天剛蒙蒙亮，城北的陣地上還浮著一層薄薄的霧氣。街口那幾棟被炸塌了半邊的民房在霧裡像一排缺了門牙的嘴，黑洞洞的視窗朝著街上張著。幾個戰士靠在牆根下睡著了，懷裡的槍歪在一邊，臉上糊著泥和硝煙，看不出原來的模樣。
楊鐵柱從街尾走過來，一邊走一邊用腳踢那些睡著的人的鞋底。被踢的人哼一聲，揉揉眼，抓起槍站起來。
「清點人數。」楊鐵柱對迎面走來的三排長說。
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三排長姓馬，是河北人，左胳膊吊在脖子上，繃帶上滲出暗紅色的血。他啞著嗓子報：「三排還有十四個人，子彈不多了，手榴彈每人只剩一顆。昨晚鬼子沒動靜，可能是在調兵。」
「把沙袋加厚。把街對面那棟兩層樓的二樓窗戶用磚頭堵上，只留射擊孔。」楊鐵柱蹲在街口的沙袋後面，用手指著街對面，「把機槍架在二樓。鬼子要是從城中心來，第一波肯定先沖街口，你從二樓打他們側後。」
三排長點頭，帶著人去了。郝立民從另一個街口走過來，手裡提著一袋繳獲的日軍子彈，往沙袋上一放。
「昨晚從當鋪那邊撿的，夠打一陣。」郝立民蹲下來，從口袋裡摸出半塊干餅，掰了一半遞給楊鐵柱。
楊鐵柱接過來咬了一口，餅太干，嗆得他咳了兩聲。他把餅咽下去，說：「城東那邊孔團長要動了。老馬昨晚說，獨立團從淺水汊進去，捅城東的屁股。」
「那咱們這邊就守。」郝立民說。
「守。」楊鐵柱把剩下的半塊餅塞進嘴裡，站起來拍了拍手上的碎屑，「守到天黑，就是勝利。」
正說著，馬長河從橋頭方向拄著棍子走上來了。他右臂還吊著繃帶，左手提著一壺水。走得不快，但每一步都穩。他走到街口，把水壺遞給楊鐵柱，蹲下來看了看機槍射界。
「城東那邊，孔團長的人已經進汊了。」馬長河說，「你這邊守住就行。守到天黑，就是給城東爭取時間。」
「我明白。」楊鐵柱說。
馬長河站起來，往城東方向看了一眼。街巷層層疊疊，看不到盡頭。遠處有零星的槍聲傳來，但很稀疏，像是試探性的交火。他轉身往回走，走了幾步，又停下來說了一句：「子彈省著用。後面的補給要等城東打通了才能上來。」
淺水汊的水面很窄，兩岸長滿了蘆葦，蘆花還沒開，葉子綠得發黑，把整條水道遮得像一條綠色的巷子。竹排在水面上排成一列，戰士們用竹竿撐著水底，一點一點往前挪。竹竿入水的聲音極輕，像有人用筷子在碗邊上輕輕敲。
孔捷站在第一張竹排上，手裡拿著馬長河標註的水道圖。圖紙上用鉛筆畫出幾條彎彎曲曲的線，旁邊注著水深和寬度。他把圖紙折好，塞進胸前的口袋裡，朝身後的隊伍壓了壓手，示意所有人壓低身子。
汊道拐了兩個彎，前面忽然開闊。水塘出現了，水塘邊上是一條土路，通城東的居民區。土路兩側是低矮的民房，房頂上蓋著青瓦，有些瓦片被炮火震碎了，露出下面的木椽。
孔捷讓竹排在塘邊停下。他蹲在排頭，把偵察班長叫過來。「路口有沒有崗哨？」
「有一個偽軍哨兵在打盹。」偵察班長剛從岸上摸回來，褲腿上沾著泥，「後面巷子裡有日軍巡邏隊，大概十來個人，每隔一炷香經過一次。剛才過去一隊，下一隊還有一會兒。」
