柳州城裡的鳳凰花開了。
方東明站在舊省政府大院的台階上，看著院牆外那棵鳳凰木。滿樹紅花，開得像一蓬燒著的火。他看了一會兒，轉身走進會議室。各團主官已經到齊了。李雲龍蹲在門口，孔捷坐在長條桌邊上，馬長河站在窗戶旁邊，田七和郝立民靠著牆根。桌面上攤著呂志行剛印出來的整訓計劃表，油墨味還沒散盡，紙頁上有些地方洇了墨，字跡模模糊糊的。
「全軍在柳州休整十天。」方東明在桌首站定，「十天之內，各團以連為單位分散整訓。重點補齊新兵短板，恢復傷員戰力，儲備南下物資。」
呂志行把計劃表分發給各人，一張一張遞過去。紙很薄，是繳獲的日軍公文紙翻過來油印的，背面還印著日文，正面是密密麻麻的中文。李雲龍接過去掃了一眼，折起來塞進褲兜。
「十天？」李雲龍把菸袋從嘴裡拔出來，在門坎上磕了磕，「太長了吧。從衡陽打到柳州，一路都是硬仗，也沒見休整過十天。」
「南寧不一樣。」方東明說，「南寧城防堅固，中村又是死硬派。我估計，南寧的仗比桂林和柳州都難打。部隊沒有充分準備，上去就是送死。」
李雲龍沒再說話，把菸袋重新叼回嘴裡。
散會之後，各團按計劃分散到柳州城郊各處。新一團駐城北舊兵營，獨立團駐城西糖廠，田七的連隊和突擊隊在城南原保安團營房。當天下午，整訓就開始了。
城北舊兵營的操場是一片踩平了的黃土地，四周用白灰畫了線。關大山把新一團兩百多名新兵集合起來，按訓練科目分成三組。一組練射擊，一組練刺殺，一組練爆破。每組配一名老兵班長。
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新兵里有個壯族青年叫阿貴，就是之前給田七帶路那個覃阿貴的侄子，十八歲，黑瘦，眼睛很亮。他槍打得准，但刺刀握不穩，一練刺殺就左右晃。關大山把他編在射擊組，讓老兵劉大柱帶他。劉大柱從太原一路打過來的老兵，手上有準頭，也有耐心。他先讓阿貴練空槍瞄準，一練就是半天。阿貴也不急，趴在地上，槍托抵著肩窩，眼睛盯著標尺和準星，一盯就是一炷香。汗水從額頭滴下來，他也不擦。第二天練實彈，阿貴三發上了兩發，劉大柱拍了拍他的腦袋，說：「行。」阿貴笑了，露出一嘴白牙。
刺殺組的新兵在操場上對刺。兩個人一組，一個攻，一個守，木槍頭上包著舊布，布上沾了白灰。刺中對方身體，就在衣服上留一個白印。老兵在邊上看著，看到動作不對的就喊停。阿貴也被拉來練刺殺。他握槍的動作僵硬，刺出去的時候身體往前撲得太猛，被對面的新兵閃開，自己差點栽倒。關大山走過來，讓阿貴把槍放下，空手練步伐。前腳、後腳、側步、轉身、再刺。練了十幾遍，阿貴的步伐順了，再把槍拿起來，動作比之前穩了不少。
關大山讓新兵們圍坐成一圈，自己蹲在圈子中間。「我給你們講個事。」他把手裡那根木棍往地上一插，「去年太原突圍，有個兵叫二牛。」
新兵們安靜下來。
「二牛的腿在突圍前被打斷了，膝蓋以下全沒了。我讓他下去養傷，他說他不走。腿沒了，手還在。他趴在地上，用步槍打，槍打完了，用手榴彈。手榴彈炸完了，他用牙齒咬。」關大山的聲音不高，但每一個字都聽得清楚，「後來他犧牲了。死的時候嘴裡還咬著半截拉環。」
新兵們沒人說話。阿貴攥著木槍的手緊了緊。
「我不是讓你們學他犧牲。我是讓你們知道，當兵的人，到了最後關頭，還有什麼能拼。」關大山站起來，拍了拍褲子上的土，「練吧。把本事練好，就能少拼命。」
城西糖廠的舊車間裡，獨立團的戰士坐在草墊子上，聽三連指導員周明講課。周明是大學出身，戴一副圓框眼鏡，講課時聲音不高，但條理清楚。
「我們為什麼要打南寧？」周明用粉筆在小黑板上寫了一個「南」字，「南寧是廣西最後一座大城市。打完了南寧，廣西就全境解放了。廣西解放了，全國解放就不遠了。」
他在黑板上又寫了「廣西」兩個字。「廣西有山有水，有礦有糧。光是錫礦，就夠全國用幾十年。柳州的鐵路修好了，廣西和湖南、廣東就連起來了。到那時候，老百姓的日子就好過了。」
