從永州往南，山勢驟然收緊。
鐵路沿著湘江的走向蜿蜒，兩側的山一座挨著一座，擠得路都喘不過氣來。山上的樹密得像層厚毯子，綠得發黑，把整條山谷遮得看不見天。江面時寬時窄，寬處水流平緩，窄處白浪翻卷。鐵路路基靠著崖壁修，有些地方外側塌方，枕木懸在半空，往下看就是深澗。
李雲龍走在隊伍前頭，軍裝上全是泥點，褲腿卷到膝蓋以上，綁腿上粘著碎葉和草籽。他手裡拄著一根竹棍，每走幾步就用棍子戳一下路邊的山石，看看有沒有鬆動。身後新一團的戰士排成單列，貼著崖壁過，騾馬被牽著走在最里側，馱架上的彈藥箱被繩子勒得緊緊的。
「這路比太行山還窄。」關大山從後面趕上來，肩上扛著一箱子彈，臉上全是汗。
「太行山的石頭硬，這地方土松。」李雲龍用棍子敲了敲路邊一塊凸出的岩石，岩石發出沉悶的響聲，碎泥簌簌往下掉，「你看這山，表面是土，裡面都是碎石。下雨就塌方，不走快點不行。」
尖兵從前面跑回來，滿身是泥，報告說前方三里有座隧道，洞口被炸塌了半邊，碎石堵住了大半幅路面，只能容一人側身透過。李雲龍讓部隊停下來，自己帶著關大山去檢視。
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隧道不長，大概四五十步，洞口原本有混凝土加固，現在被炸得豁了口，鋼筋從碎水泥里戳出來，彎彎扭扭的。碎石堆在洞口，踩上去嘩啦啦往下滑。李雲龍往洞裡看了一眼，裡面黑黢黢的，什麼也看不見。
「工兵呢？」李雲龍喊了一聲。
陳安從後面趕上來，手裡提著一盞馬燈。他蹲在洞口，用燈往裡面照了照。「裡面沒塌，就是洞口被碎石堵了。讓工兵把碎石清一清，人能過就行。大車和騾馬得繞行。」
「繞哪兒去？」
「老王畫的水道圖上有標註，說隧道旁邊有條老伐木道，繞過去要多走五里地。但能走騾馬。」
李雲龍罵了一句，讓關大山帶工兵清隧道，自己帶人繞行。部隊在隧道口分成兩路，一路從洞裡鑽，一路從伐木道走。隧道里很暗，戰士們手搭著前面人的肩膀，一步一步往前挪。碎石踩在腳下咯吱響，洞頂滲水，滴在脖子裡冰涼。走了半炷香的工夫，前面透出光亮，洞口到了。
出了隧道，地勢更陡。鐵路在山腰上拐了個大彎，路基下面是幾十丈深的峽谷，江水在谷底咆哮。李雲龍站在路基邊上往下看了一眼，風從谷底灌上來，把他軍大衣的下擺吹得獵獵響。他退回兩步，朝後面喊了一聲：「貼山走！別往邊上靠！」
隊伍貼在山壁上，一個一個地過。小虎走在田七後面，手裡攥著識字本，不敢往下看，只盯著前面人的後腦勺。走了十幾步，腳下一滑，碎石滾下懸崖，好一會兒才聽到落水的聲音。田七回頭一把抓住他的胳膊，把他往裡拉了拉。
「別看腳底下。看前面。」田七說。
小虎點點頭，把目光收回來，盯著田七的揹包。揹包上打著一塊補釘，是老王頭在武漢時給縫的。小虎盯著那塊補丁，一步一步往前走，終於過了那段懸崖路。
過了這段路，地勢稍微平緩了一些。前面出現了一片谷地，谷地里有個小村子，幾間瓦房蹲在稻田邊上。偵察兵已經提前摸過，村子裡沒有日軍，只有幾戶人家，養著雞鴨。部隊在村外休整，炊事班支鍋做飯。老魏從老鄉手裡買了幾筐青菜和十幾個雞蛋，煮了一大鍋麵條，每人碗裡臥一個荷包蛋。戰士們蹲在田埂上吃，有人把雞蛋留到最後一口，有人先把雞蛋吞了，再慢慢吃麵。
田七端著碗蹲在一棵老樟樹下，小虎坐在他旁邊。田七把自己碗裡的雞蛋夾到小虎碗裡。小虎不要，又夾回去。兩人推了兩個來回，最後田七把雞蛋夾成兩半，一半塞進小虎嘴裡，一半自己吃了。
