從衡陽往南，山就高了。
路沿著湘江的東岸往南延伸，左手是水，右手是山。山不高，但密，一座連著一座，像蒸籠里的饅頭，一個擠著一個，擠得沒有縫。鐵路在山腰上鑿出來，鐵軌貼著崖壁，有些地方外側的石頭塌了，枕木懸在半空中，往下一看就是江。大軍走過的時候，腳步踩在路基上，碎石子嘩嘩地往江里掉。
李雲龍走在隊伍前頭，軍裝上全是泥點，褲腿卷到膝蓋上面，露出兩條被草葉颳得通紅的小腿。他時不時停下來，用棍子敲敲路邊的石頭，看有沒有鬆動。身後跟著新一團的戰士，一排一排地過，騾馬被牽著走在最里側，車軲轆壓在枕木上，格登咯噔響。
走了大半天，前面尖兵跑回來報告：鐵路在前方斷了，橋被炸了，橋墩還在，但橋面塌了半截，剩下的鐵梁懸在江面上，下面就是急流。
李雲龍走到橋頭看了一眼。橋不長，大概三十來米，但兩側橋頭各有一座碉堡，青灰色的磚砌的，射擊孔對著橋面。橋面上鋪的鐵板被炸得翻起來，扭曲著掛在一根橫樑上，風一吹就晃。橋下的江水渾黃，打著旋往下沖，帶著從上游衝下來的斷木和樹枝。
「繞不過去。」關大山從旁邊走過來，往江面看了一眼，「上游沒有橋，下游太遠。要過去，就得從這橋上走。可橋面斷了，橋頭又有碉堡。」
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李雲龍蹲在路邊，掏出菸袋，沒點。他把菸袋在石頭上磕了磕，站起來說：「把炮兵連叫上來。先把碉堡轟掉，再架浮橋。」
林志強趕上來，在橋頭找到了一處適合架炮的位置。兩門步兵炮被推到離橋頭兩百米的一片灌木叢後面，炮手蹲在地上用望遠鏡測距。第一發試射偏了，打在橋頭碉堡左側的石壁上，碎石崩了滿天。第二發正中射擊孔，碉堡里的機槍啞了。另一側的碉堡也被第二門炮打中，炸開一個豁口。新一團的爆破手趁勢衝上橋，把懸著的鐵梁炸斷推入江中，又用木板和竹排搭了一條臨時便橋。
部隊從便橋上過了江。過了江往南走，地勢更窄，兩邊都是高山，鐵路在山谷里拐來拐去。又走了大半天，前面出現了一座小站，站台上的水塔被炸塌了半邊，鐵軌上停著一輛破平板車，車軲轆鏽得發黑。
偵察兵回來報告：永州城就在前面，不到二十里。城北有日軍據點，鐵路橋兩側各有一個碉堡群，橋面被撤走大半，剩半截鐵梁。城內日軍約一個大隊，偽軍一個團。
方東明在行軍途中接到了報告。他讓呂志行把地圖鋪在一塊大石頭上，幾個團長圍過來。他用鉛筆在永州的位置上畫了一個圈。
「永州是湘桂線上第一個重鎮，也是入廣西的門戶。」方東明用鉛筆在鐵路橋的位置上點了一下，「這座橋必須斷。橋一斷，永州和全州的聯絡就斷了。橋斷了之後，我們圍城，但先不急打。」
他看向馬長河：「馬長河帶突擊隊隨新一團行動，但只能在後方待命，不參加一線戰鬥。」
馬長河點頭，沒有多話。
方東明又看向崔長安和田七：「敵工組提前出發。田七的連隊隨敵工組行動，負責地方偵察和策反工作。」
田七帶著連隊先走了。
他走的是小路，避開了正面的日軍據點，從山間的伐木道穿過去，繞到了永州以北的冷水灘。冷水灘是個小鎮，幾十戶人家，靠江邊有幾家茶館和客棧。田七讓連隊在鎮外的樹林裡隱蔽，自己帶著蔡小九和兩個偵察兵換上便衣進了鎮子。
鎮上的茶館裡坐著幾個本地人，見有生面孔進來，都抬了抬頭。田七找了靠里的桌子坐下，要了一壺茶。蔡小九蹲在門口，假裝繫鞋帶，眼睛往街面上掃。
一個五十多歲的老漢端著茶壺過來倒水。田七壓低聲音問：「老闆，這鎮上有個姓孟的老兵沒有？以前在桂系保安團待過的。」
老漢倒茶的手停了一下。他看了田七一眼，沒有回答，轉身走了。
過了一會兒，老漢從後門出去，又帶了一個人回來。那人瘦高個，臉上的皺紋很深，穿一件洗得發白的灰布褂子，手很大，指節上全是老繭。
