部隊從全州南下後，山勢忽然變了樣子。
原先那種聯綿的、厚實的、擠得人喘不過氣來的大山漸漸矮下去，取而代之的是一種完全陌生的山形。一座座孤峰從平地上拔起來，不高，但陡，青灰色的石壁像刀劈的一樣直立著，頂上長著幾棵歪歪扭扭的小樹。遠遠看去，像有人把一排巨型的竹筍從地里拔出來，隨手插在田埂和村莊之間。
小虎走在田七後面，眼睛不夠用了。他一會兒看左邊那座山，一會兒看右邊那座，腦袋轉得像撥浪鼓。那些山有的像筆架，有的像屏風，有的像一頭蹲在地上的石獸。他忍不住拉了拉田七的揹包帶：「哥，這山怎麼長成這樣？」
田七說：「廣西的山，跟湖南的不一樣。聽說這地方幾萬年前是海底，後來地底下往上拱，把石頭拱出來了，就成了這樣。」
「你在哪兒聽來的？」
「方支隊長說的。他昨晚跟呂志行聊天，我聽見了。」
小虎點點頭，又把目光轉回那些石峰上。遠處的山腳下，能看到一些低矮的民居，白牆黑瓦，散落在稻田和竹林之間。田裡的稻子已經收割了，只剩下一截一截的稻茬泡在水裡。有幾個農民在田埂上走，遠遠看見灰軍裝的大部隊過來，有人停下腳步張望，有人趕緊往村里走。
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方東明騎在馬上，舉著望遠鏡往南看。鏡子裡，桂林城的輪廓在暮色中隱隱出現。城牆不算太高，但城外有好幾座石峰拔地而起，像天然的碉堡，石壁上都修了工事，黑洞洞的射擊孔對著公路和稻田。灕江從城東繞過，江水碧綠，在山峰之間蜿蜒，像一條青色的腰帶。
「這城不好打。」方東明把望遠鏡收起來，對呂志行說，「城外這些石山，每一座都是天然的堡壘。桂系經營了多少年，工事都修在洞和石壁上了。正面強攻，傷亡小不了。」
呂志行翻開記事本：「偵察兵已經摸過了。城內日軍一個大隊，約八百人，駐在舊省政府大院和師範一帶。桂系保安團四個團，約五千人，分守四門和城外幾個石山據點。日軍指揮官叫松本，從柳州調來的，據說是個工兵出身的老鬼子。」
「桂系那邊呢？」
「保安團團長姓白，白崇禧的遠房族親。偵察兵說，這個人表面聽命日軍，但暗中跟重慶方面有聯絡。他不打、不降、不跑，一直在觀望。日軍在桂林兵力少，全靠保安團維持局面。」
方東明沉默了一會兒。「能不打最好。桂林是廣西省會，打爛了可惜。」
當晚，部隊在靈川以南的一片石山腳下宿營。石山腳下有泉水從岩縫裡滲出來，匯成一條細流，從營地邊上流過。水質清冽，戰士們蹲在溪邊洗臉泡腳，有人把腳伸進水裡就不肯拿出來。老魏在溪邊支起鍋灶，用泉水煮了一鍋小米粥，粥里擱了幾片繳獲的日軍鹹魚。粥煮好了，香氣在石山間漫開，混著竹葉和泥土的味道。
田七蹲在溪邊的一塊大石頭上，把連隊的花名冊攤在膝蓋上，藉著夕陽最後一點光核對人數。全連現在有一百四十七人，其中一半是永州整編後補充的新兵。那些新兵經過這幾天的行軍和全州的穿城而過，已經不像剛開始那樣毛躁了。走佇列的時候步子穩了，槍也端得正了。有幾個底子好的，田七讓他們當了班長。
郝立民從石山那邊走過來，手裡攥著一捲紙。是周明遠從師範裡帶出來的城防圖，已經被崔長安複製了一份，原件交到了方東明那裡。郝立民手裡的是複製件的其中一頁，上面畫著日軍在城內的彈藥庫位置。
「這個彈藥庫在師範後面的山洞裡。」郝立民蹲下來，用手指在泥地上畫了個簡圖，「山洞口朝東，有鐵絲網和崗哨。裡面存著城內日軍的大部分彈藥。如果把它炸了，鬼子就撐不了幾天。」
田七低頭看著地上的簡圖。「白團長答應讓路？」
「崔長安已經跟他見了一面。白團長的意思是，我們打日軍可以，他不攔。但他有個條件——把他外甥周明遠救出來。周明遠被日軍扣在師範里，白天教書，晚上必須回宿舍。日軍拿他當人質，牽制白團長。」
「那咱們就救。」田七說。
第二天傍晚，崔長安帶著黃二出發了。黃二穿了一件灰布短褂，戴著一頂舊草帽，看起來像個趕集的鄉下人。兩人沿著灕江西岸的小路往桂林城裡摸。走到城西一片竹林時，一個瘦高個兒的中年男人從竹叢里閃出來。
