天還沒亮透，蒸水河北岸的炮響了。
林志強把四門山炮架在北岸一片高地上，炮口對著南岸橋頭堡。第一輪試射偏了半截，炮彈落在橋頭右側的河灘上，泥水濺起來老高，糊了對岸哨兵一臉。
第二輪校準標尺，炮彈直接鑽進橋頭水泥暗堡的射擊孔，火光從孔里噴出來，像有人往暗堡里捅了一根燒紅的鐵棍。
第三輪打的是觀察哨，那哨棚是木頭搭的，炮彈一炸，碎木頭飛上半空，又噼里啪啦落進河裡。
南岸的日軍開始還擊。炮彈從衡陽城內飛出來，拖著一道道灰白的尾煙，落在北岸炮兵陣地附近。
林志強蹲在炮位後面，用手捂住後腦勺，泥土被掀起來蓋了他一身。他抖了抖土，從土堆里爬出來，朝炮手吼：「別停！壓住他們！」
炮手咬著牙裝彈，一發接一發。炮管打紅了，副射手用濕麻袋往上一蓋，白煙嗞地竄起來，又接著打。
方東明在指揮所里，面前攤著蒸水河的水道圖。圖上標著橋的位置、暗堡的分布、淺水汊的走向。
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他舉著望遠鏡往南岸看，火光在鏡片裡一閃一閃的。呂志行站在旁邊，手裡攥著步話機的聽筒，嘴上咬著筆帽。
「城北方向，突擊隊到位置了。」呂志行說。
「讓他們動。」方東明說。
楊鐵柱蹲在河北岸一處隱蔽的河灣里。三隻竹排泊在水邊，上面堆著沙袋和擋板，每排六個人。蔡小九在最前面，赤著腳，褲腿卷到大腿根，手裡握著一根竹竿。他回頭看了楊鐵柱一眼，點了點頭。
「上。」楊鐵柱一揮手。
竹排悄無聲息地滑出河灣。槳手跪在排尾，用短木槳一下一下划水，動作又輕又快。河面上浮著一層薄霧，水聲嘩嘩地流，把竹排的動靜吞了個乾淨。
對岸的探照燈掃過來，光柱貼著水面移動。蔡小九壓低身子，竹排上的戰士全趴下。光柱從頭頂掠過去，沒有停。探照燈剛移開，南岸橋頭忽然亮起一顆照明彈，慘白的光把河面照得亮晃晃的。橋頭暗堡里的機槍響了。
子彈從暗堡射擊孔里噴出來，打在水面上濺起一串串水花。竹排上的沙袋被擊中，沙子從彈孔里往外淌。楊鐵柱端起機槍朝南岸掃，子彈打在對岸河堤上，泥土崩起來。他吼了一聲：「別停！劃！」
竹排繼續往前沖。一顆子彈打穿了右側竹排的擋板，後面的戰士悶哼一聲，身體往後仰，手從竹排上滑脫。郝立民伸手去拽，只抓住了他手裡的槍。槍被拖上竹排，人沉進江心。那個戰士的名字郝立民來不及想，他把槍往自己懷裡一塞，接著划水。
馬長河在北岸觀察所里，左手舉著望遠鏡，右臂吊著繃帶。他看見竹排被機槍壓得抬不起頭，看見有戰士中彈落水，看見楊鐵柱端著機槍站在排頭朝對岸猛掃。他的左手攥緊了鏡筒，指節發白。他對旁邊的通訊兵說：「通知炮連，打南岸橋頭左邊那挺機槍。現在。」
炮彈從北岸飛過來，落在橋頭左側暗堡上。火光一閃，暗堡里的機槍啞了。蔡小九趁這個間隙把竹排撐到淺水區，第一個跳下船，水沒到腰。他朝後面揮手，楊鐵柱帶著人跳進水裡，蹚著水往岸上沖。對岸的日軍從戰壕里探出頭，手榴彈一個接一個扔過來。一顆手榴彈落在楊鐵柱腳邊，他飛起一腳把它踢進河裡，炸起的水花濺了他一臉。
「散開！往兩邊散！」楊鐵柱吼。
郝立民帶一個組朝右邊蹚水，繞過正面的火力，攀著陡峭的土岸往上爬。岸坡上長滿了雜草和灌木，他抓住一叢野藤，腳蹬著土坑，一寸一寸往上蹭。爬到一半時，上面有鬼子探出頭往下看。郝立民用左手一把抓住鬼子的槍管往下拽，鬼子連人帶槍從岸上翻下來，摔在淺水裡，被後面的戰士補了一刀。郝立民翻上戰壕，兩顆手雷扔進去。炸響之後，戰壕里安靜了。
突擊隊在南岸灘頭站住了腳。