「你是孟老四？」田七站起來。
「你是誰？」
田七說：「從北邊來的。桂系舊部，姓田。」
孟老四沉默了一會兒，在對面坐下。蔡小九從門口進來，站在田七身後。
「你找我幹什麼？」孟老四問。
「聽說你在永州待過。那邊城防怎麼樣？」
孟老四端起茶碗喝了一口，慢慢放下。「永州城不大，城牆還算結實。日軍一個大隊，駐在城中心的老衙門裡。偽軍一個團，分守四門。城南的營長姓黃，原來是桂系的，被鬼子裹進去的。這個人對鬼子不忠心，對手下還算厚道。我跟他一起打過仗，後來我退了，他還在。」
田七問：「這個黃營長，你覺得能爭取嗎？」
孟老四沉默了一會兒，說：「能。他有個胞弟在全州，他常念叨這事。你如果能幫他保住胞弟，他願意跟你們談。」
田七把這話記在心裡，當夜寫成一封密信，讓蔡小九連夜送回主力。
方東明收到信後，把崔長安叫來，把密信給他看了一遍。崔長安說：「我去一趟。帶田七一起，跟黃營長見一面。」
方東明點頭：「別帶太多人。就你和田七。帶上郝立民。」
第二天夜裡，崔長安、田七和郝立民三個人到了城南，在一個小鎮的藥鋪後面跟黃營長見了面。
黃營長三十五六歲，中等身材，臉圓，顴骨不高，眼睛很小但很亮。他穿著一身偽軍的灰綠軍裝，袖口磨得發亮，風紀扣扣得規規矩矩。他見了崔長安，沒有握手，只是微微點了一下頭。
「你是八路軍的代表？」
「崔長安。這是田七。」崔長安在對面坐下。
黃營長沉默了一會兒，說：「你們要打永州，我知道。我不攔你們。但城南是我的人守的，我不能看著他們白白送死。」
「那就不讓他們送死。」崔長安說，「你的人在總攻之夜把南門開啟，放我們進城。你的人退到城南待編，不繳槍，不遣散，等整編之後再說。願意留的編入八路軍，願意走的發路費回家。」
黃營長的手指在桌面上輕輕敲著。他沉默了半晌，問：「我那個胞弟，在全州。你們打全州的時候，能不能保他？」
崔長安說：「只要他不抵抗，我們保他。」
黃營長抬起頭，看了崔長安一眼，又看了田七一眼，說：「行。總攻之夜，南門是我的。」
同一夜，楊鐵柱帶著爆破組摸到了永州城北的鐵路橋下。
鐵路橋橫在江上，橋墩是鋼筋混凝土的，很結實，但橋面的鐵梁已經塌了半截，剩下的懸在江面上，風一吹就晃。橋頭兩側的碉堡里亮著燈，探照燈的光柱沿著江面來回掃。
楊鐵柱帶爆破手從下游淺水處繞到橋墩根部。水沒到腰，流得很急，蔡小九在前面探路，用竹竿點著河底，一步一步往前蹭。到了橋墩下面，楊鐵柱讓爆破手把炸藥包貼在橋墩和橋面的連線處，拉了火，轉身往上游跑。
日軍發現了動靜，碉堡里的機槍朝江面掃射。子彈打在水裡濺起一串串水花，有一顆擦著楊鐵柱的耳朵飛過去，燙了一下。他撲進水裡，把整個身子浸下去，只露出半個腦袋。
兩聲巨響。橋墩被炸裂，半截鐵梁從空中墜落，砸進江里，掀起的水浪把楊鐵柱又澆了個透。他浮出水面，抹了一把臉，朝碉堡方向喊：「撤！」
突擊隊藉著夜色和江霧撤回北岸。鐵路橋斷了。
永州城被圍之後，李雲龍從北門、孔捷從西門、田七從城南同時壓進。北門打得很硬，日軍在城牆上架了機槍，新一團的爆破手炸開城門之後，與日軍在街巷中逐屋爭奪。孔捷從西門壓入，直插日軍指揮部。田七從南門突入時，黃營長已經把人撤到了城南營房，城樓上空無一人。田七帶人沿主街向北推，在城中心與李雲龍的部隊會合。
日軍大隊長在指揮部被圍後切腹自殺，殘餘守軍投降。永州全城解放。
城破之後，馬長河帶著預備隊進城。他在城北碉堡廢墟前站了一會兒，從楊鐵柱手裡接過那挺歪把子，用右手端起來，朝遠處的空地上打了一梭子。槍口跳得厲害，子彈偏了不少，打在廢墟邊的磚堆上，揚起一片碎屑。他放下槍，沉默了一會兒。