「黃二？」那人壓低聲音問。
「陳叔。」黃二叫了一聲。
陳少白是白團長的參謀，四十多歲，臉瘦長，顴骨很高，眼睛不大但很靈活。他在前面帶路，把崔長安和黃二領到一座石山腳下的岩洞裡。岩洞不深，但很隱蔽，洞口長滿了藤蔓，從外面根本看不見。洞裡有石桌石凳，桌上點著一盞油燈。
白團長已經在洞裡等著了。他坐在石凳上，穿著一件半舊的灰藍色長衫，戴一頂禮帽，手裡拿著一把摺扇，看起來像個鄉紳。他見了崔長安，站起來微微欠了欠身。
「請坐。」白團長指了指對面的石凳。
崔長安坐下，黃二站在他身後。白團長也坐回去，把摺扇放在桌上，看著崔長安，半天沒說話。
「白團長，我們是來談談桂林的事。」崔長安先開口。
「談什麼？」
「談桂林能不能不打。」
白團長端起桌上的粗瓷碗喝了口水，把碗放下。「桂林是廣西省會，桂系經營了十幾年，城防工事到處都是。你們要打，得費不少工夫。」
「所以我們想談。」
「怎麼談？」
「你讓開城西和城南。我們從東面和北面打日軍。你的人不動，我們不繳槍、不改編、不遣散。打完桂林，保安團還是保安團，你白團長還是白團長。」
白團長看著崔長安，看了好一會兒。「你們要是不繳槍、不改編，那我還算什麼？算投降？」
「不算投降。算中立。」崔長安說，「桂林是中國的，不是日本的。你白團長是桂系的人，桂系抗日，你也抗日。現在我們替你來打日軍，你讓個路，天經地義。」
白團長沉默了。他拿起摺扇，在手裡轉了兩圈，又放下。「日軍在桂林有一個彈藥庫，在師範後面的山洞裡。你們如果能炸掉它，日本人在城裡就撐不了幾天。彈藥庫一炸，我就帶人撤出城西，給你們讓路。」
崔長安說：「彈藥庫，我們解決。你只要在總攻那夜不站在鬼子那邊。」
白團長又沉默了一會兒，然後說：「周明遠是我外甥，被鬼子扣在師範里當人質。你們炸彈藥庫的時候，能不能把他帶出來？」
「能。」
白團長站起來，把摺扇收好，插進衣襟里。「行。我白某說話算話。」他朝陳少白點了點頭，轉身往洞外走去。走到洞口，又回頭看了一眼崔長安，「我那個外甥，膽子小，人老實。別讓他看見太多血腥。」
崔長安說：「我記住了。」
崔長安和黃二從岩洞出來，沒有直接往回走，而是繞到師範後面。黃二熟門熟路地帶他穿過幾條巷子，來到師範後門。後門虛掩著，門縫裡透出昏黃的燈光。黃二輕輕推開門，裡面是一條窄走廊，兩側是教室。一個年輕人在走廊盡頭等他們，瘦弱，戴眼鏡，穿著一件洗得發白的藍布長衫。
「表哥？」周明遠認出黃二，聲音有些顫。
「別怕，是我們。」黃二快步走過去。
周明遠從懷裡掏出一捲紙，塞給黃二。「這是我在師範里畫的。城防圖。日軍在師範後面的山洞裡存彈藥，洞口有兩個哨兵，白天一個班，晚上兩個。你們要炸，得先解決哨兵。」
黃二把圖紙折好放進懷裡。崔長安問：「你自己能跑出來嗎？」
周明遠點頭：「總攻那夜，學校沒人管。我從後門出去，跑到城西找陳叔。」
崔長安說：「行。你到時候往後門跑，我在城西等你。」
回到桂林城外的營地已經是半夜了。方東明沒有睡，在石山腳下的臨時指揮所里等著。崔長安把白團長的態度和周明遠的情況匯報了一遍。方東明聽完，走到地圖前，用紅筆把城西和城南標出來，在旁邊注了一個「讓路」。
「白團長讓開城西和城南，我們就不打那兩面。」方東明用鉛筆在桂林城防圖上畫了兩道線，「李雲龍從北門佯攻，牽制日軍主力；孔捷從東面石山間插入，攻擊日軍東側據點；田七從城西迂迴，配合黃二救出周明遠，同時炸毀彈藥庫。」
他轉向馬長河：「馬長河帶突擊隊作為預備隊，跟隨田七行動，負責火力支援。」
馬長河站起來，用右手端著衝鋒鎗，單手拉了一下槍栓。聲音很脆。「能打，但不能沖。突擊隊的衝鋒不能參加，只能在後方火力支援。」
方東明看了他一會兒。「能打就行。」他頓了頓，「歸隊。」
