衡陽城在雨後放晴了。
天剛亮透，街面上的水窪還映著天光，幾個老漢推著板車從巷子裡出來，車上裝著碎磚和瓦礫，往城外的廢墟堆上倒。幾個戰士蹲在街邊修補被炮彈炸出的坑，從河灘上挑來沙石填平，再用夯土砸實。有小孩子圍在旁邊看，一個戰士抬頭朝他們笑了一下，小孩們哄地跑開了。
方東明帶著呂志行走在街上。他走得不快，一邊走一邊看兩邊的鋪面。大部分鋪子還關著，但已經有幾家開了門。一家米粉鋪子門口擺著一張矮桌，桌上擱著一盆熱氣騰騰的米粉，老闆正往碗裡舀湯。幾個戰士排在門口，手裡攥著邊區票。老闆不肯收，推了半天，最後只收了半價。
「衡陽的米粉比長沙細。」方東明看了一眼。
「老闆說這是他們本地的做法。米漿磨得細，粉就細。」呂志行翻開記事本，「城裡的糧倉已經開了三天。第一天分了一萬兩千斤，第二天分了九千多斤。今天還能再分一天。另外，火車站那邊工人開始修了，但只修到湘潭段，往南的鐵路橋被炸斷了，工兵正在勘察。」
方東明點了點頭。「讓各團抓緊休整，但時間不能拖太久。湘桂線往南還有很長，我們不能在這裡停太長時間。」
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兩人從主街拐進城東的一條巷子。巷口就是原來田七連隊駐紮的地方。現在巷子裡比前幾天整齊多了，門口擺著幾排木槍，幾個新兵正對著木樁練刺殺。田七站在佇列前面，親自示範。
他的動作比之前更利索了。一刀刺出去，槍尖扎在木樁上，拔出來，再刺，腳步穩當，身形不晃。新兵們跟著做，有人刺偏了，有人拔刀時身體往後仰，田七走過去一個一個糾正。
「手不要抖。刺的時候肩膀發力，不要用手腕。你再試試。」他對一個年輕新兵說。新兵又刺了一刀，這回穩多了。田七點點頭，讓他回佇列，又去看下一個。
郝立民從旁邊走過來，手裡抱著兩捆剛繳獲的步槍，往地上一放。他對方東明說：「田七這小子帶兵越來越有樣子了。這兩天他把偽軍俘虜里那些老油子都挑出來，單獨訓練。說這些人底子好，練好了就是骨幹。」
「崔長安呢？」方東明問。
「在俘虜營那邊。今天要把最後一批俘虜甄別完。」郝立民說，「田七整編了三百多俘虜，願意留的有兩百來人。剩下的一百多發了路費，今天就走。」
方東明點頭，走到田七面前。田七看見他，停下訓練，敬了個禮。方東明說：「這批兵練得怎麼樣？」
「底子參差不齊，但肯學。有幾個老偽軍底子不錯，我把他們派到各個班當副班長，帶著新兵練。」田七說，「再過三五天，就能拉上戰場了。」
「打廣西，這批新兵能行嗎？」
「能行。」田七說，「跟著走一路，打一路，邊打邊練。到桂林的時候，他們就是老兵了。」
方東明點了點頭，沒再多說。他轉身走出巷子時，又回頭看了一眼——田七已經回到佇列前面，正在給一個新兵調整握槍的姿勢。
衡陽城裡的舊學堂被收拾出來做了識字班。學堂不大，兩間教室，窗戶上還缺著幾塊玻璃，用油布遮著。二十幾個孩子擠在長條凳上，嘰嘰喳喳地說話。小虎站在黑板前面，手裡捏著一根粉筆，黑板上寫著四個大字——「人」「民」「中」「國」。
「跟我念。人。」小虎指著第一個字。
「人——」孩子們齊聲念。
「民——」
「民——」
「中——」
「中——」
「國——」
「國——」
小虎轉身在黑板上又寫了一遍。他的字比上個月更端正了，橫平豎直，大小均勻。寫完，他轉過身看著孩子們：「『國』字怎麼寫，誰會？」