「趁這個空檔過去。」孔捷說，「讓一連先上，把路口那個偽軍摸掉。二連跟著，三連殿後。過了路口，往左拐，第一條巷子進去，先把那條巷子控制住。」
一連長帶著人上了岸。路口的偽軍哨兵抱著槍靠在一棵樹幹上，腦袋一點一點的，槍口垂在地上。兩個戰士從兩側摸上去，一個捂嘴，一個下槍。偽軍醒過來時，已經被按在地上，嘴裡塞了塊破布。他瞪著眼睛，混身發抖，但沒出聲。
孔捷帶著部隊迅速透過路口，拐進第一條巷子。巷子很窄，只能容兩個人並排走。兩邊的牆是青磚砌的，牆頭上爬著枯藤。走進巷子深處，孔捷讓部隊停下。
「從這裡開始，一間房子一間房子打通。」他對幾個連長說，「別走街面。街面上鬼子有火力點。從房子裡面穿過去，從背後打他。」
戰士們開始動手。有人用刺刀在牆上撬磚，有人用鐵鍬砸隔牆。磚頭掉下來，碎屑落在青石板上，發出沉悶的聲響。不一會兒，第一面隔牆被打通了，露出隔壁人家的灶台。灶台上還擱著一口鐵鍋，鍋里殘留著半鍋涼水，水面浮著一層灰。
二連從打通的牆洞鑽過去，穿過灶間，又從另一面牆打通。三連從另一棟房子同時掘進。十幾分鐘後，巷子兩側的民房被連成了一條通道。部隊從房子裡面穿行，腳步壓得極低，只偶爾傳來一兩聲磚頭落地的悶響。
街面上的日軍完全沒察覺。他們在巷口的沙袋工事後面蹲著，機槍對著巷子正前方。但他們身後那棟房子的後牆忽然塌了，磚塊砸下來，砸在他們背上。三連的戰士從後牆的豁口衝出來，手榴彈先落地，然後才是槍聲。
街口的日軍機槍陣地被端掉時，城東的槍聲才真正響起來。
馬長河在北岸觀察所里，左手舉著望遠鏡，把城東的情況看了個大概。他看見獨立團的隊伍從一條小巷裡湧出來，分成幾股，朝不同方向插去。城東的街道像一條條灰色的腸子，被灰色的隊伍一節一節地切開。
他又把望遠鏡轉向南邊。城東外側有一條碎石公路，從衡陽城南蜿蜒向北。公路兩側有幾處碉堡，但守軍不多，碉堡上的膏藥旗在風裡無力地耷拉著。公路上有幾輛卡車停著，但沒有動靜。馬長河判斷，這條公路是城中心日軍向城東增援的必經之路。如果城東丟了，城裡的守軍就只能從公路上調兵。反過來，如果公路被切斷，城東的守軍就無處可退。
他把這個發現寫在紙條上，讓通訊兵馬上送給方東明。
方東明在指揮所里看完紙條，立刻給孔捷發報：分出一個連，搶占公路上的兩座碉堡，切斷城東與城南的聯絡。
孔捷接到電報後，把趙連長叫過來。趙連長是山西人，個子不高，肩膀很寬，是從太原一路打過來的老兵。他臉上的皺紋很深，像用刀刻出來的。
「公路上的兩座碉堡。南邊那座大，北邊那座小。你先打大的，再打小的。」孔捷在地圖上點了一下，「動作要快。城裡的鬼子要是反應過來了，會派人去守。」
趙連長把地圖折好放進兜里，轉身帶著兩個排往城東外圍插去。他們繞過幾片稻田，從一條田埂上摸到公路側翼。碉堡里的日軍正在換崗，兩個哨兵站在碉堡外面抽菸，菸頭的紅點在暮色中一明一滅。