「還是端不穩。」他說。
楊鐵柱說：「比上次強多了。上次你連槍都舉不起來。」
「再給我幾天。」馬長河把槍還給楊鐵柱。
「行。」楊鐵柱接過槍，「但你不許偷著跑上前線。你要是偷跑，我打斷你另一條胳膊。」
城破之後，小虎跟著衛生隊進了城。臨時救護所設在一座舊學校里，課桌椅被搬出來堆在院子裡，教室里舖上乾草，躺著幾十個傷員。小虎端著藥盤在傷員中間穿來穿去，把磺胺粉和繃帶分給各個床鋪。
一個瘦小的女孩蹲在院子外面的廢墟邊，手裡端著一碗粥，不肯喝。小虎走過去問她怎麼了。女孩說：「我奶奶還在裡面。腿被壓住了，出不來。」
小虎蹲下來，順著女孩手指的方向看了一眼。那是半間塌了的民房，牆倒了一半，碎磚和瓦礫堆到了屋簷高。窗戶下面壓著一個人影，只能看見一條腿，其餘都被埋住了。
小虎站起來，叫了兩個戰士，三個人一起扒。磚頭一塊一塊地往外搬，搬了半個時辰，終於把老太太從廢墟里拖了出來。老太太的腿被壓斷了，疼得直哼哼，但意識還清醒。小虎把她背到救護所，衛生員給她處理了傷口。
田七聽說這事後，從前面趕過來。他站在救護所門口，看著小虎滿手是泥地在給老太太餵水，沒有走進去。等小虎忙完了出來，田七把他拉到一邊，拍了拍他的腦袋。
「做得好。但下次別一個人去。帶上人。」
小虎點點頭，用袖子擦了擦臉上的灰。
方東明在永州城裡的舊衙門召開了會議。各團長圍坐在一張長桌旁邊，桌上鋪著湘桂線的地圖。方東明用鉛筆在全州的位置上畫了一個圈。
「永州拿下了，全州就是下一個。但全州和永州不一樣——守軍以桂系保安團為主，日軍只有少量顧問和特種兵。桂系態度曖昧，尚未明確抵抗。我們以政治爭取為主，軍事壓力為輔。崔長安的敵工組先出發，跟桂系上層接觸。李雲龍帶新一團從永州南下，在全州外圍徐徐推進，形成兵臨城下之勢，但不急攻。」
崔長安匯報：黃營長已經帶著城南的偽軍接受整編，願意留的編入了各連，不願意留的發了路費。黃營長本人編入了敵工組，他的胞弟在全州，可以作為下一步的聯絡人。
方東明點了點頭。「全州之後，就是桂林。桂林一破，廣西的大門就徹底開啟了。」
馬長河從角落裡站起來：「支隊長，打全州的時候，我能不能上？」
方東明看了他一會兒，說：「先看你右胳膊。」
馬長河伸出右手，握了握拳，又鬆開。動作流暢，但力量還差一些。方東明說：「到全州再定。現在你還不能上一線。」
馬長河沒有再說話。
部隊在永州休整了兩天。老魏在城南的空地上架起大鍋，把從衡陽帶來的最後幾袋白面做成麵條，配上繳獲的日軍罐頭和本地買的青菜。戰士們排隊領面，蹲在城牆根下吃，有說有笑。小虎蹲在田七旁邊，端著碗，把麵條挑得高高的，又落下來。田七說：「慢點吃，別燙著。」小虎說：「哥，全州離桂林遠不遠？」田七說：「不遠了。過了全州就是桂林。」
小虎從懷裡掏出識字本，翻到最後一頁，在「永州」兩個字下面添了「全州」。筆畫很慢，但每一筆都很穩。
離開永州那天，天沒有下雨。方東明站在城頭，最後看了一眼湘桂線。鐵路沿著湘江向南延伸，消失在遠方的群山之間。他對呂志行說：「從太原到永州，我們已經打穿了大半個中國。下一步是廣西。廣西之後，就是勝利。」
呂志行翻開記事本，把這句話寫了下來。
隊伍從永州南門出發，沿著湘桂線向南走。灰軍裝在晨光中拉成長長的佇列，在山路上蜿蜒向南。田七的連隊走在隊伍前面，新兵們的腳步比之前穩了，槍也端得比以前正。小虎跟在田七後面，揹著識字本，走幾步就回頭看一眼永州，再轉回來繼續走。
永州城在身後慢慢變小，最後化成了湘桂線上一粒灰色的點。前方的路在山間延伸，一直伸向廣西的方向。