柳州城南門外，鳳凰花落了一地。
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花瓣是深紅色的，五片一卷，像一個個縮起來的小巴掌。昨天夜裡下過一場雨，花瓣貼在濕淥淥的青石板上，被早起的戰士踩上去，發出極輕的噗嗤聲。隊伍從城門洞裡湧出來，灰軍裝一隊一隊地往南走，腳步聲在石板路上敲出沉悶的節奏。小虎站在城門邊上，面前圍了七八個識字班的孩子。一個瘦小的女孩擠到最前面，把一個用荷葉包著的東西塞進他懷裡。
「我奶奶包的。粽子。路上吃。」
小虎接過來，荷葉還帶著溫熱，粽子的稜角硌著手心。他把粽子放進挎包里，從兜里掏出半截鉛筆，遞給女孩。「你拿著。回去多練字。下回我回來檢查。」女孩接過鉛筆，點了點頭，退到人堆里。
田七從旁邊走過來，拍了拍小虎的肩膀。「走了。」小虎朝孩子們揮了揮手，轉身跟上隊伍。孩子們站在城門口，一直看著灰軍裝的隊伍走出南門，走上通往南寧的官道，越走越遠。
老魏在城門口多站了一會兒。他蹲下來，把一塊從伙房裡拆下來的木牌子插在路邊，上面歪歪扭扭寫著幾個字——「八路軍菜地，十天澆水一次」。城門口的老漢走過來看了一眼，笑著朝他擺手。「同志你放心。我天天在城門口擺攤，順手就澆了。」老魏把水桶也留給了老漢，才扛著扁擔追上了炊事班。
出了柳州往南，山就變了模樣。
路兩邊的石峰一座座拔地而起，不像湖南那種連綿的大山，而是像有人從地底下拔出來的竹筍，孤零零地戳在田埂和村莊之間。有的石峰上長滿了藤蔓，有的光禿禿的，露出青灰色的岩壁。石峰之間是窄窄的谷地，種著水稻和甘蔗，田裡的水映著天光，亮晃晃的。
小虎走了一段路，忍不住問田七：「哥，這山怎麼沒有連著的時候？都是一座一座的。」
田七說：「廣西的山叫喀斯特，是水把石灰岩溶出來的。方支隊長說的。桂林那邊更多，一座山就是一個洞。」
「那這山里是不是也有洞？」
「有。但很多洞是空的，有的通到地底下。走的時候別亂鑽。」
隊伍沿著公路走，公路兩邊是石山和稻田。路不算窄，但彎多，走一段就要拐一下，拐一下風景就換一個樣。前面出現了一座石峰，走過去拐個彎，石峰後面又是一片開闊的稻田，稻田盡頭又是一座石峰。走了大半天，感覺像是在一座巨大的盆景里打轉。
馮老四走在隊伍中段，扛著歪把子機槍，肩上還搭著一條繳獲的日軍軍毯。他走著走著，忽然哼起了小調。調子是前兩天在柳州街頭從一個賣米粉的老漢那裡學來的，柳州本地的彩調，詞記不全，哼哼哈哈的。霍班長走在旁邊，聽了幾句，忍不住開口了。
「馮老四，你這哼的是柳州調還是你自個兒編的？」
「柳州調。賣米粉的老漢教的。」
「那老漢要是聽見你哼成這樣，怕是要把米粉攤砸了。」
「你懂什麼。這叫味兒。」馮老四把機槍換了個肩，繼續哼。調子從柳州彩調慢慢滑到河北梆子，又從河北梆子滑到河南墜子，最後變成了一段誰也聽不出來的東西。小虎跟在後面，聽得直笑。馮老四回頭看了他一眼。「你笑什麼？你哥都沒笑。」