一個新兵問：「指導員，那打完了廣西還有仗嗎？」
周明說：「我不知道。但不管有沒有仗打，我們都要把仗打好。打不好，說什麼都沒用。」
戰士們分組討論。一個老兵說：「從太原打到現在，每打下一個地方，就建立新政權。老百姓分到地，工人拿回工廠，學生回到學校。等全國都解放了，我們打下來的每一寸土地，老百姓都能過上好日子。」新兵們聽著，有人點頭，有人在本子上記。阿貴也在裡面，他認字不多，但聽得很認真。他在本子上畫了幾橫幾豎，算是記下了。
城西舊學堂里，小虎的識字班已經坐滿了。二十幾個孩子，加上幾個年輕戰士來旁聽，四十多人擠在兩間教室里。小虎一個人教不過來，呂志行從各連抽了三個文書來幫忙，輪流上課。
小虎教孩子們認「廣西」「柳州」「南寧」。他在黑板上寫了一遍，又帶著孩子們念。念完了幾遍，他讓一個瘦小的女孩上來寫「南寧」。女孩在黑板上寫了一個歪歪扭扭的「南」字，底下那個「寧」字寫成了「宅」。小虎走過去，握住她的手，一筆一划地教。女孩寫完，他把粉筆放回講台上，拍了拍手上的灰。「比我當初寫得好了。」
下課之後，小虎坐在教室門檻上，翻開自己的識字本。本子已經用了大半本了，從「太原」到「柳州」，中間夾著密密麻麻的地名，有些頁還畫著山和水的簡筆。他翻到最新的一頁，用鉛筆寫下「南寧」兩個字。寫完之後，他看了很久，然後合上本子，把它抱在懷裡，仰頭看著天。柳州的天空很藍，鳳凰花從院牆外面伸進來，紅得像一團火。
柳州城外的空地上，馬長河站在三個人形靶前面。五十米靶、八十米靶、一百米靶，各立一個。靶子是陳安用竹篾和舊軍裝扎的，外面套著繳獲的日軍軍裝，遠遠看去和真人差不多。
馬長河用右手端起衝鋒鎗，先打五十米靶。一個點射，三發子彈全中胸口，草屑飛濺。他放下槍，換了一支步槍，單手上膛。打八十米靶，三發兩中。再打一百米靶，三發一中。
方東明站在後面看著。馬長河又換了一挺輕機槍，從五十米到八十米打長點射。槍口微微上跳，但彈著點集中在靶心周圍。他放下槍，活動了一下右臂。肩膀有些發酸，但不影響動作。
方東明走過去，看了他一眼。「可以參加南寧戰役。但不能沖第一線，只能後方火力支援。」
馬長河點頭。楊鐵柱把歪把子遞過來，馬長河單手接住，扛在肩上。槍在肩上的分量沉沉的，他走回佇列前面，朝新兵們看了一眼。郝立民從旁邊走過來，說：「從今天起，你還是突擊隊長。」馬長河說：「槍扛得穩，仗就能打。」
柳州城東的舊當鋪里，田七把最後一批俘虜名單核對完了。三千多俘虜，願意留下的編入各連隊，不願留的發路費回家。田七的連隊補充了兩百多新兵，他把有戰鬥經驗的老兵編入偵察組，把熟悉本地情況的編入嚮導組。
一個叫韋老四的柳州本地人被單獨叫進來。韋老四三十來歲，臉長，顴骨高，眼睛不大但很亮，曾經在桂系保安團當過排長。田七蹲在地上問他南寧的情況。韋老四說：「南寧城裡的桂系保安團跟柳州的不一樣。柳州這邊白團長是觀望，南寧那邊的團座跟鬼子走得近。有個姓鄭的參謀長，是南寧本地人，跟日本商人做過生意，手裡有不少好處。要他反水，難。」
「難到什麼程度？」
「除非刀架在脖子上。」韋老四說，「但他手下的兵多是本地人，不想打仗。如果能讓他手下的人先動搖，姓鄭的一個人也撐不住。」
田七把這話記下來，準備轉給崔長安。他站起來，把名單折好放進口袋，走出當鋪。外面的鳳凰花落了一地，紅的花瓣鋪在青石板上，踩上去軟軟的。
柳州城北的軍需處設在一座舊倉庫里，陳安蹲在地上，面前攤著從柳州日軍倉庫繳獲的物資清單。子彈、炮彈、手榴彈、炸藥、藥品、糧食、軍裝、蚊帳、奎寧，分門別類碼在倉庫里，堆得滿滿當當。
呂志行走過來，拿了一份清單翻看。「打南寧，炸藥夠不夠？」
陳安推了推眼鏡，指著清單上的一個數字：「夠。柳州繳獲的炸藥比桂林還多。南寧城防以磚石結構為主，用聚能裝藥炸藥包就能對付。」他頓了頓，又補了一句，「但南寧城外有石山和岩洞。如果敵人往洞裡縮，可以用定向爆破把洞口炸塌，把他們封在裡頭。」