楊鐵柱蹲在戰壕里，把機槍架在沙袋上，朝橋頭方向掃了一梭子。他從地上撿起一挺完好的歪把子，槍管還是熱的，彈匣里還有半匣子彈。他換了槍，朝後面喊：「郝立民！往橋頭壓！」
郝立民從戰壕右翼往橋頭堡方向推進。橋頭堡里的日軍已經發現灘頭失守，機槍從射擊孔里拼命往外掃射。郝立民帶人貼到橋頭堡側面的石壁下，那裡是射擊死角。他往射擊孔里塞了一顆手榴彈，爆炸聲從堡內傳出來，機槍徹底啞了。
「橋頭拿下了！」郝立民朝北岸揮了揮手。
田七在西側河段的佯渡，比預定的時間稍晚。他的連隊新兵多，登船的時候有人踩滑了腳，槍掉進水裡，撈了半天。田七沒罵人，只是把掉槍的兵拎到一邊，讓他用竹竿探水深。船到河心時，田七讓船頭上的木頭假人站直，蒙上軍裝，遠遠看去像一排真人。他自己蹲在船尾，用鐵皮喇叭朝南岸喊：「二排往左！三排往右！」喊得動靜很大，好像真有一個營在渡河。
南岸的日軍果然上當，橋頭堡的預備隊往西側調動。田七看見對岸的火力往西偏，馬上下令調轉船頭，朝橋頭方向靠。他的連隊上岸後，故意弄出密集的槍聲，但不往前推。新兵們趴在河堤後頭，每人打了兩梭子就停手。田七自己帶幾個老兵沿河堤往東插，從側後摸到橋頭堡與城內主街之間的那條窄巷。巷口有一個日軍哨兵，被田七從背後抹了脖子。
田七把一條白布條系在橋頭欄杆上，朝北岸方向晃了三下。這是約定訊號，橋頭通了。
馬長河在北岸觀察所里看見了那條白布條。他把望遠鏡轉向南岸橋頭左側，發現了一條淺水汊。那條汊從主河道分出去，繞過橋頭，一直通到城北。水面上浮著水草和浮萍，看不出深淺。馬長河憑經驗判斷，汊口水位不高，竹排可以走。他讓通訊兵把這個訊息報給方東明。
方東明接到訊息後，當即下令：孔捷的獨立團從淺水汊進入城北。
馬長河在觀察所里坐不住。他左手拄著棍子，走出觀察所，沿著河岸往橋頭走。楊鐵柱正蹲在橋頭戰壕里往彈匣里壓子彈，抬頭看見馬長河從河岸上走過來，右臂吊著繃帶，左手拄棍，臉被河風吹得發紅。他站起來，把機槍往沙袋上一架，朝馬長河喊：「你回去！這兒還在打！」
馬長河沒理他。他走到橋頭，往南岸城北方向看了一眼。城北的街道窄，兩側民房被炮火炸得七零八落。遠處有火光在閃，是獨立團在往城北推進。他對楊鐵柱說：「橋拿下了就守死。別讓城裡鬼子出來。」
楊鐵柱說：「知道了。你回去。」
馬長河拄著棍子往回走。走了幾步又回頭：「槍呢？」
「在這兒。」楊鐵柱拍了拍沙袋上的歪把子。
「打完了給我。」馬長河說。
城北的巷戰在獨立團進入後變得激烈。街道兩側的日軍依託民房和臨時沙袋工事節節抵抗。孔捷把部隊分成三路，沿三條平行的巷子往城內推。每推進一步都要用手榴彈炸開隔牆，從側面繞到敵人工事後面。
楊鐵柱帶突擊隊沿城北主街推進。主街街口有一個碉堡，機槍從射擊孔里把整條街封得死死的。楊鐵柱帶人從側面的民房後牆穿插，用炸藥包炸開兩棟房子的隔牆，從碉堡後面冒出來。碉堡里的日軍沒想到背後有人，機槍手被打了個措手不及。郝立民帶人在巷口架起迫擊炮，兩發炮彈把街心沙袋工事炸飛，突擊隊趁勢衝過街口。
田七從橋頭方向壓過來，與楊鐵柱在街心會合。兩人蹲在一堵斷牆後面喘氣。田七從口袋裡摸出半塊干餅，掰了一半遞給楊鐵柱。楊鐵柱咬了一口，含含糊糊地說：「城北的鬼子比長沙的硬。」
「硬也啃得動。」田七說。他連隊的新兵在巷戰中傷亡了三個，都是跟著他衝鋒時被冷槍打中的。他嘴上不說，但臉色沉沉的。
小虎揹著藥箱從橋頭往城北跑。經過一段被炮彈打塌的巷子時，他蹲在牆角等槍聲停了才跑過去。跑到街心時，田七看見了他，火氣一下子上來了：「誰讓你上來的？」