「我哥在忍著。」小虎說。
田七走在前面，嘴角確實動了動，但沒有回頭。
走了兩天，進入了一片石山群。路越來越窄，石峰越來越密，一座挨著一座，把路夾在中間，像兩排巨人站崗。太陽被石峰擋住了，谷底陰涼涼的，風吹不透。
前衛是新一團的一個連。隊伍正在沿著公路拐一個大彎時，第一槍響了。
子彈從右側石山的半腰打來，穿過前衛連一個戰士的胳膊。戰士悶哼一聲蹲下去，捂住胳膊，血從指縫裡往外滲。槍聲在石壁間彈了兩下，又消了。
「隱蔽！」關大山從前衛連後面趕上來，讓部隊散到路兩側的石壁後面。石壁是石灰岩，子彈打上去只濺起一片白灰，碎屑落在人頭上。
緊接著，第二槍、第三槍從不同的位置打來。子彈落點很散，但方向一致，都是朝公路上打。李雲龍從後面走上來，蹲在路邊一塊石頭後面，朝石山上看了半天。
「一個班。藏在山腰的洞裡。」他把菸袋拔出來，在石頭上磕了磕，「這石山是空的，全是洞。他們從洞裡往外打，我們打不進去。」
「用炮。」馬長河從後面趕上來。他的突擊隊跟在田七連隊後面，聽見槍聲就上來了。他抬頭看了看石山的高度和角度，對身後的迫擊炮手說，「兩炮。第一炮試射，第二炮敲洞口。」
迫擊炮架在公路拐彎處的路基下面。炮手蹲在地上，豎起拇指測了測距離，把標尺定好。第一發炮彈飛出去，打在山腰偏左的位置，炸起一片白灰。石縫裡的日軍機槍朝炮位方向掃了一梭子，子彈打在路基上，泥土飛濺。
炮手調整標尺，第二發炮彈正中洞口右側的石壁，把洞口炸塌了半邊。碎石從山腰嘩啦啦滾下來，堆在公路上。洞裡的機槍停了。過了片刻，幾個灰頭土臉的日軍從山後的另一個洞口鑽出來，沿著山脊往南跑。馬長河讓機槍手掃了一梭子，打倒一個，其餘的鑽進另一座石山的洞裡，不見了。
「別追。」李雲龍站起來，拍了拍膝蓋上的灰，「這地方全是洞，追進去容易吃虧。繼續走。」
過了石山群，路又開闊了些。田七的連隊在側翼的山路上行進，與主力保持平行。這條路比公路窄，貼著石山根走，一邊是陡峭的岩壁，一邊是長滿野草的山溝。蔡小九帶著尖兵走在最前面，每走一段就停下來聽一聽。
走到一個叫弄拉坳的隘口時，蔡小九停下來，朝後面打了個手勢。田七趕上去，蹲在他旁邊。隘口兩側各有一座石峰，石峰之間只容一人透過。隘口裡面的路被兩塊大石頭堵住了大半，石頭後面隱約有金屬反光。
「機槍。」蔡小九壓低聲音，「兩側石峰上各有一挺。洞口用石頭壘了工事。」
田七看了看地形。隘口窄，正面衝進去就是機槍的靶子。他把韋老四叫過來。「你帶一排從正面過去，放幾槍，把他們的火力引到隘口正面。蔡小九，你帶偵察組從石峰兩側的岩縫攀上去，從側後打掉兩處機槍陣地。」
韋老四帶一排從正面摸到隘口外五十步遠的地方，朝隘口裡打了一排槍。隘口裡的日軍機槍立刻響了，子彈打得路面碎石橫飛。韋老四的人趴在路兩側的土坎後面，交替開槍，把火力吸引在正面。