呂志行把這話記下來，轉報方東明。方東明批准，讓陳安提前準備方案。陳安當天就帶著工兵連去城外找了一處廢棄的石洞，試了一次定向爆破。炸藥包貼在洞口側面，引爆後碎石把洞口堵了大半，效果不錯。
柳州城門口的空地上，老魏開了一片菜地。他把從河邊挑來的淤泥和沙土混在一起，翻出一片兩丈見方的地，撒上青菜籽和蘿蔔籽。小虎蹲在旁邊幫忙澆水，一邊澆一邊問：「老魏叔，你種菜跟誰學的？」
「我爹是農民，我從小跟著種地。」老魏拎著水桶，把水澆在剛翻好的土上，「後來當了兵，種菜的手藝也沒丟。在延安的時候，部隊開荒，我種的南瓜比誰都大。」
小虎說：「等打完仗，我也要學種地。」
老魏笑了：「你先把字學好。種地的事，打完仗再說。」
入夜之後，方東明和李雲龍、孔捷、馬長河、田七等人在柳江邊圍坐。地上鋪著幾張繳獲的日軍毛毯，中間擱著一壺粗茶和一筐花生。柳江在腳下緩緩流過，月光照在水面上，泛著銀色的光。
李雲龍剝了一顆花生，扔進嘴裡，問馬長河：「打完了南寧，你真打算回老家種地？」馬長河說：「我還沒想好。先把右胳膊養結實再說。」李雲龍又問田七：「你呢？」田七說：「小虎說要回河南老家看看。我陪他回去。」
孔捷把茶碗端起來，吹了吹熱氣。「打完了南寧，廣西就全境解放了。後面還有沒有仗打，誰也不知道。」他喝了一口茶，「但不管有沒有仗打，日子總得過下去。」
方東明沉默了一會兒，望著江面說：「打完南寧，我去一趟武漢。我跟人說過，打完仗要回去吃一碗熱乾麵。」
郝立民說：「老王還在武漢。我去找他，跟他學撐船。」楊鐵柱說：「我去看馬長河。他不回河北，我就跟他走。」馬長河看了楊鐵柱一眼，沒說話，但嘴角動了一下。關大山蹲在外圈，這時候開口了：「我回河北。我娘還在。」
方東明站起來，走到江邊，望著柳江的水。「從太原出發的時候，我們只有一個團。現在打到廣西，我們有三個團加兩個獨立營。這條路走了兩年多，每一步都有人倒下。但每一步都走過來了。」
第二天一早，崔長安帶著黃二、田七和蔡小九出發了。他們穿著便衣，走的是柳州以南的山間小路，避開公路上的日軍巡邏隊。出發前，方東明把崔長安叫到地圖前，交代了兩件事。第一，摸清南寧城內桂系守軍的態度。第二，爭取中村以下的日軍不戰而降。
崔長安說：「中村和山田不同。山田能跑就跑，中村是死硬派。但他手下的兵不多了，如果城被圍，他可能撐不了多久。」方東明說：「盡力爭取。爭取不了，就用槍解決。」
崔長安正要走，小虎從旁邊跑過來，把一封信塞給田七。信封上歪歪扭扭地寫著——「HEN省信陽縣李家村，田王氏收」。田七接過信，看了看信封上的字，又看了看小虎。
「哥，到了南寧，幫我找個郵局寄了。我想讓奶奶知道我們還活著。」
田七把信揣進懷裡，拍了拍弟弟的腦袋，沒有說話。他跟著崔長安轉身往南走去。小虎站在柳州城門口，看著田七的背影越走越遠。他從口袋裡掏出識字本，翻到最後一頁，用鉛筆在上面寫了兩個字——「南寧」。筆畫很慢，但每一筆都很穩。
休整結束前夜，方東明在柳州城頭看柳江夜景。月光照在江面上，泛起銀色的光。呂志行匯報：各團休整完畢，新兵補充到位，彈藥糧食儲備充足。傷員大部分已歸隊，少數重傷員留在柳州後方醫院繼續治療。
方東明掏出那枚從太原帶來的石片，放在手心裡看了看，又放回口袋。小虎在城頭練字，把「南寧」兩個字寫得端端正正。
「支隊長，到了南寧，我們是不是就走到頭了？」
方東明說：「南寧是廣西最後一站。打完了南寧，廣西就全境解放了。」
小虎又問：「那之後呢？」
方東明望著南邊黑沉沉的天際線。南邊的天很低，雲層壓著山尖，偶爾有閃電在雲縫裡亮一下，但聽不到雷聲。他說：「之後的事，打完南寧再說。」
呂志行在旁邊翻開記事本，合上，又翻開，寫下「南寧」兩個字，在後面畫了一個圈。柳江在城下無聲地流著。水往東去，匯入潯江，再匯入珠江，最後流入大海。水流的方向，就是大軍的方向。