「哥，全州還有多遠？」小虎嚼著雞蛋問。
「過了前面那座山，就到了。」田七用筷子指了指南邊。
「全州的鬼子多嗎？」
「不多。主要是桂系的保安團。方支隊長說了，能不打就不打。」
小虎點點頭，低頭吃麵。
方東明在休整時收到了偵察兵的報告：全州城不大，城牆是磚石結構，比永州略矮，但護城河寬。日軍駐一個加強小隊，約五十人，其餘全是桂系保安團，約兩個營。保安團裝備不差，但士氣低落，士兵多為本地人，不願打仗。城北有日軍據點，城南和城西是保安團防區。
他把崔長安叫來。「全州能不打就不打。桂系和鬼子不是一條心，逼急了反而會替鬼子賣命。你能談則談。」
崔長安說：「我先去摸摸底。黃營長說他胞弟在全州，是個小學教員。我去找他。」
第二天一早，崔長安帶著田七和郝立民出發，換上便衣，走小路繞到全州城外。黃二的學校在城東一個村子裡，三間瓦房，門口掛著塊木牌，寫著「全州縣城東小學」。崔長安敲了敲門，一個戴眼鏡的瘦長臉男人開了門。
「黃二？」
「你們是？」
「你哥讓我們來的。」崔長安從懷裡掏出黃營長的親筆信。
黃二接過信，拆開看了兩遍。他沉默了很久，把信折好放進袖子裡。「進來坐。」
屋子不大，牆上掛著幾張地圖和幾幅學生畫的畫。黃二給每人倒了一碗茶，自己在對面坐下。「我哥在信里說，讓我幫你們找周團長。周團長是我表舅，人還算正派。但他兒子在桂林，被鬼子扣著，他不敢動。」
「你表舅現在在哪兒？」
「在城北營房裡。保安團團部設在城北舊祠堂里。他手下兩個營，一個駐城北，一個駐城西。日軍小隊在城中心的老縣衙里，平時不出來。」
崔長安想了想，說：「你能不能帶個話給你表舅？就說八路軍的代表想跟他見一面。地點他定。」
黃二猶豫了一下，說：「行。我去試試。」
當天下午，黃二帶回了話：周團長同意見面，地點定在城東三里的一個舊廟裡。時間是傍晚。
崔長安在約定的時間到了舊廟。廟不大，供著土地爺，香火早就斷了，香案上落了一層灰。周團長已經到了，帶了兩個隨從，穿著保安團的灰藍軍裝，腰間別著手槍。他五十多歲，頭髮花白，臉瘦長，顴骨很高，眼睛小而深。他坐在香案旁邊的條凳上，見了崔長安，沒有站起來，只是微微抬了抬手。
「坐。」周團長說。
崔長安在對面坐下。田七和郝立民站在身後。
周團長沉默了一會兒，開口說：「你們真不繳我們的槍？」
「不繳。」崔長安說，「只要全州讓開大路，保安團原封不動。你不改編，我們也不改編。你的人在城北不動，我們從城南過。日軍小隊我們不碰，你們也別管。」
周團長的手指在膝蓋上敲了敲，又問：「我兒子在桂林，你們打到桂林的時候，能不能幫我保他？」
「他叫什麼？」
「周明遠。在桂林師範讀書。」
崔長安從口袋裡掏出半截鉛筆和一張紙片，把名字記下來。「我記下了。桂林的事，等我們打到桂林再說。但只要你現在不擋我們的路，桂林的事就有得談。」
周團長看著崔長安的眼睛，看了好一會兒，然後點了點頭。「你們從城南過。我的人不動。」
崔長安說：「明早五點，我們穿城。你讓城南的人把路讓開。」
周團長站起來，拍了拍軍裝上的灰。「行。我周某說話算話。」他轉身要走，走到廟門口又停下來，回頭看了一眼崔長安，「我兒子——你們打桂林的時候，別讓他上前線。他讀書人，不懂打仗。」
崔長安說：「我記住了。」
周團長走了。崔長安把談的結果寫成密信，讓蔡小九連夜送回主力。