蔡小九帶偵察組從石峰兩側的岩縫往上攀。石峰的岩壁雖然陡，但石縫多，腳能蹬住，手能抓住。蔡小九第一個攀上去，摸到右側機槍陣地的側後，兩個日軍機槍手正趴在地上朝隘口正面射擊，後背上全是汗。蔡小九摸出兩顆手榴彈，拉開引信，扔了過去。爆炸聲在石峰上炸開，碎石和槍管一起飛起來。
左側的機槍陣地被另一個偵察兵用同樣的方法解決。兩處火力點被拔掉後，田七帶主力從正面沖入隘口。日軍殘部退到隘口深處的岩洞裡，用沙袋堵住洞口。田七讓爆破手把炸藥包貼在沙袋上，炸開洞口。突擊隊衝進去，短兵相接，不到半炷香工夫解決了戰鬥。
清理戰場時，戰士們在岩洞深處發現了一堆東西。洞裡很黑，霉味重得嗆人。有人打著手電筒往裡照，照出成堆的大米、罐頭、彈藥箱，角落裡還碼著十幾桶汽油。洞壁上有用木炭畫的座標圖，標著南寧周邊地形和公路走向。
「鬼子的物資屯集點。」田七蹲下來看了看那些木箱上的日文標籤，「大米、罐頭、子彈、手榴彈，還有汽油。他們是準備在這裡長期守的。」
陳安從後面趕上來，進洞看了一圈。「這個洞夠大，能當臨時倉庫。把東西搬出去一部分，剩下的原地封存，等後續部隊上來接收。」
田七讓小貴用壯話朝山下喊話。附近村寨的百姓聽到喊聲，從山裡走出來。小貴站在洞口，用壯話反覆喊了幾遍，告訴百姓八路軍打了勝仗，洞裡繳獲了糧食，願意分的可以來領。起初沒有人敢靠近，後來一個膽子大的老漢走上前來，小貴和他說了一陣壯話，老漢點點頭，朝後面招了招手。村子裡的人陸續來了，在洞口排成長隊。田七讓戰士們把大米分成小袋，一人一袋。一個壯族老太太領到米後，從自己的揹簍里掏出兩個煮熟的芋頭，硬塞給小貴。
小貴舉著芋頭跑回來，田七看了他一眼。「你吃。」小貴把芋頭分了一個給旁邊的戰士，自己剝開一個，咬了一口。
行軍繼續。太陽偏西的時候，部隊在一個叫白圩的小鎮外停下來休息。鎮子不大，一條土路穿鎮而過，路兩邊有幾間瓦房和一間米粉鋪。鋪子門口支著一口鐵鍋，鍋里煮著骨頭湯，熱氣騰騰的。
馮老四從柳州帶了一小袋干米粉，用繳獲的日軍行軍飯盒煮。他蹲在路邊，把飯盒架在兩塊石頭上，底下塞了乾柴。火苗舔著盒底，水咕嘟咕嘟地冒泡。他把米粉下進去，又切了半顆繳獲的罐頭肉，扔了兩片青菜葉子。米粉煮好了，他端著飯盒蹲在路邊，用刺刀當筷子挑起來吃。
霍班長從旁邊走過，聞見香味，停下來。「煮什麼呢？」
「米粉。柳州帶的。」
霍班長蹲下來，也不客氣，從馮老四手裡接過飯盒，挑了一筷子米粉送進嘴裡。嚼了兩下，點點頭。「比柳州街上賣的不差。」
「那是。」馮老四把飯盒拿回來，又挑了一筷子自己吃。兩人蹲在路邊，你一口我一口，把一盒米粉吃得乾乾淨淨。最後一口湯底，馮老四遞給蹲在旁邊看了半天的小虎。小虎接過飯盒，喝了一口湯，燙得直哈氣。
「比老魏叔煮的好吃。」小虎說。
「這話別讓老魏聽見。」馮老四把飯盒收起來，在褲腿上蹭了蹭。
馬長河帶著突擊隊在更前面的一段路上。他走得不快，右臂甩開不大，但每一步都穩。楊鐵柱扛著機槍走在旁邊，郝立民帶著偵察組在前方五十步遠的地方。走到一座石山腳下時，馬長河停下來，舉起望遠鏡。石山的頂峰上有什麼東西在反光，一閃一閃的，像一面小鏡子。
