩子還不清。」
趙氏柔聲：「錢叔，過去的事，不提了。您今兒種的糧，狗剩吃了長身子，這就夠了。」
錢萬春眼圈一紅：「弟妹，您這話，比打俺一頓還叫人難受。俺……俺往後，就守著這村，種好地。」
石娃蹦過來：「錢叔叔，俺娘說，等您田收了，給俺留個最大的瓜！」
錢萬春咧嘴：「留！俺專門給你留個最甜的。」
劉守田也踱過來，捋須道：「錢老弟，老漢如今信了——人非聖賢，能迴轉，便是咱村的人。你那輪作的法，老漢已叫王大有記下了，明年全村都試。」
錢萬春連忙作揖：「謝村正收留！謝各位鄉親！俺這條命，是七五爺給的，往後這把鋤，只往正處使。」