第二天傍晚，各團進入攻擊位置。李雲龍把炮連架在城北石山腳下，炮彈已經裝填好，炮口對準北門城樓。孔捷的獨立團從東面石山間摸過去，藉助山體和竹林的掩護，悄悄接近日軍東側據點。田七的連隊從城西沿灕江邊的小路往城內摸，馬長河帶突擊隊跟在後面，陳安和工兵揹著炸藥包走在隊伍中間。
田七的連隊沿城西一條窄巷往裡走，兩側是青磚牆和木板鋪面。巷子裡很暗，只有遠處日軍據點方向透出一點燈光。黃二在前面帶路，腳步很輕。走到巷口時，他蹲下來，朝後面比了個手勢。
「前面就是師範後牆。」黃二壓低聲音說。
田七讓連隊在巷子裡待命，自己帶一個班摸到師範後牆下。牆不高，兩米出頭，牆頭有碎玻璃。馬長河帶突擊隊從側翼繞到後門，貼著門框往裡聽。裡面有輕輕的腳步聲，一個人在裡面來回走。
馬長河用消音手槍頂開門縫，一個年輕人正站在門後，手裡攥著一捲紙。
「周明遠？」
年輕人點頭，渾身發抖。
「跟我們走。」馬長河一把把他拉出來，交給身後的郝立民。然後他朝田七的方向揮了揮手。
田七帶人翻牆進入師範後院。後山就在院子後面，山腳有一個洞口，洞口被鐵絲網封著，兩個日軍哨兵蹲在網後抽菸。田七讓兩個老兵摸上去，從側面用消音手槍解決哨兵，然後用鉗子剪開鐵絲網。
陳安帶著工兵鑽進山洞。洞很大，裡面堆著一排排木箱，箱子上印著日文。他撬開一個箱子，裡面是整齊的炮彈，銅殼在燈光下泛著黃光。他把炸藥包塞進彈藥堆里，拉出導火索，退到洞口。
「點。」陳安說。
導火索嗞嗞地燒，火苗沿著導線鑽入洞中。片刻，一聲悶響從洞內傳出，整個山體微微震顫。緊接著，一連串爆炸從洞內噴涌而出，碎石和火焰從洞口噴射，周圍的房屋瓦片紛紛墜落，樹枝被氣浪折斷。
彈藥庫爆炸的那一刻，桂林城內的日軍陷入了混亂。
李雲龍聽到爆炸聲，從北面發起總攻。炮連的炮彈砸在北門城樓上，磚石飛濺。步兵從炮火延伸的間隙中衝上去，架雲梯翻越城牆。孔捷的獨立團從東面石山間殺出，日軍東側據點的機槍陣地還沒來得及調轉槍口，就被從側翼打來的手榴彈炸翻。田七從城西推進，白團長的保安團已經撤出了城西防區，留下一片空蕩蕩的營房和敞開的城門。
馬長河帶突擊隊跟在田七後面，用歪把子機槍壓制日軍從街口射來的火力。他右臂端著槍，雖然還有些晃，但每一梭子都打在了敵人的方向上。楊鐵柱帶著突擊隊從側翼迂迴，把街口的機槍陣地端掉。田七帶連隊衝過街口，向城中心推進。
桂林城內的日軍殘餘守軍退入舊省政府大樓。大樓是磚石結構，三層高，周圍有石山掩護。孔捷從東面壓過來，李雲龍從北面趕到，田七從西面殺到。三面合圍，大樓被圍得水泄不通。
日軍從樓上視窗架起機槍，封鎖街道。林志強調來炮兵，兩發炮彈炸開大樓一角。馬長河帶突擊隊從側面石山迂迴，用機槍壓制視窗火力，掩護爆破手衝到樓門旁炸開大門。各部隊湧入大樓，逐層清剿。日軍大隊長在地下室切腹自殺，殘餘守軍投降。
天亮時，桂林全城解放。
方東明走在桂林的街頭。鋪面陸續開了門，有幾個膽大的攤販在街邊擺出米粉攤子，熱氣從鍋里冒出來。一個老漢端著碗站在門口吃米粉，看見方東明從街上走過，朝他舉了舉碗，笑了笑。方東明點頭回禮。
呂志行從後面走上來，翻開記事本：「殲敵數百人，俘虜偽軍兩千餘人，繳獲武器彈藥一批。桂林全城解放。」
方東明站在十字路口，看著街上的人漸漸多起來。「桂林拿下了。廣西的門戶徹底開了。」他對呂志行說，「下一步，柳州、南寧。」
小虎在街頭與田七會合。他手裡攥著識字本，在空白頁上寫下了「桂林」兩個字。筆畫很慢，每一筆都很穩。寫完之後，他把本子舉起來，對著早上的陽光看了看。
方東明走過來，低頭看了一眼。「寫得不錯。下一步教我寫『南寧』。」
小虎用力點頭，把本子合上，抱在懷裡。
馬長河站在桂林城頭，用右手端著衝鋒鎗，朝南邊望。他放了一槍。槍聲清脆，在石山間迴蕩了好一會兒。他低頭看了看右臂，握了握拳，又鬆開。「胳膊回來了。」他說。
楊鐵柱扛著機槍從城牆下走上來，聽見槍聲，抬頭看了他一眼。「你他娘的省點子彈。」
「打一發慶祝。」馬長河把槍扛在肩上，朝南邊望去。南邊的天際線上，還有柳州，還有南寧，還有更遠的路。