「觀察哨。」馬長河把望遠鏡遞給楊鐵柱。
楊鐵柱看了一眼。「山頂上有人。用鏡子朝南邊晃。報信的。」
馬長河讓突擊隊散開，迫擊炮手把炮架在路基下面。他親自蹲在炮位旁邊，用拇指測距，定了標尺。「第一炮試射。」炮彈飛出去，落在山頂偏左的位置，炸起一片白灰。山頂上的反光晃了幾下，然後不晃了。兩個日軍從山頂往下跑，沿著山脊往南竄。
「第二炮。」馬長河調整標尺，炮彈正中觀察哨的位置。木架子被炸飛，望遠鏡的碎片從山頂滾下來，在石壁上彈了幾下，落進山腳的草叢裡。一個日軍從山頂摔下來，撞在石頭上，不動了。另一個掛在半山腰的樹枝上，晃了幾下也掉了下去。
馬長河讓人把繳獲的日軍望遠鏡撿回來，擦乾淨，遞給田七。田七接過去看了看鏡片，還完好。「你留著用。你打炮用得著。」馬長河說：「給你。你帶偵察組，用得著。」
田七沒有再推，把望遠鏡掛在脖子上。
傍晚，部隊在一個壯族村寨宿營。村子不大，十幾戶人家，房子是木架結構，屋頂蓋著茅草，四周圍著密密的竹林和芭蕉林。部隊進村前，覃阿貴和小貴先走進去，用壯話和村民溝通。村裡的老人起初有些緊張，聽小貴說了幾句之後，漸漸放鬆下來。
晚上，村民在村頭的曬穀場上點起篝火。篝火是用干竹片搭的，燒起來噼里啪啦響，火星子往上躥，映得四周的竹林一片通紅。一個壯族老漢吹起竹笛，調子清亮悠長。幾個年輕姑娘和小伙站成一排，對唱山歌。歌詞聽不懂，但旋律好聽，在山谷間來迴蕩。
田七的連隊和村民圍坐在篝火旁。小虎坐在田七旁邊，跟著一個壯族小女孩學唱「打鬼子」的壯語童謠。小女孩唱一句，他學一句，舌頭轉不過彎來，急得直撓頭。小女孩被他逗笑了，又唱了一遍。小虎這回跟上了，雖然發音不準，但調子對了。田七坐在旁邊，看著弟弟，嘴角翹了翹。火光映在他臉上，顴骨上的汗毛被照得發亮。
郝立民從篝火另一邊走過來，蹲在田七旁邊。「崔長安明天到。從南寧方向回來，帶了情報。」
田七點了點頭。「明天聽情報。今天先讓弟兄們鬆快鬆快。」
篝火旁有人跳起了竹竿舞。兩根長竹竿在地上開合，幾個壯族小伙和姑娘踩著節奏跳進去跳出來。馮老四在旁邊看了半天，躍躍欲試，一抬腳就被竹竿夾住了鞋。眾人鬨笑。馮老四把鞋拽出來，單腳跳了兩下，又擠進去跳了一輪，這回沒被夾住。霍班長在旁邊鼓掌，喊了一聲好。
小虎沒有去跳竹竿舞。他坐在篝火邊，從挎包里掏出那顆粽子。粽子是荷葉包的，開啟之後是糯米和五花肉，米粒被肉汁染得油亮。小虎把粽子分成幾塊，一塊給田七，一塊給馮老四，一塊給霍班長，剩下最小的一塊自己吃。田七接過粽子，咬了一口。糯米很香，肉很爛，荷葉的味道滲進米里，帶著一股清甜。他嚼著嚼著，停下來看了看手裡的粽子。
「好吃。」他說。
第二天早上，部隊經過賓陽縣城。縣城不大，一條老街從南到北，兩邊是木板門面的鋪子，有些開著，有些關著。郵局在老街中段，門口掛著一塊褪色的木牌，上面寫著「賓陽郵政」四個字。