一個瘦小的女孩舉手。小虎讓她上來，把粉筆遞給她。女孩在黑板上寫了一個歪歪扭扭的「國」字，寫完回頭看小虎。小虎說：「筆劃對了，就是外面那個框寫得太大了。你回去多練幾遍。」
女孩點頭跑回座位。小虎又教了兩個字，然後讓孩子們自己在本子上練。教室里安靜下來，只有鉛筆划過紙面的沙沙聲。
呂志行從門口走進來，站在後面看了一會兒。小虎轉身看見他，有些不好意思地笑了笑。呂志行走過去，低聲說：「教得不錯。你這個『小先生』，比我當年強。」
小虎說：「我就是把您教我的，再教給他們。」
呂志行走後，田七來接弟弟。他站在學堂門口，看著小虎在教室里走來走去，給這個孩子糾正筆畫，給那個孩子示範握筆。他沒有走進去，只是靠在門框上等著。下課之後，孩子們陸續走了，小虎把黑板擦乾淨，收拾好粉筆，出來看見田七。
「哥，你怎麼來了？」
「接你吃飯。」田七說。
兄弟倆沿著巷子往營房走。小虎從口袋裡掏出識字本，翻開給田七看：「今天教了四個字，我自己又學了兩個字。」本子上的空白處寫著「永州」。筆畫還嫩，但能認得出。
田七看了一眼。「永州？」
「呂先生說的。我們接下來要打永州，我就先把它學會。」小虎把本子合上，「哥，永州遠不遠？」
「過了衡陽往南，還有不少路。」田七說，「但總會到的。」
馬長河在臨時衛生隊的院子裡做恢復訓練。
院子不大，靠牆堆著幾捆從廢墟里收來的舊木料。馬長河站在院子中間，右手握著一個搪瓷缸子，慢慢地往上舉。胳膊抬到一半時，他的臉抽了一下，但他沒有停，咬著牙把缸子舉到胸口，又慢慢放下。反覆了十幾次，額頭上已經沁出了汗。
楊鐵柱從巷口走進來，看見他正在練，站在門口沒有出聲。等馬長河放下缸子歇氣，他才走過去，把手裡提著的一根木棍遞過去：「用這個試試。比缸子重，練出來更管用。」
馬長河用右手接過木棍，在手裡掂了掂，試著舉起來。這次明顯比缸子吃力，但他的手臂沒有抖得那麼厲害了。他舉到一半，停了幾秒，又慢慢放下。
「比前幾天強多了。」楊鐵柱說。
「還不夠。」馬長河把木棍靠在牆上，「打桂林之前，我得把這條胳膊練回來。」
楊鐵柱從腰間卸下那挺歪把子，放在馬長河旁邊的石桌上。「槍我先替你收著。你什麼時候好了，什麼時候還你。」他頓了頓，「但你不許逞能。你要是偷著跑前線去，我打斷你另一條胳膊。」
馬長河笑了：「你打不過我了。」
「你現在一條胳膊，我一隻手就能摁住你。」楊鐵柱說。
兩人都笑了。笑完，馬長河把木棍又拿起來，繼續練。
方東明在指揮所里收到了偵察兵從湘桂線發回的情報。幾個穿便衣的偵察兵剛回來，腳上全是泥，坐在門口換鞋。一個叫老何的偵察兵蹲在方東明面前，用手指在地上畫著湘桂線的簡圖。
「從衡陽往南，過祁東、永州、東安，進廣西全州。這一路上山地越來越多，公路窄，很多地方只容一輛卡車通行。鐵路沿著湘江修，但橋樑被鬼子炸了好幾座。永州城不大，駐了一個日軍大隊，偽軍一個團。全州是桂系的底子，城裡有桂軍的保安團，鬼子只有一個小隊，主要靠桂系維持。」
「桂系的情況呢？」方東明問。
「我在全州待了兩天，跟當地一個地下交通站聯絡上了。桂系跟鬼子面和心不和，鬼子答應給他們武器和糧食，換他們幫著守鐵路。但桂系自己也留了一手，不少保安團里安了自家的人。如果能爭取桂系中立，全州就可能不用打。」
方東明沉默了一會兒。「桂系可以爭取，但不能全信。你先回去，把全州城裡的保安團分布和火力點位置搞清楚。我們打永州的時候，全州那邊先放一放。」