趙連長讓機槍手架好機槍，等碉堡里的日軍換完崗再打。換崗的間隙很短，只有不到半分鐘。他抓住這個空檔，帶人從田埂後面衝出來，直撲碉堡。碉堡里的機槍手剛接過槍，還沒坐穩，就被手榴彈炸翻在射擊口後面。
第一座碉堡被拿下時，南邊的公路上傳來汽車發動機的轟鳴。趙連長探頭一看，兩輛卡車從城中心方向開來，車廂里站滿了日軍。他讓機槍手把槍架在碉堡頂上，等卡車靠近了再打。
卡車越開越近，車燈在暮色里像兩隻昏黃的眼睛。趙連長等到第一輛卡車開到碉堡正前方三十步遠時，喊了一聲打。機槍從碉堡頂上掃下去，子彈打在卡車駕駛室的鐵皮上，叮叮噹噹響。第一輛卡車歪在路中間，堵住了後面的路。第二輛卡車調頭就跑，很快消失在城中心的巷子裡。
城東與城南的聯絡被切斷了。
後方衛生隊的帳篷里，紀衛生員正在清點藥品。他把最後一箱磺胺粉開啟，裡面只剩下十幾包。他把藥箱蓋合上，嘆了口氣。小虎蹲在旁邊，把用過的繃帶收進一個布袋，準備拿去洗。
「藥品快沒了。」紀衛生員說，「你哥那邊傷亡多，傷員往下送，藥卻上不去。」
「我認識路，我送。」小虎說。
紀衛生員看了看他的左小腿。那塊彈片傷已經結了痂，走路有點瘸，但能走。他猶豫了一下，從地上拎起藥箱遞過去：「走小路。別往公路上跑。公路上有鬼子的卡車。」
小虎把繃帶袋往背上一背，接過藥箱，出了帳篷。他走小路往城東方向去。小路上坑坑窪窪，路邊的草已經長到膝蓋高。他走了小半個時辰，在城東一條巷子口遇見了田七的連隊。
田七正蹲在巷口擦槍。全連的人散在巷子裡，有的靠著牆睡著了，有的在分彈藥。小虎走過去，把藥箱放在地上，從裡面掏出幾包磺胺粉和一卷繃帶，遞給田七。
田七接過來，看了看弟弟的臉，又看了看他的左小腿。「腿好了？」
「好了。」小虎說。他蹲在旁邊，看著田七擦槍。田七的連隊減員很大，三個排長傷了兩個，六個班長只剩三個。新兵們靠牆坐著，有人抱著槍睡著了，有人在低聲哭。小虎第一次這麼近地看一個剛打完仗的連隊。他們的臉都是灰的，眼睛是紅的，嘴唇乾裂，手指上全是泥和血。
田七把槍擦完，從地上站起來，拍了拍小虎的腦袋：「回去告訴紀衛生員，藥不夠，讓他先緊著重傷員。我這邊輕傷不下火線，不用藥。」
小虎點頭，把空藥箱背起來，轉身往回走。走了幾步，他停下來回頭看。田七已經蹲回巷口，繼續擦另一把槍。他的背影在暮色里顯得很小，像一截縮在牆根下的樹樁。小虎轉過身，快步往後方走去。
城東的最後一個日軍據點設在舊當鋪里。當鋪的院牆很高，四角有碉堡，院門是鐵皮包的，厚實得很。孔捷讓工兵把炸藥包塞在後牆根下，炸開一個豁口。突擊隊從豁口衝進去，與院內的日軍白刃格鬥。
三連長在拼刺中負傷，被抬下來時胸口全是血。孔捷問傷情，衛生員說肋骨被捅斷兩根，但命保住了。孔捷沒說話，轉身對傳令兵說：「給方支隊長發報。城東拿下了。」
方東明在指揮所里接到電報，把呂志行叫過來。「城東拿下了。城中心現在是孤島。」他在衡陽城防圖上用紅筆把城東圈起來，又畫了一道從城東到城南的箭頭。「告訴孔捷，把俘虜押到街口，朝城中心方向喊話。城裡的偽軍該鬆動了。」