小虎跟著田七走進郵局。櫃檯後面坐著一個戴眼鏡的老先生，正低著頭用毛筆在信封上寫字。聽見有人進來，抬起頭看了一眼。田七從懷裡掏出那封信，遞過去。老先生接過信，看了看信封上的地址——「HEN省信陽縣李家村，田王氏收」，又翻過來看了看背面，抬起頭來。
「河南信陽？這信要轉好幾道手。先到桂林，再到衡陽，再到武漢，再到信陽。路上走個把月。」
小虎說：「轉多少道手都行。能到就行。」
老先生從抽屜里拿出一張郵票，貼在信封角上，又用毛筆在信封上添了幾個字，蓋上郵戳。他把信放進櫃檯下面的一個帆布口袋裡，把口袋紮上口，擱在旁邊的木架子上。「下一班郵車後天走。到了桂林會再分揀。」
小虎站在櫃檯前面，看著那個帆布口袋。口袋裡裝著幾十封信，鼓鼓囊囊的。他的信就在裡面，和別人的信混在一起，等著被帶走，被分揀，被一站一站地送到河南信陽李家村。他的奶奶會收到這封信，會知道他還活著，哥哥也活著。他站了一會兒，才轉身離開。
田七從口袋裡摸出那顆一直捨不得吃的水果糖，放在小虎手心裡。「寄出去了，就等著回信。」小虎把糖放進嘴裡，點了點頭。糖是甜的，甜得他眯起了眼睛。
出了賓陽縣城往南走，地勢又開闊了些。公路兩旁是大片的甘蔗田，甘蔗長得比人高，葉子密得像一堵牆。風吹過來，甘蔗葉沙沙響，像有人在裡面走動。戰士們走在路上，有人折了一根甘蔗，啃了幾口又吐掉，說太硬。
走了兩天，前面出現了一座關隘。關隘依山而建，兩側是陡峭的石壁，中間只有一條窄路。關隘的門樓上掛著一塊匾，上面寫著三個字——「崑崙關」。
偵察兵從前面回來報告：關內駐有日軍一個中隊，是南寧中村派來的前沿部隊。關隘兩側的石山上有碉堡和機槍陣地，工事修得很堅固。
方東明在關隘以北的山林里停下部隊，讓各團就地隱蔽。他帶著呂志行和幾個團長登上關隘以北的一座石山頂，用望遠鏡觀察崑崙關。關隘的門樓是磚石砌的，不高，但兩側的石山像兩扇大門一樣夾著公路。石壁上的射擊孔密密麻麻的，黑洞洞的，像蜂巢。
「崑崙關是南寧的北大門。」方東明把望遠鏡放下來，「中村把前沿放在這裡，是想在關外消耗我們。打南寧，先打崑崙關。」
馬長河站在石山頂的邊上，用望遠鏡朝南寧方向看。南寧城的輪廓在暮色中若隱若現，城牆上的探照燈已經亮了，光柱在江面上來回掃。柳江在他腳下，南寧在江那頭。
田七帶著崔長安從前面趕回來。崔長安剛從南寧方向回來，穿著便衣，臉上曬得黑紅，嘴唇乾裂。他從懷裡掏出一捲紙，遞給方東明。「南寧城內的第一批情報。」
方東明把紙接過來，沒有立刻開啟。「先吃飯。情報明天再聽。」他拍了拍崔長安的肩膀，朝山下走去。崔長安把紙收好，跟著往山下走。
小虎坐在山腳下的石頭上，翻開識字本，藉著最後一點天光，用鉛筆寫了兩個字——「南寧」。筆畫很慢，每一筆都落在該落的位置上。他把本子合上，抱在懷裡，看著南邊的天際線。南邊的天黑了，南寧城的燈火在遠處亮著，像一排碎金撒在天邊。