「衛生隊人手不夠，紀叔讓我送藥。」小虎把藥箱開啟，裡面是十幾包磺胺粉和幾卷繃帶。
田七把藥箱接過去，看了看弟弟滿是泥水的臉。小虎的左小腿上纏著一塊髒布條，布條上滲著血。田七蹲下來，掀開布條看了一眼——彈片擦了一道口子，不深，但被泥水泡得發白。他站起來，把藥箱交給衛生員，對小虎說：「跟著擔架走，別往前跑。」
小虎點頭，轉身往後方跑。跑了十幾步又停下來，回頭喊了一聲：「哥，你小心！」田七朝他擺擺手。
日軍從城中心方向調來兩輛裝甲車，沿著主街向城北推進。裝甲車上的機槍把街面掃得碎石橫飛。楊鐵柱帶突擊隊退守街心一棟二層民房，在樓上架起機槍壓制。子彈打在裝甲車的鐵皮上叮叮噹噹響，穿不透。郝立民帶爆破手從側面巷子繞到裝甲車側翼，把集束手榴彈塞進履帶。一聲悶響，第一輛裝甲車的履帶斷了，歪在路中間堵住後面那輛。
田七的連隊從房頂翻過去，用手榴彈把第二輛裝甲車的觀察窗炸開。裝甲車退了回去。
楊鐵柱靠在二樓窗邊，把機槍架在窗台上，朝城外方向掃了一梭子。他對郝立民說：「馬隊在後面看著呢，不能讓他看見咱們退。」
城北陣地穩住了。
方東明在指揮所里匯總各線戰報。呂志行報告：蒸水橋已控制，城北三條街道被突擊隊和獨立團占領，田七的連隊守住了橋頭。小虎在後方送藥時被彈片擦傷了小腿，已經包紮了。
方東明站起來，走到地圖前，用紅筆在衡陽城北畫了一個圈。他對呂志行說：「城北的口子已經撕開了。今晚把獨立團全部投入，從淺水汊繞過去，把城北和城東的聯絡切斷。」
「城東的鬼子會不會從東面增援？」呂志行問。
「會。但孔捷從淺水汊插過去，正好截在他們增援的路上。」方東明說，「衡陽比長沙大，也比長沙難打。我們得一塊一塊地啃。今天啃城北，明天啃城東。啃光了，城中心就是孤島。」
入夜，突擊隊和獨立團在城北轉入防禦。楊鐵柱和郝立民分守兩個街口，把機槍架在民房二樓，用沙袋堵住樓梯口。田七的連隊守橋頭，用繳獲的日軍探照燈朝城內方向來回掃。
馬長河從北岸過河到城北，拄著棍子挨個街口看了一遍。他在楊鐵柱的陣地上坐了一會兒，看了看機槍的射界，又看了看後方的補給通道。他對楊鐵柱說：「明天，獨立團從北邊壓過去。你這裡守到天亮就行，不能再往前打了。再打，跟城東的鬼子頂牛，傷亡大。」
楊鐵柱點頭。馬長河站起來要走，楊鐵柱叫住他：「馬隊。」
馬長河回頭。
楊鐵柱把那挺歪把子從窗台上拿下來，遞給馬長河。馬長河用左手接過來，掂了掂，說：「你先用。等你打完了衡陽，再還我。」
楊鐵柱說：「行。」
馬長河拄著棍子往橋頭走。夜色很深，城北的街道上只有零星的槍聲。他走到橋頭時，田七正蹲在戰壕里擦槍。馬長河在他旁邊坐下來，用左手從口袋裡摸出那枚磨得光滑的石片，放在手心裡轉。田七看了一眼，問：「這是啥？」
「從太原城牆上摳下來的。」馬長河說。
田七沒再問。兩個人坐在戰壕里，聽著蒸水河的水聲。遠處衡陽城內偶爾傳來幾聲冷槍，然後又被夜吞沒了。
小虎在後方衛生隊的帳篷里躺著。他的左小腿上纏著新繃帶，繃帶上的血跡在燈光下泛著暗紅。他睡不著，就把識字本翻開，藉著油燈的光看。他認得的字越來越多了。他在本子上找到「衡陽」兩個字，用鉛筆在旁邊畫了一個圈。然後他又往下翻，翻到一頁空白，在上面寫了兩個字——桂林。筆劃很多，他寫得很慢，歪歪扭扭的，但每一筆都沒有錯。
帳篷外，有哨兵換崗的腳步聲。小虎把識字本合上，抱在懷裡，閉上眼睛。蒸水河的流水聲從遠處傳來，像一首沒完沒了的歌。