俘虜被押到街口。幾十個偽軍降兵蹲在牆根下，有人低著頭，有人偷眼看街上的八路軍。崔長安從後面走上來，站在俘虜面前，用河南話和湖南話輪換著喊：「城東的偽軍兄弟，你們已經被圍死了！城北丟了，城南的公路也斷了！你們替鬼子賣命，鬼子給你們什麼？每天幾兩雜糧餅？八路軍優待俘虜，一人一套新軍裝，每天一碗稠粥！」
牆根下有幾個偽軍抬起頭，互相看了看。一個瘦高個兒的偽軍從人群里站起來，舉著手說：「我是城東三中隊二排的，我們排長昨天就想投，但被鬼子憲兵看得緊，沒跑出來！」
崔長安說：「你帶路，去把你們排長叫出來。我保證他沒事。」
瘦高個兒偽軍點點頭，帶著崔長安的人往城中心方向的一條巷子走去。
傍晚時分，城東已經完全被獨立團控制。孔捷把指揮所設在舊當鋪里，院牆上被炸開的豁口用沙袋堵上了，碉堡里架起了機槍，槍口對著城中心方向。
馬長河從北岸過河到城北，拄著棍子走到楊鐵柱的陣地上。呂志行把各團傷亡統計送過來。馬長河翻了翻，看到突擊隊陣亡十七人，重傷二十三人，輕傷四十餘人。他合上本子，沉默了一會兒。
方東明從後面走過來，看到馬長河手裡的本子，說：「突擊隊傷亡是大了些。楊鐵柱還行，他撐著。」
馬長河說：「我明天過河。右胳膊不用，左手還能打槍。」
方東明看著他，沒有立刻回答。過了一會兒，他說：「你過去可以，但只能到城北。城東和城中心，你不能去。」
馬長河點頭：「行。我到城北帶突擊隊剩下的那幫人，讓楊鐵柱專心打。」
方東明拍了拍他的左肩，轉身走了。
入夜，城東安靜下來。細雨飄落，城內的火光映在濕漉漉的瓦頂上，泛著暗紅色的光。田七的連隊在城東一條巷子裡休整。新兵們靠著牆睡著了。田七蹲在巷口，把刺刀從槍上卸下來，在磨刀石上一下一下地磨。雨落在磨刀石上，他擦一把繼續磨。
小虎揹著空藥箱從後巷摸過來，在巷口看見田七。他把藥箱放在地上，從裡面掏出最後兩包磺胺粉和一卷繃帶，遞給田七。田七接過來，看了看弟弟的臉，說：「腿好了？」
「好了。」小虎說。他蹲在旁邊，看著田七磨刀。雨聲里，磨刀石的聲音又細又長，像有人在拉一根繃緊的弦。
「哥。」小虎叫了一聲。
「嗯。」
「我今天看見那些新兵在哭。」小虎說。
田七磨刀的手停了一下。他把刺刀翻了個面，繼續磨。「哭是正常的。我第一次打仗也哭過。」
「你沒跟我說過。」
「有什麼好說的。」田七把刺刀舉起來，對著火光看了看刀刃，又低頭繼續磨，「哭完了，仗還得打。打完了，就不哭了。」
小虎沒有再問。他坐在巷口的石階上，把識字本翻開。雨點落在本子上，他用手遮著，在模糊的燈光下看那些學過的字。
他翻到「衡陽」那一頁，用手指在字上描了一遍，又翻到空白頁，用鉛筆寫下「城東」兩個字。筆畫很多，他寫得慢，每一筆都沒有錯。
遠處，城中心的日軍陣地還有零星槍聲。但城東已經安靜了。蒸水河在城北緩緩流著，湘江在城南響著。衡陽城正被一點一點地收進口袋。