方東明收到信後，立刻召集各團主官開會。他在全州城防圖上用紅筆標出穿城路線：從城南門入，沿主街直穿，從北門出。李雲龍的新一團走前面，孔捷的獨立團走中間，田七的連隊殿後。馬長河的突擊隊作為預備隊隨新一團行動，但只能在後方待命。
「穿城而過，不比打仗輕鬆。」方東明說，「打仗的時候，敵人是明確的。穿城的時候，兩側的保安團和日軍都在看著你，隨時可能翻臉。所有人都得打起精神，槍上膛，刀出鞘，但不准先開槍。誰先開槍，誰負責。」
李雲龍把菸袋拔出來，往地上磕了磕。「明白。」
馬長河在全州城外再次測試了右臂。方東明讓人在五十米外立了靶子，遞給馬長河一支步槍。馬長河單手舉槍，瞄準，扣了扳機。子彈落在靶子邊緣，偏了不少。他換了一挺輕機槍，單手持槍打了一個點射，槍口跳得厲害，但彈著點還算集中。
方東明看了他一會兒，說：「能打，但不能沖。突擊隊的衝鋒你不能參加，只能在後方火力支援。」
馬長河想說什麼，方東明抬手攔住了：「這是命令。」
馬長河把槍放下，點了點頭。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮。部隊按照約定，從全州城南門入城。城南的保安團果然讓開了路，城樓上沒有崗哨，城門洞裡的沙袋被搬到了一邊。田七的連隊走在最前面，槍口朝下，佇列整齊，腳步落在青石板上，發出沙沙的響聲。
城內主街兩側鋪面緊閉，偶有百姓從門縫裡偷看。一位滿頭白髮的老太太趴在窗台上，看見灰軍裝從街上走過，嘴唇動了動，沒有說話。田七經過時朝她微微點了一下頭，老太太趕緊把窗戶掩上。
城北的日軍小隊龜縮在老縣衙里，院牆上架著機槍，射擊孔黑洞洞的。但機槍沒有響。周團長的保安團在城北營區里列隊站著，槍架在院子裡，人站在槍旁邊，沒有一個人去碰槍。
部隊從城南到城北，穿城而過，不到半個時辰。出了北門之後，方東明回頭看了一眼全州城，說：「這座城，算是沒打就過來了。」他對呂志行說，「把這一仗記下來，以後寫戰報的時候用得上。」
呂志行翻開記事本，工整地寫下一行字：「全州，和平透過。」
黃二在部隊出城後找到了崔長安。他說：「我在全州教了幾年書，會寫字，會算數，想跟著隊伍做點事。」崔長安把他編入敵工組，負責抄寫和登記。黃二背上自己的小包袱，跟著敵工組上路。
當天晚上，部隊在全州以南的宿營地休整。田七把全連集合起來，總結了這次行動。他說：「這一仗沒開一槍，但比開槍還難。為什麼？因為要沉住氣。人家在城裡看著你，你在城裡走過去，人家不動你，你也不動人。這才是本事。」
新兵們站得筆直，聽得認真。一個年輕新兵問：「連長，不打仗也算功嗎？」田七說：「算。不打仗就能過去，比打了仗再過去強。少死人，就是最大的功。」
新兵們互相看了看，有人笑了。
小虎蹲在帳篷門口，藉著油燈的光在識字本上寫「全州」兩個字。筆畫很慢，但每一筆都很穩。寫完之後，他翻到下一頁，在上面寫了「桂林」。兩個字寫完，他把本子舉起來看了看，然後合上，抱在懷裡，靠在帳篷柱子上，慢慢地睡著了。
方東明站在宿營地外的一處高地上，用望遠鏡看著南邊的群山。山的那邊就是桂林。他對呂志行說：「從太原出發的時候，我們只有一個團。現在打到廣西，我們有三個團加兩個獨立營。這條路走了兩年多，每一步都有人倒下。但每一步都走過來了。」
呂志行翻開記事本，把這句話記下來。
方東明轉過身，朝山下走去。「走吧。桂林還等著我們。」