當天下午，方東明在指揮所里召集各團主官開會。桌上鋪著湘桂線地圖，各段用紅藍鉛筆標註著敵我態勢。李雲龍蹲在門口抽菸，孔捷靠在柱子上端著搪瓷缸子，馬長河坐在角落裡，右手擱在膝蓋上。田七和郝立民站在地圖旁邊。
「衡陽拿下了，湘桂線往南還有很長。」方東明說，「下一步打永州。永州是湘桂線上第一個重鎮，也是入廣西的門戶。打下永州，全州就孤立了。全州再拿下，廣西的大門就開啟了。」
他用鉛筆在地圖上畫了一道線：「李雲龍，你帶新一團從衡陽沿公路正面推進，先拔掉祁東和永州外圍的據點。孔捷，獨立團從西側山區迂迴，繞到永州側後，切斷永州到全州的聯絡。林志強的炮兵連隨新一團行動，提供火力支援。」
「馬長河。」方東明看向坐在角落裡的馬長河，「你帶突擊隊作為預備隊，隨新一團行動。但只能在後方待命，不參加一線戰鬥。」
馬長河點了點頭。
「崔長安的敵工組提前出發，去永州和全州之間建立聯絡。田七的連隊隨敵工組行動，負責地方偵察和策反工作。」
方東明最後說：「各團抓緊準備，三天後出發。」
出發前夜，部隊在衡陽城外宿營。
老魏把剩下的白面和肉罐頭全部搬出來，又讓幾個戰士到城裡買了幾筐青菜。他在營地中央支起幾口大鍋，一口煮麵，一口燉肉，一口炒青菜。面煮好了，撈出來澆上肉湯，再擱幾片青菜。戰士們排著隊，端著碗，臉上帶著笑。老魏一邊舀湯一邊喊：「多吃點！到了廣西，不一定有白面吃了！」
李雲龍蹲在火堆旁邊，手裡端著一碗麵，筷子挑得老高。關大山坐在他旁邊，也在吃麵。馬長河從後面走過來，在火邊坐下。楊鐵柱和郝立民也湊過來。幾個人圍成一圈，碗裡的面冒著白氣。
「打完廣西，還有沒有仗打？」關大山問。
「打完廣西還有雲南貴州，再往南還有廣東。」李雲龍把面咽下去，「話別說太早。仗打完了再說別的。」
「打完仗你想幹啥？」馬長河問。
「種地。」李雲龍說，「你呢？」
「我還沒想好。」馬長河看著碗裡的麵湯，「先把這條胳膊練回來再說。」
郝立民說：「我想留在廣西。那邊山多水多，適合打漁。」
楊鐵柱說：「我回河北。我娘還在。」
幾個人各自說著，火堆里的木柴噼啪響。小虎從帳篷里探出頭來，看見他們圍坐在火邊，也跑過來。田七跟在後面，手裡拿著兩張餅。他遞給小虎一張，自己咬了一口另一張。小虎蹲在馬長河旁邊，翻開識字本，在新的一頁上寫了兩個字——「永州」。
他把本子遞給馬長河看。馬長河低頭看了看，說：「寫得不錯。比我強。」
小虎笑了，把本子收好，繼續吃餅。
天亮時，部隊出發了。
衡陽城的輪廓在身後越來越小，最後融進了灰濛濛的天際。湘桂線向南延伸，鐵軌在晨光里泛著暗沉的光。鐵路兩旁的山漸漸高起來，路也越來越窄。隊伍沿著公路走，灰軍裝在山間的綠意中像一條蜿蜒的灰線。
方東明騎馬走在隊伍中段。他回頭看了一眼衡陽，又轉向前方。呂志行騎在旁邊，手裡攥著韁繩。「從太原到衡陽，我們已經打了幾千里。接下來這一段，湘桂線，是通往廣西的最後一道屏障。」
方東明沒有接話，只是望著前方的山。山很高，路很窄，天很藍。他鬆開韁繩，讓馬自己往前走。馬蹄踩在碎石上，發出細碎的聲響。
小虎跟在田七後面，揹著識字本。他走幾步就回頭看一眼衡陽，又轉回來朝南走。田七問他看什麼。
「看看衡陽還在不在。」小虎說。
田七笑了：「回來的時候，它還在。」
小虎點了點頭，把識字本往肩上送了送，加快腳步跟上隊伍。前方的路在山間拐了個彎，消失在綠色的山坳里。隊伍繼續向前，像一條不會枯竭的河。